Взвесив на руке изрядно исхудавший мешочек, я двинулся вдоль прилавков и зазывных вывесок. Мясо, окорока, птица, рыба, картофель, сыры, колбасы и прочая снедь меня оставили равнодушным. Я завернул за угол и очутился у цепочки мелких переносных палаток. Здесь торговали приезжие алхимики, целители и шаманы. Словно шахматный конь, я перемещался от тента к тенту: вот тут целая кипа душистых листов куманики, напротив – стопка толстеньких стручков волчанки, а вон там, фу, сбывают несвежую, но замаскированную под таковую, грибницу верестянника – меня не проведёшь! Побродив туда-сюда, я перебрался в военную секцию. Кузнецы, кузнецы и ещё раз кузнецы. От их труб столбом валит дым, а внутри слышны удары молота – в раскалённых горнах куётся смертоносная сталь. Мощногрудый бородатый мужик в фартуке смачно сплюнул себе под ноги и опустил алое лезвие меча в бочку с маслом. Шипение новорождённого оружия настроило меня на философский лад. Поверхностно осматривая клинки, я думал – а чему они послужат? Добру или злу? Защитят ли они невинного или поспособствуют совершению преступления? В чьи руки они попадут? Как скоро оружие попробует вкус крови?

Мои пространные рассуждения прервались, когда за стойкой с алебардами я увидел тюрбаны и амулеты. Нас с Эмилией хлебом не корми, а дай пощупать магические безделушки. На всех парах я залетел в колдовской переулок. Наверное, с полчаса я пролазил по его закоулкам. Хотя выставленный ассортимент был достаточно велик, представленное меня не впечатлило: самопришивающиеся пуговицы – таких пруд пруди, ножницы, стригущие только под каре – странно, что не под горшок; перья с бесконечными чернилами – такими легко заляпать что угодно; молниеносно растущие семена тыквы (наверняка полны токсичных примесей. Съев такой плод, только язву получишь); вяжущая сама по себе узлы верёвка (ага, на шее и затянется, и поминай, как звали); колокольчик дождя – жутко раздражительная штуковина, умолкнет только когда на земле высохнет последняя капля.

В конце концов эти и похожие предметы привели меня на самые задворки рынка, где я, поводив носом, узрел кое-что особенное. Прямо у мусорной кучи возвышался холмик, больше напоминающий собою дом зажиточного крота, нежели магазин. Между тем над холмом висела лакированная табличка с надписью: «Анонимный Делец». Ну и ну, а как попасть вовнутрь? Только стоило мне подойти поближе, как часть мусора отъехала в сторону, и показался проход. Как любезно, хорошо, так и быть – зайду. Я миновал короткий коридорчик, после чего спустился по лесенке. Тусклое освещение магических шариков обрисовывало силуэт круглой комнаты, в её стенах имелись неглубокие ниши, наполненные всяческим хламом и утварью. По центру помещения разместился низкий стол из чёрного дерева, а за ним восседал тролль с зелёной кожей, длинными когтями, в изящном костюме и очках в роговой оправе. Он что-то увлечённо писал на полях альбомного листа, и казалось, совсем не замечал меня. Слегка кашлянув в кулак, я решил обратить на себя внимание.

– Это ты Анонимный Делец?

Тролль оторвался от своего занятия и поднял на меня голубые, ничего не выражающие глаза. Секунду спустя улыбка тронула его тонкие землистые губы, обнажив под ними ряд клиновидных зубов.

– Можешь называть меня Безымянный. Анонимный Делец – это название моей лавки.

– Главное правило здесь – никаких имён?

– Я предпочитаю оставаться в тени.

– У тебя отлично получается это делать. Не каждый день увидишь тролля в Шальхе, – согласился я.

– Могу сказать тоже самое и о тебе – не каждый день увидишь чернокнижника, свободно разгуливающего по городу.

– Остроумно, – ухмыльнулся я. – Как ты узнал, кто я?

Безымянный слегка постучал когтём по душке очков.

– Вот это подсказало мне, с кем имею дело. К тому же мою лавку видят только те, кто занимается тёмными началами и ищет игрушки себе под стать.

– Как на счёт Братства Света? Не боишься, что к тебе нагрянут с облавой?

– Не настолько, чтобы сворачивать прибыльный бизнес, – гортанно рассмеялся тролль. – Пройдя рядом с моей землянкой, паладины заметят лишь кучу вонючих отбросов, которая заставит их сморщить нежные пятачки и бежать в более приятные места.

– Ты используешь иллюзию, заточенную под распознавание человеческих аур? Кто создал для тебя столь экзотичный коктейль заклинаний? Проходимец Валуа?

– Это неважно. У каждой порядочной лисы есть свои уловки.

– Да, но я почему-то сомневаюсь, что ты шибко порядочный, – вновь улыбнулся я.

– Может и так, – не стал отрицать Безымянный, переходя на деловой тон. – Так что тебя интересует, маг?

– Ничего конкретного, хожу туда-сюда, подбираю, что взять собой в длительное и возможно опасное путешествие.

– Вот как? У меня как раз припасена одна вещица, которая может пригодиться в подобном походе.

Тролль встал из-за стола, и я убедился в его высоком росте, зелёная макушка доставала мне практически до плеча.

– И что же это за вещица?

