— «Так… кто же ты, самая слабая девчонка в мире?» — в воспалённом мозгу пронеслись слова Карины: «А если ты связался с самым сильным существом Измерения!» Арт начал сопоставлять детали. Времени в лёжку у него было предостаточно, прежде чем конечности слушаться начнут. А Сапфирчик пускай ему прислуживает. Маковые зёрна, да пыльцу цветов таскает.

====== 40. ======

Из среды земли раздавался хрип и шорох.

— …Я сделал всё что мог, но скрывающиеся пришли раньше, чем я ожидал. Все же следы своих зубов на его метках я оставил, — голос довольно хмыкнул.

— Знаю, ты поработал отлично… Сколько было скрывающихся?

— Двое.

— Ладно, если не удалось взять силой, возьмем количеством…

 — Где я? — Фил поднялся на ноги. — Я человек.

Он удивленно смотрел в зеркало. Вдруг в отражении появилась странная фигура. Это был человек или существо, очень напоминающее человека. Кожа была насыщенного черного цвета. Хвост. Существо не заметило эльфа, оно продолжало свой путь. Фил последовал за ним. Непонятная комната, в которой он очутился, каким-то необычайным образом превратилась в бальный зал. В центре стоял человек. Его лица Фил не видел, впрочем, как и лица незнакомца за которым следовал.

— Я выполнил свою часть уговора. Теперь твоя очередь.

— Что ты хочешь?

— Я хочу одного из твоих эльфов.

— А не сильно много ли ты хочешь?! Проси что-нибудь другое.

— А, по-моему, эльф в самый раз. Подумай сам, я убил уже трёх предводительниц кланов, я уверен, что их подданные захотят мне отомстить. Так что мне нужен телохранитель, а кто лучше может подойти на эту роль кроме эльфа-охотника?!

— Ладно, дам я тебе эльфа-охотника. Вот подпиши договор о том, что я дарю тебе эльфа. Давай, быстрее ставь свою подпись, меня ещё ждёт работа.

— Я бы хотел сначала прочитать договор.

— Зачем?! Обычный договор. Я — человек, дарю тебе, Темному Лорду Гребулу, своего эльфа. Все стандартно.

— Здесь ставить подпись?

— И еще здесь, и каплю крови, — он лихо схватил руку и проколов палец, аккуратненько прижал к договору.

— Больно же!!!

— Зато проверенно и расторжению не подлежит. Их будет двое. Вот тебе твоя копия, а я пошёл.

После этих слов человека окутали языки пламени, и он исчез.

-Опять прожег ковер.

— Господи! — Фил проснулся в холодном поту.

— Да осторожней ты, остолоп грязнокрылый, — Карина лениво потягивалась и обрабатывала ему раны.

 — Мне только что такой сон приснился, извини, спасибо, но мне срочно надо увидеть Вэл. И найди Илью!

— Что?! Стой! Ты куда?!

После рассказа Вэл устроилась рядом.

— По-моему у тебя бурная фантазия, — выслушав его, заключила эльфийка.

— Ха, возможно, а что, если это про них?

— Них? — попытался уточнить Илья и замер.

— Арт и Кира. Последняя скрывающаяся и последний охотник.

— Да ты бредишь!

— Карина, я чётко слышал — ГРЕБУЛ! Я не сумасшедший, чтобы о таких снах мечтать!

— Что думаешь? — Карина почему-то повернулась к каменнокровному.

— Вот как повернулось дело, да? — пробормотал Илья и бросил каменный мяч в стену пинком. В коридоре стояла директриса с мячом руке, сбившим браслет с её запястья, эльфы замерли на своих местах.

— Здра… — начала Карина.

— Ко мне в кабинет. И ЖИВО!

 — Дурак ты… зачем орал о своих снах на всю Академию? Щас запрут и поминай как звали. Ни Киру не вернём, ни Арта твоего… — Вэл продолжала ворчать, эльф разнеженно улыбался.

— Спасибо, что рану прочистила. Вроде, обычное кошачье вылизывание, а какой это на самом деле приятный массаж. Как же здорово, когда кто-то о тебе заботится… — Вэл легонько стукнула его по голове, от чего этот эльф лишь громче заурчал своим желудком.

— Так, ладно, делимся, как сказала Саламандра. Вэл, следи за Филом, чтоб много не ел… — попросил каменнокровный.

— Она директриса твоя!

