Я шёл меж рядов уже сильно подросшего подсолнечника, увязая по щиколотку в чернозёмной грязи. «Плакали мои туфли», – думалось с тоской. Одно утешало – до чуда оставалось несколько шагов. Давненько мне хотелось увидеть сие загадочное явление. И вот, вроде бы, свершилось.

– Полюбуйтесь, – произнёс слегка растерянно мой провожатый, фермер Виктор Никуйко, и обвёл рукой вокруг.

***

Удивительная новость пришла в нашу редакцию из Алексеевского района в начале лета. Собкор «районки» Николай Степашин, вяло извещавший о рутине глубинки, вдруг ошарашил сенсацией почти мирового масштаба: местный фермер обнаружил на поле подсолнечника загадочный круг! Ну, прямо такой, о которых в начале нулевых годов частили все СМИ: так и так, на очередном поле зерновых появились те самые, непонятные для понимания, «круги». Тут же присовокуплялись таинственные случаи: мол, есть даже очевидцы, как ночью – как же иначе! – приземлились на сельхозугодья «летающие тарелки» и травили посевы, аки конёк-горбунок из сказки. Только есть ли совесть у братьев по разуму? Люди сеяли, бороновали, а посланцы чужих миров, вместо того, чтобы помочь с уборкой урожая, залетали на чужой участок, и давай гадить! Некрасиво, однако, для космических гостей, пусть даже незваных. Хотя кто они, вредители сельхозугодий, не совсем ясно. То ли соседи-марсиане, то ли обитатели ближайшей Проксимы Центавра, то ли вообще засланцы параллельных миров.

Сообщение столь перевозбудило меня, что я мигом очутился в кабинете главного редактора. Даже секретарша Клава не успела широкой грудью встать на его защиту.

– НиклайДавыдыч, дайте мне это задание! – выпалил без экивоков. – Интересуюсь этой будоражащей темой чуть ли не с детства! Я вам такой материал о таинственных кругах выдам, что все читатели очумеют. Всюду только читаешь об этом, а мы, областная газета, до сих пор не отметились. Заодно собственными глазами хотя бы подивлюсь на чудо – сам не знаю, что думать о нём! Можно съездить в станицу Ржа̀новскую?

Я строчил скороговоркой так, что у главреда Бурого никак не получалось остановить мой натиск.

Он неторопливо почесал по привычке авторучкой за ухом и сдался без боя:

– Почему бы нет? Только разузнай подробно: где, что, как. Заодно спроси у «иноземцев» адреса, явки-пароли, ФИО там… Чем забойнее будет материал, тем лучше.

Я слегка смутился:

– Э-э… Какое ФИО?

Затем, преодолев мозговое торможение, соориентировался:

– А-а… Адреса! Ну, коли встречусь лично, не только сделаю интервью с ними, даже приглашу в редакцию. Посидим за праздничным столом, наладим межзвёздные контакты…

– Ладно, – хмыкнул Давыдыч, – иди в бухгалтерию, оформляй командировку.

***

Меня, без шуток, волновал сей феномен. Впервые прочитал о «ведьминых кругах» ещё в юности в одном из научно-популярных журналов, и та загадка засела занозой в душе. Я это напрямую связывал, как и большинство, со звёздными пришельцами. Вот они кружатся-кружатся над планетой, прицеливаются, потом бац – только прилетели, сразу сели! Откуда они, действительно, берутся? В интернете о «кругах» завалено статьями и видео! Но те знания лишь прибавляли печалей, ибо никакого толком объяснения не предлагалось.

Одно видео 90-х годов шокировало записью, где после пролёта парочки загадочных «светлячков» образовались подобные «круги». Посадочные площадки? Но часто это – прямо масштабная геометрия: кругообразные узоры, разные строго ломанные линии, вполне осмысленные фигуры. Занимают на зерновых культурах до несколько гектаров!.. Эдакие автографы гуманоидов с далёких звёзд: мы сюда залетали по турпутёвке или с целью изучения землян. Правда, потом в СМИ иной раз всплывали разоблачения: мол, великовозрастные хлопцы от скуки брёвна по пшенице катали, а дошлые журналюги, послушав их, уже дурачили народ, вешая на уши длинную лапшу.