Лукавый смешок противно резанул мои уши.

– Золото у тебя при себе?

– Будь уверен.

– Это замечательно, потому что ты наверняка догадался, что я не барахольщик, оптом бусы не реализую и предоставляю исключительно эксклюзивные и больше того, уникальные изделия, за которые расплатиться серебром не получится.

Торговаться мне не слишком нравится. Обычно, если у меня водятся деньги, я не забочусь о стоимости и соглашаюсь на условия продавца, который за мой счёт выручает парочку лишних монет. Однако иногда бывают случаи, когда вести торг жизненно необходимо. Сейчас передо мной стоял не просто жадный тролль, а жадный тролль-лавочник! Если предлагаемый им товар будет по-настоящему стоящим, и я захочу его приобрести, то долгого спора за приемлемую цену мне не избежать.

Между тем Безымянный мерил меня испытывающим взглядом. Голубые глаза пробежались по торсу и остановились на поясе. Всего мгновение всевидящие очки буравили мой плащ, под которым на ремне висел кошелёк. Убедившись в моей состоятельности, тролль удовлетворительно кивнул, а я кивнул ему в ответ.

– То, что я хочу тебе представить, требует небольшого предварительного рассказа.

– Я слушаю.

– Пару лет назад ко мне пожаловал странник, измученный некой болезнью. Весь в бугристых нарывах, он прятал обезображенное лицо в складках красного шарфа. Приближающаяся смерть и желание напоследок пожить на широкую ногу толкнули его продать мне колечко, украденное им из заброшенной часовни по ту сторону Великого Леса. Я много отдал за него, но как оказалось, нисколько не прогадал. Вне всякого сомнения, это то, что ты ищешь, мой добрый друг. Пойдём, я покажу его тебе.

Тролль поманил меня костлявой лапой, и я последовал за ним. Мы прошли через скрытый проход, ведущий под землю, и оказались в овальном хранилище, целиком состоящем из металлических дверок и тумбочек. Пока я заинтриговано осматривал испещрённые замками стены, мой спутник перебирал связку с разнообразными ключами.

– Да где же отпиралка?

– Что ты там бормочешь?

– Ничего. Вот он, попрыгунчик.

Наконец подобрав нужную «отпиралку», похожую на раздвоенный рожок, Безымянный отворил крохотный сейф. Внутри него оказалась миниатюрная подушка, на которой лежало металлическое колечко жёлтого цвета. Надев бархатную перчатку, тролль вынул его из заточения. В отблеске матовых сгустков света кольцо заиграло багровыми оттенками.

– Тот закутанный парень сказал, что оно называется «Узилище Ярости». Приклонив к нему разум, маг способен один единственный раз сотворить волшебство грандиозного размаха, а именно: вызвать голема из сопредельного мира огня. Элементаль будет сражаться на стороне призывателя до тех пор, пока не погаснет его пылающее сердце. Что ни говори, а такого защитника тебе больше нигде не сыскать, так что покупай кольцо и смело вступай в самый тяжёлый бой. Враги узнают о твоём коварном жале, только когда раскалённый добела кулак разобьёт их головы.

Приподняв бровь, я сделал вид, что возможности кольца меня не впечатлили, однако это было не так. Сказать, что я был удивлён – это ничего не сказать. Чтобы волшебник смог выдернуть существо из сопредельного мира ему необходимо основательно подготовиться – выложить пентаграмму, дождаться энергетической гармонии тела, поместить в жаровню кусочки элементарных составляющих. Например, если желаешь подчинить импа, то будь любезен, добудь где-нибудь в начале фрагмент его кожи или когтей. Затем положи их в огонь и прочитай соответствующий заговор. Трудно? Конечно! Ещё и очень опасно! Неправильно произнесённое слово или посторонний волосок в жаровне – и всё полетит коту под хвост – призванный сможет переступить через ограждающие черты пентакля, что, естественно, поставит жизнь вызывающего под серьёзную угрозу. Кто там знает, что будет дальше? Да, иногда опытный колдун намеренно вытаскивает потустороннюю сущность за разделяющую пентаграмму, и тогда игра принимает совершенно иной оборот. Теперь покорность призванного будет полностью зависеть не от охранного круга или звезды, а от постоянного напора силы, которым маг будет принуждать «гостя» делать то, что ему нужно. Когда запас энергии у вызывающего иссякает, существо либо развоплотится, отправляясь в свой сопредельный мир, либо… либо остаётся в нашем уже без надзора. Во избежание всяческих бед этого допускать ни в коем случае нельзя, необходимо не переоценивать себя и вовремя зачитать соответствующее заклинание изгнания. В Шато у меня есть Круг Призвания. Периодически с помощью него я, тщательно проверив пред этим защитные покровы, ненадолго овладеваю тем или иным созданием. Прежде всего, подобные опыты я провожу ради знаний. Беседуя с «бестиями», я узнаю о материи, разговаривая с «лириками душ», постигаю смысл магических парадигм. Впрочем, так происходит не всегда. Частенько водный дух молчит как пробка, а пикси поют неприличные песни про барсуков, смеются и дразнятся, в общем, делают всё лишь бы вывести меня из себя. Я нервничаю, метафизические струны расшатываются, и пикси, под мигание магического пламени затухающей жаровни, с победным визгом рассеиваются в воздухе.