Дэн не дал мне врезать Джерри, когда он снова начал нести чушь на прошлой неделе. Он сказал, что мои руки художницы нуждаются в защите. Вместо этого он ударил его по лицу, повалив на пол от моего имени. Его чуть не отстранили, если бы не мои показания.

      — Лучшие друзья созданы для того, чтобы бить людей за тебя, — сказал он, когда я нашла его в тот день.

      — Нет, Дэн, не созданы. — я рассмеялась.

      — Ну, они должны. Я добавлю это в руководство.

      В настоящее время я кладу свою руку в руку Дэна, когда мы входим в особняк Ронана. Пьяные подростки стоят с обеих сторон, целуясь или прыгая в бассейн.

      Громкая музыка, которую я не узнаю, гремит из динамиков, и многие люди танцуют под нее, расплескивая алкоголь во все стороны.

      Можно было бы подумать, что Ронан попытается остановить хаос, но он заключил пари с Ксандером о том, кто выпьет больше шотов.

      Если вой и крики у бассейна что-то значат, Ронан не собирается сворачивать вечеринку в ближайшее время.

      Куда, черт возьми, всегда уезжают его родители?

      Я беру выпивку с подноса — потому что это совершенно нормально, когда на вечеринках у подростков имеются официанты и дворецкие — и залпом выпиваю.

      — Жидкая храбрость так рано? — спрашивает Дэн, слегка приподнимая губы, прежде чем тоже выпить.

      Я поправляю свои волосы.

      — Хорошо, как я выгляжу?

      — Горячо. — он тянет меня за щеку. — Ты раньше должна была быть такой.

      Говоря «раньше должна была быть такой», Дэн имеет в виду, чтобы я надела греховно короткие джинсовые шорты, которые он заставил меня купить на спор в прошлом году.

      Красная помада на губах, волосы собраны в беспорядочный хвостик, который я целый час пыталась привести в порядок.

      На мне черный топ без бретелек, но, вопреки советам Дэна, я надела джинсовую куртку в тон.

      Возможно, я хочу чувствовать себя сильной, но я все еще хочу вернуться в свою зону комфорта.

      Чего не произойдет.

      Таким образом, в силу вступает жидкое мужество.

      Мы с Дэном пьем текилу, кажется, полчаса, прежде чем он начинает ерзать.

      Я толкаю его в сторону второкурсницы, которая все это время наблюдала за ним.

      — Иди и займись сексом.

      Он поднимает бровь.

      — Хочешь присоединиться?

      Я делаю гримасу.

      — Ты отвратителен.

      — Я могу пососать.

*игра слов с suck*

      — Фу, Дэн. А теперь мне нужен отбеливатель, большое спасибо.

      Он выпивает два шота и с ухмылкой уходит.

      — Позвони мне, и мы свалим, хорошо?

      Это какое-то обязательство для Дэна.

      Сегодня все по-другому. Я не собираюсь уходить.

      Я еще выпила. Вау. Текила здесь достаточно крепкая, что кружится голова.

      Подождите. Это я вращаюсь, или комната?

      Весело.

      Я пришла веселиться.

      Хотя мои ноги дрожат, я продолжаю идти по зигзагообразным линиям к футбольной команде, где Ронан проводит свое соревнование по выпивке.

      Я краду шот у прохожего и извиняюсь, когда натыкаюсь на кого-то или нескольких.

      План состоит в наблюдении издалека. Как бы издалека.

      Я прячусь за тенью.

      Видите, совсем не заметно.

      Жар ползет по моей шее и рукам. Здесь чертовски жарко.

      Я хлопаю кого-то по плечу.

      — Подержи это.

      — Конечно, любовь моя.

      Он улыбается мне сверху вниз. Я улыбаюсь в ответ, или мне кажется, что я это делаю, когда снимаю куртку и бросаю ее куда-то за спину.

      Гораздо лучше.

      — Спасибо! — я забираю напиток обратно. — Ох, Найт! Вперед, Элита!

      — У-у-у! — он делает паузу. — Подожди. Неужели Дэнни прав? У тебя высокая толерантность к алкоголю?