— Не директриса она мне! Ей вообще плевать на нас, лишь бы этот пост получить!

— Она спасает их! Если Саламандра получит пост или Арлен, они поведут армию!

— Это не армия, а пушечное мясо какое-то, а единственный солдат неизвестно где свою любовь спасает… — разозлился Фил и ледяная врезала ему напару с Вэл. — Да за что?!

— Так, про всё это молчите. Короче, мы пошли к старейшинам на дурацкий этот Совет, а вы бегите и выясните всё на месте. Двое значит, да… Ещё и Гребул… Если Кирка дочь Гребула, нам конец… — Илья не замечал, что бормочет.

— Прикусите язык, оба, — попросила Карина.

— А если она права? Тот сказал, скрывающихся двое было. Вдруг Арт тоже… того, — Фил свистнул в потолок.

— Тогда он мгновенно опознал бы Киру… — возразила Вэл и только ухмыльнулась на его реплику:

— Что, самая умная, да? — они превратились, грязнокрылый феникс вытянулся во весь свой кошачий рост и выпрыгнул в окно за грациозной кошкой.

— Как они меня достали, — фыркнул Илья.

— Ага, пошли уже. Телепортну тебя… по старой дружбе.

— Да запросто, Кари. Будь между нами дружба… — Илья усмехнулся сам себе и схватился за руку эльфийки.

— Ещё раз и промеж глаз у тебя снежок вырастет.

— Хорошо, что не Снежный человек.

— Так, дядю моего не трогай! — пригрозила ледяная.

— Дядю?! — каменный эльф закатил глаза. — Вот семейка-то… Ну, и чего мы тут забыли?

— КАРИНА! — раздалось громоподобное в воздухе, когда пара эльфов переместилась в белый зал без стен и пола. — Сегодня вы будете отрабатывать приемы боя. Ты будешь в паре с Ильёй.

— Кто бы сомневался… не подставь мне свинью, каменный…

— Испытание Арта и Киры, а проходим мы…

— Да я им вообще не завидую, они, по ходу, на том свете уже!

— Пригнись!

Испытание началось, Илья сжал грозный взгляд на стене и образовал в воздухе каменный щит, а на плечах каменные латы.

— Так сойдёт? Вау, ледяная… царица, — он оглянулся на свою партнёршу.

— Слюни подбери с пола… Я в отличии от некоторых не жалуюсь, а Чувство Стиля…

— Гррр… вот семейка-то, а… — Илья продолжал бурчать, умело отражая атаки.

====== 41. ======

Солнце уже начало садиться, озаряя Золотой лес прощальными теплыми лучами. Отряд из двух человек возвращался вдоль канавы. Илья лениво посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне груда камней. Как каменнокровный, он мгновенно почувствовал этот запах. Горьковатый — он был чем-то ему знаком, но эльф очень давно ничего подобного не испытывал. Вдруг, раздался душераздирающий крик. Карина извивалась и скребла ледяными копьями землю под… Крысой!

Илья глазом моргнуть не успел, как они были окружены. Гигантские, коричневые создания полезли из канавы. Внезапно, одна из них прыгнула ему на плечо и вонзила свои зубы. Острая боль заставила быстро каменеть руку.

— Яд! — ледяная ахнула, садясь рядом.

— Нет! — каменеющий Илья посмотрел на неё, стаскивая себя другой рукой в глубокую яму незаметно. — Уходи! Найди Вэл и Фила! Быстро!

Другая крыса схватила его свободную ладонь и крепко зажала пальцы эльфа своими челюстями. Илья упал в самый низ вовремя и начал кататься по земле, чтобы освободиться. Он знал, что настоящие крысы не такие сильные, и сейчас их точно было слишком много. По крикам и визгу он понял, что на Карину тоже напали. Ярость удвоила его силы. Изловчившись, Илья повернул голову и вонзил свои собственные зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула, будто щепка.

— Иллюзия? Но где настоящие?

Тело крысы обмякло и она упала на тропу. Карина острыми ледяными когтями в воздухе пригвоздила парочку, потом схватила одну из них, отбросила подальше в канаву. Больше она не вылезла.

— Они убежали! — закричал Илья.

— Но куда?..

— Но за кем, ты хотел сказать?

— Карина присела рядом, чтобы отдышаться. — Рука — камень до локтя, а у меня нет противоядия.

— Отсюда нельзя вернуться в Академию, испытание не пройдено.