— Я больше не могу!

И вдруг он почувствовал, как невыносимая тяжесть, придавившая к земле, испарилась. Сумрак откатился. Фил! Серый кот в его накидке стоял неподвижно, глаза его были сильно расширены, а во рту единственная сила этого эльфа — его теневой диск с Жутью внутри! Как? И когда он потерял связь с вараном?! Сумрак не верил своим слезящимся глазам. Вэл рядом разжала крепкие, словно не кошачьи, но куда более грозящие челюсти, выпуская мёртвую, обвисшую тушу Тени.

С благодарностью в душе, которую так и не смог выразить, он обвёл полуприкрытыми глазами поле брани и споткнулся на землю рядом с поверженным врагом. На горящий лес пролился дождь и кто-то опустил стрелы. Когда на его спину легла чуть согретая шерстью Фила ткань родного плаща, Сумрак вдохнул запах собственной крови и благодаря отвращению смог подняться. Сосуды отказывались гонять кровь без подпитки, эльф с брезгливостью сплюнул кровь в сторону и зажевал какую-то острую, длинную траву.

— Что, не мёртв я ещё от твоих посредников? А ведь коготь мне сквозь глаз в голову прошёл… Удивлён? Ты — последний. И станешь — последней тенью в Своём Роде.

— В прошлый раз у тебя не получилось. Не получится и сейчас, — противника это даже ухом повести не заставило, если у тени есть уши.

— Увидим! — эльф огляделся, слишком ошеломлённый. Миролюбивая Ночная Светлая эльфийка, средняя в своей группе, повалила на землю противника звёздным лучом. Чтобы встать ему не понадобилось и половины минуты, Облавиус нахмурился, он выпускал в обилии лягушек, но превратить или отвратить туманом болота и «зазеркальем» этого захватчика было непросто. Или же невозможно, о последнем профессор старался не думать, он лишь посмотрел на свою руку, снова привычно спрятал по локоть в широком рукаве и объединился с Гнозисом. И принял решение.

— Боевые пары! Всем выработать единую конвергенцию!

— Половина боевых пар сейчас с раненными учениками! Остались только мы!

Облавиус поморщился, но ему почему-то, приятно было услышать голос Вэл в такой суматохе.

Дочка директора Оллмаруса Тати возобновила свои тающие ресурсы сил вместе с каменнокровным. Илья выдернул раненую ногу из земли и тут же создал вокруг неё каменный туфель.

— Ты похож на древнего гладиатора, — шутка Вэл разрядила обстановку.

— А он тогда — на Циклопа. Вы смотрите-ка, это ж кто и откуда только не вылазит против Арта! — Фил стоял бок о бок с представительницей ледяного континента. Карина скорчилась недовольно и после одного не слишком доброго взгляда Саламандры ухватила каменную перчатку Ильи в свободную руку. Хромающий Хорз доковылял и пристроился позади всех, сжал ладошки Санни и Джонни одновременно.

— Давайте! Единая конвергенция! — надо же, магнетический был сам доволен собой. Впервые ему выпала возможность на правах заместителя старосты немного покомандовать. Но грязнокрылый быстро остудил его пыл.

— Что? Всем малышам подгузник поменял? Не время облака разглядывать, нет?!

— Прекратите! — прежде Вэл неожиданно выступила парламентёром сама ледяная. — Этот — крепкий орешек.

— Арт расколет его, — заверил Фил и весь съежился, он слишком явно представил еду, когда так смачно сцапал собственный палец. Вот когда перчатки-то пригодились бы, но они у эльфа-эксплуататора.

Оглянувшись именно в этот момент, Сумрак увидел павшее рядом с учениками существо. Нет, слишком просто. Он и сам был не прочь использовать этот трюк и прикинуться мёртвым. Только заранее, спасибо половине года в напарничестве, знал, что эту эльфийку не так просто провести — знал на себе и на собственной шкуре, поэтому сосредоточился на своём бое, пока совсем порванного уха не лишился. А то не ровен час.

Когда тот вскочил, Вэл стремительно отделилась, не прекращая создавать световой шар, прыгнула в сторону, затем бросилась вперед и схватила врага в небесные молнии, как в горящие когти, переламывая его собственные — каждый по одному, тень взвыла. И Сумрак вспомнил слова самой Вэл: «Ни одно тёмное существо действительно не может выдержать горения, пламени, а от удара живого электричества оно горит! Здоровее на три головы самой девушки он запищал, как человеческий младенец, и Арта невольно пронзило голосом Сапфира — его несмышленного принца Лунных земель. Откуда-то далеко, но казалось, совсем близко. Эльф уставился в воздух, но быстро опомнился. Вэл отпустила своего врага.