      Я постукиваю себя по груди.

      — Я та самая.

      Его глаза блестят, когда он берет меня за руку и тащит к остальным членам команды.

      — Нет, — шепчу я. — Я должна наблюдать издалека, идиот.

      Он хихикает, издавая коварный звук, и подмигивает.

      — Поверь мне, любовь моя, так будет веселее.

      Ксандер толкает плечом футболистов, прежде чем мы останавливаемся рядом с Коулом и номером 13.

      Я хихикаю.

      Я забыла имя того, кто устроил вечеринку.

      — Смотрите, кого я нашел! — кричит Ксандер, перекрывая крики парней. — Участника для Ронана.

      Ага. Ронан. Так его зовут.

      — Ох, пожалуйста, сучка. — Ронан вытирает выпивку со рта, его щеки краснеют. — Я могу выпить целый галлон и все равно трахнуть двух девушек до забвения.

      — Ты свинья, — говорю я ему невнятным тоном.

      Охи и ахи вспыхивают вокруг нас. Коул сжимает плечо Ронана.

      — Ты должен доказать свою ценность, чувак.

      — Она в игре! — Ронан смотрит мне в лицо. — Никто не может победить короля.

      — Я могу победить любого короля, — шиплю я, закатывая воображаемые рукава.

      — У-у-у! — Ксандер поднимает мою руку. — Время ставок.

      Эйден идет прямо к середине сцены и отталкивает Ксандера и Ронана.

      — Уходи, Клиффорд.

      Решимость пульсирует в моих венах, когда я кладу палец ему на плечо и отталкиваю его.

      — Ни один из Кингов не будет говорить мне, что делать.

      — Хэштег пожар. — Ксандер кашляет, а остальные хихикают.

      Я откидываю волосы назад.

      — Мы играем или как?

      Ронан протягивает мне руку.

      — Да, моя королева.

      Я улыбаюсь его чересчур драматичному тону.

      Эйден качает головой, глядя на своих друзей.

      — Это ваши жизни.

      В мгновение ока мы с Ронаном встаём на стол, и вся команда образует вокруг нас круг.

      Все они скандируют: «Пей, пей, пей!»

      Единственное правило игры состоит в том, что тот, кто падает, проигрывает.

      Мой поставщик шотов Ксандер, а у Ронана Коул.

      Поначалу я действительно не знаю, что делаю, пока жужжание энергии не проникает в мои вены.

      Во время первых минут почти вся команда на стороне Ронана, скандируя его номер и имя.

      Затем, после нескольких раундов, когда я иду в ногу с ним, хлопая одной рюмкой о другую, многие из команды начинают скандировать и мое имя.

      Есть что-то заразительное в том, что так много людей выкрикивают мое имя и подбадривают меня.

      — Ты пойдёшь ко дну!

      Ронан невнятно бормочет.

      — Нет, ты пойдешь ко дну!

      Потолок кружится, но я моргаю, поднося рюмку к губам.

      Я промахиваюсь и начинаю хихикать, когда алкоголь льётся мне на шею.

      — Он проиграл!

      Вся команда кричит, ловя падающего Ронана.

      — Черт, да! — кричит Ксандер нескольким парням рядом с ним. — Расплачивайтесь, суки.

      — Я победила?

      Коул улыбается, качая головой.

      — Ты победила.

      — Я победила!

      Я кричу и подпрыгиваю.

      Плохая идея.

      Потолок кружится еще сильнее, когда я падаю навзничь.

      Аплодисменты и ликование полностью прекращаются.

      Сильные руки сжимают меня, и я открываю глаза, глядя на лицо, мучившее меня в течение двух недель.

      Бледно-голубые глаза смотрят на меня так, словно я самое прекрасное существо на земле.

      И это делает немыслимое со мной.

      Этот взгляд. Эти глаза.

      Больно сознавать, что в моей жизни этого больше нет.

      Зачем он пришел, если все это время уходил?

      Я хлопаю его по щекам обеими руками.

      — Ох, ты настоящий. — слезы застилают мои глаза, когда я хихикаю. — Это сон или кошмар?

      — И то и другое, принцесса.

Глава 44