— Без сознания, товарищ полковник. Но дыхание ровное! Его срочно нужно к врачу! — Нигматулин вопросительно посмотрел на полковника, потом на генерала.

— Хорошо, помогите! — полковник склонился над американцем и стал поднимать его. Втроем они подхватили его и понесли к вертолету. Когда они внесли американца в салон, генерал молодцевато спрыгнул на песок и протянул руку старому Касыму:

— Еще раз спасибо, отец! Живите долго! Вы очень помогли нам!

«Пей или вылью!»

— Ну, что, пора еще упасть минут на пять! — бросил капитан пересохшими губами и тут же повалился на песок. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

Воздух был настолько раскален, что казалось, обжигал даже легкие. Немного отдышавшись, капитан снял с пояса свою фляжку открутил колпачок и опрокинул в рот — несколько капель не смочили даже губ, и он отбросил пустую фляжку в сторону:

— Пуста моя коробочка, — с сожалением сказал он.

— Ничего, капитан, пробьемся! — отозвался Совелий и тоже снял с пояса фляжку. Встряхнул ее: в ней еще что было и капитан бросил на фляжку вожделенный взгляд. Савелий перехватил этот взгляд и весело сказав: «У меня что-то булькает», протянул ее капитану.

— Да я как-то уже привык, — бодрился капитан и сделал чисто символический глоток, после чего вернул фляжку Савелию.

— Не пудри мозги, капитан! Привык он, — сердито буркнул Савелий. — Пей половину, или вылью! — он сделал решительный жест прямо перед носом капитана, наклоняя фляжку, и тот резко выхватил ее из его рук.

Посмотрев на хмурое лицо Савелия, он сделал несколько глотков и протянул Савелию:

— Ты что, в самом деле вылил бы? — спросил он, повертев пальцем у своего виска.

Савелий допил остатки кумыса, отшвырнул фляжку, и та гулко стукнулась о фляжку капитана.

— Я что, чокнутый, что ли? — бросил Савелий.

Капитан удивленно взглянул на него и вдруг заразительно рассмеялся, этот смех подхватил и Савелий.

Они смеялись несколько минут и даже, казалось, устали от смеха. Но этот странный беспричинный смех и несколько глотков кумыса настолько взбодрили их, что у них как бы открылось второе дыхание. Первым прекратил смеяться капитан:

— Ладно, сидеть нам некогда если попадемся, — он вздохнул и покачал головой, — у них система покруче, чем у чекистов во время «красного террора»! Встали! И с новыми силами вперед!

Отъехав на приличное расстояние от кошары, Восьмой попытался рассмотреть в бинокль, что за вертолет прилетел и что нужно прилетевшим, но мешал бархан, и единственное, что ему удалось увидеть, — вертолет был военным.

Восьмой даже не подумал забираться на бархан, боясь привлечь внимание военных, которое могло оказаться опасным для их жизни.

Немного поразмыслив, он решил доложить об увиденном Четвертому. Взяв рацию, нажал на кнопку:

— Четвертый! Четвертый! Вас вызывает Восьмой!

— Четвертый слушает! Говорите, Восьмой!

— К «овцам» прилетели «осы».

— Вас не жалили? — с волнением спросил Четвертый.

— Нет, все в порядке: удалось исчезнуть раньше.

— Их что, «на сладкое» потянуло, что ли?

— Трудно сказать. Чтобы не быть покусанными, пришлось быстро исчезнуть.

— Хорошо, продолжайте придерживаться нашего плана! Докладывать каждые тридцать минут! Все!

Это был простой, разработанный Четвертым для открытых эфирных переговоров кодированный разговор, из которого Четвертому стало известно, что в кошару, куда Восьмой наведывался для проверки, неизвестно для чего прилетал или прилетали военные вертолеты, но, к счастью, их группу не обнаружили.

Голые пески кончились, и беглецам все чаще стали попадаться небольшие кустики верблюжьей колючки, а иногда и мелкий кустарник. Словно предчувствуя приближающуюся цель побега, они повеселели и ощутили новый прилив сил.

Неожиданно Савелий весело и громко рассмеялся. Капитан встревожено взглянул на него: не двинулся ли сержант?

— Что с тобой, Рэкс? — участливо спросил он.