Наступила невероятная тишина. Ученики-эльфы молча пятились за взрослых и старших и разглядывали пятна крови и клочья нерастворившихся сгустков от теневых захватчиков, покрывавшие всю поляну и четверть лесной территории. В центре со спины самого сильного эльфа Академии Колберг — теневого эльфа — упало мертвое тело последнего.

Лагерь ещё в тревоге оглядывался. Целители не собирались возвращаться в лазарет при Академии, а директора и профессора — уходить.

Припадая на сломанную ногу, Сумрак пригляделся. В расщелину скал мелькнул чей-то силуэт. Зубы эльфа хрустнули на клочке тени. Один ушёл.

— Все целы? — быстро спросил Тёмный и заметив облезлый хвост, подскочил к центру, старейшины Академии расступились перед ним. — Фил! Ты жив?!

Залечивая свой оборванный хвост какой-то травкой, эльф превратился обратно и медленно поднял глаза.

— А за тебя я и умру.

Окаменелой рукой он похлопал по голове друга и ушёл.

— Ты куда?! — когда Вэл окликнула, но возвращаться и дальше отлёживаться в лазарете он не собирался.

— Тренироваться! Больше… времени нет!

Илья остановил всех без слов, у него был полный рот крови и ему требовалось лечение. Слова были не нужны. Всем стало понятно. Теневой пошёл искать того, кто заменил ему отца и подарил не такое лёгкое детство. Того, кого ненавидел больше всех в лесу. Он пошёл поднять с земли брошенного Лонка. Ещё издалека он заприметил так и вздыбленные к небесам лапы коричневого, могучего орла без двух перьев под глазом, повёрнутым к нему. Как бы Лонк не пытался отвести взгляд, сейчас он физически не мог закрыть глаза, лишь попросил вытащить иглу из парализованного ядом тела. Сумрак узнал эту иглу. Это был прямой привет из человеческого мира. Неужели новая война началась со стороны людей? Но почему? Зачем? Эльф рядом с ним стонал от боли как ребёнок и ему было совсем не до вопросов и ответов. Сумрак изломил брови от бессильной жалости и желания его ударить, а не чесать занемевшие места.

— Лонка…

Когда последняя искра стрелы эльфов лучников метнулась от травы, Темный закрыл глаза на секунду и снова посмотрел на свою ношу. Он сбросил у нагретых солнцем камней сразу, как только смог. Лонк сипло и совсем неслышно прошептал:

— Спасибо, — что было ему абсолютно не нужно, эльфы только переглянулись.

— Что на западной границе? — решился Сумрак.

— Если снегопад не прекратится, отряду понадобится припасов в два раза больше.

— Сколько орудий не хватает?

— Перестань, я ещё не настолько старый, — Лонк впервые за много лет так открыто, но без ожидаемой враждебности усмехнулся в лицо своего врага и ткнулся носом в шею. — Сходи-ка, покажись в лазарет. Рана выглядит отвратительно. Похоже, какой-то яд.

— Как бы то ни было, — ощерился эльф, — ты не Кира и не мой папочка. Оставь разбираться с травами целителям и зубрилкам.

— Как там Вэл?

— Давно не видел свою подружку? — тоже не преминул съязвить Сумрак.

Лонк смотрел в землю серьёзно.

— Давно не видел кошачий клан.

Эльф наклонился к нему, быстро тронул юным подбородком плечо и исчез, только-то пошуршав листьями. Добираться пришлось не без прелестей хромоты. Но до старого сада под окнами учебного корпуса второкурсников. Сумрак всегда зализывал свои раны в одиночку, когда никто не видел. Пока не почувствовал действительно, что зализывают его! Эльф оглянулся как на угрозу и заметил палевую кошку.

— Что не зашёл в комнату? — ворчала Вэл.

Сумрак сузил глаза от боли, но шею не убрал.

— Это барсучий яд.

— Опять?.. С чего такая щедрость, Вэл? — теневой подавился. Он едва не уронил челюсть от удивления. Ему показалось, что в суровом голосе кошки промелькнула материнская нежность.