Впрочем, выдавались и более серьёзные теории: дескать, это – новое направление в искусстве художников, желающих оставаться инкогнито. Я бы поверил, да где вы видели художников, которые не любят покрасоваться собой? Как писал ещё некий пиит: «Мы пишем о тщете славы и скромно ставим свои имена…» Так что нестыковочка в объяснениях! И как быть с хрониками аж семнадцатого века вместе с рисунком «круга», где дьявол вовсю машет косой на поле? В общем, вековая загадка загонит в ступор эрудита на любом из телешоу: «Что, где, когда?», «Игра на миллион», «Умники и умницы» и так далее.

К сожалению, упомянутый корреспондент «районки» не особо спешил со своей сенсацией. «Круг» обнаружился, как выяснилось, месяц назад. Мы тут бьёмся над задачей вселенских масштабов, а в казачьем краю, видите ли, важнее, как и что посеять. Никакого полёта мысли у них в сельской глубинке! Неторопливость пейзанов, конечно, вызвала искреннюю досаду: за это время успело пройти аж несколько дождей. Успею ли что-то изучить на размокшем грунте?

Я отправлялся в Ржановскую с твёрдым намерением застать хотя бы какие-то следы присутствия инопланетян. Накануне как раз шум прокатился: на Ставрополье в полях пшеницы вновь приземлялись «тарелки». И там представители всероссийской уфологической организации божились, что чуть не собственными очами видели, как на месте посадки НЛО образовывались пресловутые «круги».

***

– Предупреждаю, что шутки, будто мне с «бодуна» что-то померещилось, не принимаю, – сразу осадил меня весьма сдержанный, с чёрными усами Никуйко, едва мы поздоровались. С его лба падала прядь, по которой сразу можно было понять, что он – потомок лихих людей.

Фермер добавил:

– И не в какие чашки-тарелки летающие не верю. Правда, у самого свербит: что за ерунда у нас творится?

Я только что вылез из маршрутного автобуса. Было около одиннадцати дня, и солнышко ярко освещало тамошнюю буколику: приземистые домишки с деревянным штакетником, блеющую невдалеке козу, в остервенении рвущегося с привязи пса, который желал показать, кто на селе хозяин. Невдалеке нас изучала парочка шалунов лет семи-восьми, ковырявшихся в носу. Какая уж тут космическая фантастика!

Рядом суетился худой и вихрастый корреспондент Степашин. Он поддакнул:

– Я тоже не верю в инопланетную галиматью. Дык… Кто знает? Может, всё-таки сделано нечеловечьими руками?

Ему было грустно расставаться с экзотическими версиями происхождения «кругов». Разве справедливо, коли не состоится его в прямом смысле звёздный час в любимой профессии, где без сенсаций никак? Тем более, что следом он высказал весьма дельную мысль:

– Мы даже засняли явление на видеокамеру. Вдруг продадим запись кому-нибудь? На всякий случай будет аргумент, чтобы не подкалывали шуточками типа: «Сколько стакано̀в на грудь приняли, прежде чем поисками инопланетян занялись?».

По виду Никуйко меньше всего подходил на роль мистификатора. Фермера явно больше интересовали виды на урожай, чем загадочные феномены. Он кивнул на видавшую виды «Ниву» камуфляжной расцветки:

– Поехали.

***

Пока мы тряслись по просёлкам, Никуйко делился историей своего околонаучного открытия. Он засеял поле подсолнечником в конце мая, но никак не удавалось прокультивировать участок из-за начавшихся ливней.

В первой декаде июня вроде как распогодилось. Рачительный хозяин, зацепив культиватор, отправился в поле. Работа шла чинно-гладко, пока фермер не узрел чудную картину. «Что за хрень?!» – ахнул он. В середине поля всходы пропали, на солидной проплешине практически ничего не росло, её центр чернел безжизненным пятном

– Поначалу решил, что мой кум бычка оставил пастись, – высказал, крутя руль, самую заурядную версию фермер. – Внутри круга ямка, будто кто-то колышек вбивал для цепи. Но кум знать ничего не знает! Да и странно было бы среди подсолнечника скотину пастѝ.

Я с видом бывалого агронома согласно кивнул.

– Тогда чего подумал, – как заправский следователь, продолжил изворотливую мысль Никуйко. – Что, если это – просев? Бывает сеялка забарахлит, семена не попадают в почву. Однако пустые места должны образовываться порядно, не каким-то кругом.