— Да… афганку вдруг вспомнил. Ха-ха-ха!

— Какую афганку? — не понял капитан.

— Ну, ту. Ха-ха-ка… С автоматом.

— Под паранджей, что ли? — вспомнил капитан и тоже весело рассмеялся.

Мирные афганцы часто наведывались к русским солдатам, чтобы совершать различные коммерческие сделки: то поделки принесут, даже из серебра и золота, то еще что-нибудь, пытаясь выпросить либо патроны, либо оружие. Иногда, узнав о том, что они испытывают трудности с водой, доставляли и воду.

Тот случай, о котором вспомнил капитан, был действительно смешным и необычным. К ним пришла молодая афганка, не знавшая ни слова по-русски и только нескольких фраз по-английски. Она долго показывала что-то на пальцах, но никто не мог ничего понять. И руки прикладывала к губам, показывая что-то. Наконец к ним подсел Савелий и с грехом пополам сумел выяснить, что она может доставить им несколько ящиков шотландского виски.

Савелий долго не мог понять, что же эта афганка хочет взамен, а когда решил, что речь идет об оружии, то указал на свой автомат, и тут она вытащила изпод подола спрятанный «Узи», давая понять, что это у них есть. В конце концов выяснилось, что ящики с виски она хочет обменять на бронетранспортер.

Афганка долго и непонимающе смотрела на ржущих вокруг советских солдат, не понимая, что смешного она сказала.

— Действительно, смешно. Ха-ха-ха! — заливисто смеялся капитан. — БТР на виски! Спятила баба!

— БТР на виски? Ха-ха-ха!.. — снова рассмеялся Савелий. — Тоже смешной случай. Однако я не про эту афганку вспомнил, а про ту, что тебе за пару патронов вместо воды мочу подсунула! Ха-ха-ха! — Савелий чуть не захлебнулся от смеха.

Но капитан резко оборвал смех и с обидой взглянул на Савелия:

— Тоже, нашел над чем смеяться! — он махнул рукой и даже перешел на ходьбу.

— Не обижайся, капитан, лично я сейчас и мочи бы выпил, — он похлопал его по плечу, хотел еще что-то добавить, но Воронов вдруг схватила его за руку и притянул к земле.

— Тихо!

Они замолчали и прислушались: где-то вдалеке слышался шум мотора. Капитан жестом приказал оставаться на месте и стал подниматься на гребень бархана, поросшего травой и кустарником.

Савелий перекинул автомат на грудь и с тревогой следил за капитаном, ожидая его команд, Вскоре тот махнул рукой, и Савелий, с опаской прижимаясь к земле, поспешил к нему.

— Трасса, — скорее почувствовал, чем услышала он шепот капитана. Савелий выглянул из-за кустика и действительно увидел черную ленту трассы, извивающуюся среди песков.

Трасса была пустынной, и только далеко-далеко были видны точки машин, двигающихся по трассе, словно мухи по черной ленте.

Они хотели уже спуститься вниз, как вдруг из-за поворота вымочила груженная сеном машина, проскочила мимо и вскоре стала утопать в висящем над дорогой мареве. Казалось, что машина погрузилась в прозрачную воду. Искажение было таким сильным, что машина выглядела фантастической и как бы ожившей.

Они выскочили она трассу, и капитан махнул рукой вправо:

— Это самый короткий путь до ближайшего нам населенного пункта!

Теперь они побежали по трассе, внимательно прислушиваясь, не раздастся ли шум мотора.

— На всякий случай нужно рассредоточиться: вдруг они сумели нас вычислить, — со вздохом поморщился капитан. — Ты иди на ту сторону трассы и чуть приотстань.

— А ты уверен, что в эту сторону нужно двигаться? — спросил вдруг Савелий. — Лично у меня такое впечатление, что меня везли с той стороны, — указал он назад.

— Вполне возможно, что ты и прав! — неожиданно согласился капитан.

— Давай так, бежать не будем, но будем идти — это как-то стимулирует, а ловить машину будем в любую сторону! От тебя идет — ты голосуешь, от меня — я. — Он дружески похлопал его по плечу и подтолкнул на другую сторону трассы.

— Работаем, капитан! — подмигнул Савелий и перебежал на другую сторону. Он чуть приотстал от капитана и еще раз проверил свой автомат.