Фил, дыша как паровоз, оторвался от той же стены, под ногами у него на этаж ниже обрушились камни, а сам тёмный только неуклюже пошатнулся, наконец, уронил меч и потёр свой лоб свободной теперь рукой, корчась.

— Ооой…

— Дай сюда, — Вэл хотела только посмотреть, в чём дело, но лишь взглянув на его лоб, развернула в сторону мужчины. Лорд уронил своё только поднятое оружие не менее неуклюжим образом. Парень эльф перед ним — тёмный эльф, разбил свой лоб в кровь о стену зала, разрезал пол и часть трона, чтобы Вэл не пострадала от его руки.

Принцесса и феникс только изумлённо оглянулись в ответ на тихие и робкие аплодисменты народа, поднявшегося за своими кафедрами.

— И что же я должен сказать? Я не знаю, как забрать твою душу, Вэл, — герой континента Юга шептал в ухо и мялся на месте, как мальчишка в первый день учёбы в Академии.

— Просто скажи, я, такой-то, такой-то, забираю у тебя, Лорд Юга, душу тринадцатого эльфа по праву победы.

Феникс почесал затылок, пафосно убрал руку ото лба, весь подбоченился и выдал такое!

— Ей! Лорд Юга или как там тебя, собравшийся меня судить! У меня к тебе есть заманчивое предложение, от которого я не позволю тебе отказаться!

Как весь королевский двор катался от смеха дальше, Вэл предпочитала не вспоминать всю дорогу до леса, таща на себе Фила, у того от раны на голове было мутно перед глазами. Главное, что у неё появилось официальное разрешение вернуться в родное крыло Академии. И всё это под надёжными крыльями тёмного, перевзъерошенного феникса, который умудрялся уплетать встречные ягоды на протяжении всего пути, ничего не гнушаясь. Да и зачем бы? Не отнимай он у червяка своё яблоко, это был бы уже совсем не грязнокрылый Фил.

Руками в перчатках Артём обнимал со спины силуэт на краю пропасти. Перед собой он видел только черноту.

Гул ветра взъерошил волосы, открывая часть совсем белых, усталые мешки пролегали под его глазами:

— У меня есть к тебе просьба, Арт. Выполнишь? — он, казалось, прислушался.

— Отпусти. Мне пора.

Руки разжались.

Неожиданно, силуэт обернулся, резко приложил палец к губам теневого и когда отозвалась руна, заставив эльфа скорчиться от боли по сему телу, шагнул в пропасть.

— Я больше не Арт, — эльф отпустил своё лицо абсолютно равнодушно и посмотрел в такую же чёрную пустоту.

— Хорошо, — ветер снова донёс ответ.

Могучие крылья перед ним раскрылись, прежде чем тёмный успел бы их поймать, плащ соскользнул с тела. Он увидел кроваво красные татуировки, рисунком переплетающиеся по всему протяжению тьмы. И ушёл, держа вараниху на плече в буран осколков, не пытаясь понять: от чего они откололись. Ему было плевать. Погода здесь бушевала нешуточная.

====== 48. ======

Илья и Карина стояли у небольшого пролома и таращились на тропу. Даже Каменный был взволнован, видя столькие свидетельства смерти эльфов от этих чудищ! Тропа, казалось, до сих пор гремела в ушах страшным сражением, в котором пали все. Абсолютно все. Ледяная брезгливо, но внимательно осматривала капли крови. Дождь за несколько дней их не смыл. Тщетно.

— Неужели они не охраняли свою территорию?

— А их ли? — Карина покосилась на эльфа. — Ты сам видел у камней, какая им досталась территория. Что могут молоднички? Мы сами не старше, они сражались… — эльфийка ударила камень об изгородь в пыль, Илья закашлялся. — Насмерть.

Они пошли прочь, доложить, что тропу не просто пересекли ещё до сезона ливней. Враг уже у их границы и явно здесь хорошо обосновался — Илья заметил воткнутые в поредевшие стволы несколько костей молодых эльфов вместо веток.

Одну из них каменный сломал в руках.

— Они издеваются…

— Пошли. У меня уже сил нет… видеть столькие свидетельства смерти.

— Да ладно? — Илья не поверил, но растерянно подставил ей своё плечо, только сначала взрастил на нём каменную лату. — Давай присядем у дороги. Как дойдём.

— Как дойдём, — потребовала Карина. — Не раньше.

— А сильно-то тебя эта любовь своих сил лишает. Сколько ты отдала? Половину?

— Где на мне красочный плакат: «Идиотка?»

— Просто дружеский совет хотел дать, ты — тёмная, как всегда напускаешься.

— Какой ты мне друг? Через пару дней Арт тебе голову снесёт.

— Кто кому ещё… — Илья усмехнулся. Над головой проносились совсем не посветлевшие тучи. Они промокли насквозь, за трое суток так и не высохли, а на небе по-прежнему ни одного просвета. Да и отряд Янни неизвестно на какой из троп искать.

Порывы ветра доставали даже сквозь магический барьер, просачивались иглами под одежду и гладили не защищённую кожу. Эльфы дружно морщились и шли дальше. Затея Саламандры была безнадёжна с самого начала. Как и идея Вэл. Найти источник дополнительной энергии Скрывающихся. Где ж его искать? Сама-то пробовала?

Илья ворчал, Карина ежилась. Но вдруг, когда совсем стало невмоготу, эльфийка впервые при нём рассмеялась. Выглядело это отчаянно и по-девчоночьи, а когда каменный эльф растерялся, не моргнув глазом, ответила, нагло опираясь на всё его плечо:

— Мы поменялись ролями.

— Да? Тогда теперь я на тебя вот так упаду. Не возражаешь, ледяная?

Эльфийка, рассевшись на траве среди утреннего инея, собирала росу в ладонь, чтобы попить, а Илья разминал кончиками окаменевших пальцев большую шишку.

— Предупреждать же надо…

— Я — Тёмная, я атакую исподтишка.

— Буду знать, о-о-о… как больно.

— Знаешь, — девушка задумчиво смотрела перед собой далеко вниз, даже как будто вглубь или в суть тропы и её прошлого. Её истории. — Вспоминая ту кровь и клочки одежды, они рвали на части совсем юных учеников…

— Потому что?

-… Потому что, не знаю, может, они сами такими были? Мы скрываемся от теневых, но кто сказал, что они не прячутся от нас? Скрывающиеся в тенях — их не за глаза так назвали.

— Или потому, что угрозы от них не ждёшь, как от собственной тени, — рассуждал Илья.

— Есть ещё одна догадка. Помнишь, Кира эта сказала, что нашла брата. Значит, она не единственная Скрывающаяся. Их может быть сотни и тысячи. Кира — сама не старуха с двадцатого века. А что если скрывающиеся — такие же юнцы, как и мы?

— И они прятались здесь, потому что совсем не рассчитывали, что кому-то из эльфов понадобятся их владения? Карина, так, ты тоже считаешь, что войну затеяли совсем не скрывающиеся, а сами эльфы?

Девушка поднялась с места, отряхивая одежду одной рукой небрежно и быстро.

— Мы сами не знаем, за кого и на чьей стороне боремся. Ты видел хоть одного Скрывающегося? Или чтобы они напали на нас?

— Видел, один налетел на Арта тогда.

— Да, но что, если это обычные тени? Или эльфы, имеющие теневых зверей, как Арт!

— На этот вопрос мы с тобой не узнаем ответа… — Илья всё-таки опёрся на её плечо игриво, быстро отпустил, пока остались целые конечности и полез обратно через густые заросли жгучих растений, теперь он старался сберечь свой пострадавший от ожогов нос.

— Ожоги эльфов не болят дважды… — услышал уже в самой чаще.

Карина пригнулась над землёй и наморозила сосульку… возле его горла.

— И не напоминай мне больше про Арта.

— Тихо-тихо!.. Ледяная. Вот это реакция, одно слово и твоя сила вышла из-под контроля! — эльф сам не знал, чему так восторгался, а через мгновение Карина уже остановила свою атаку, с ним драться было попросту скучно, слишком правильный, до желчи в глотке, Илья с невозмутимостью шёл и сосал сосульку вместо воды.

Тёмная — ему она и попить не дала ни капли. Даже к ручью подойти не позволила, да и смысл — пара секунд гнева и вся жидкость кругом неё — лёд, да и только.

— Ну ты же сама об этом вспомнила! Да и я канючить не собирался, сама знаешь, я не такой. Не для того с тобой согласился заменять их.

— Просто нас поставили по силе, вот и всё.

— Не оправдывайся. Фил сильный. Но нашу-то проблему кто решит? Придумать же такое — альтернативный источник силы Скрывающейся…