Как только это произошло, его лицо устремилось к небу. Оно было удивительно. Усеянное тысячами точек сверкающих звёзд, среди которых далёкие туманные горы где-то за горизонтом напоминали кусок какого-то диковинного сыра, изрезанного причудливым орнаментом не менее аппетитных дырок. Арт в который раз осознал, как же он голоден. И видимо, червяк подумал о том же самом, так как перестал слушаться и начал стремительно снижаться над каким-то вонючим болотом, заглатывая огромное число тех светящихся жучков, как оказалось. Арт без страха, лишь с ощущением трепета в животе и груди лёг на длинное тело своего «многовагонного гида» и притронулся рукой к сверкающему влажному зеркалу болотца, зачерпнув воды. На руке остались целые тучи таких же светящихся личинок, которых эльф поспешил стряхнуть обратно. Червяк повернул свою большую, жирную голову и открыл гигантский рот, куда утекали как в воронку все эти крохотные живые огоньки, что-то попискивая, видимо, умоляли о пощаде. Но вряд ли этот добродушный гигант, по-джентльменски предложивший порцию эльфу, их слышал.
Арт резко оттолкнулся ногами, успев во время падения сорвать пушистую головку одуванчика. Выкрикнул:
— Э нет, приятель. Я, конечно, не побрезгую едой, но жуки — это не моё, — и помахал рукой, как Жуть кончиком своего закрученного в спираль хвоста. — Спасибо! — крикнул Арт. Червяк издал в ответ какой-то длинный и глубокий звук. И эльф исчез в траве как раз над огромным пионом, в который завалился, как в мягкую постель и тут же закрыл глаза, промурлыкал с такой же кошачьей улыбкой:
— Не так уж и плохо.
С утренним пробуждением Арт разинул рот от изумления. Кажется, вчера он действительно пробыл здесь весь день. Сердце часто забилось, будто сейчас вылетит. Оглянувшись, он убедился в своих подозрениях. Жуть тоже только просыпалась, позёвывая. А она всегда встаёт с рассветом. Но такая темень, окружившая их цветок сейчас… ему кажется или вчера и то было как-то посветлее? Отогнув пару лепестков, Арт смело вышел наружу. И только теперь он понял, о каком испытании шла речь. Так вот, почему Кира говорила, что помощь её ограничена. Похоже, здесь всегда преобладают глубокая ночь и мрачные тучи. Вчера она сделала ему такой щедрый подарок — позволила увидеть целый день здесь, на чужой земле, чтобы осмотреться и возможно, найти для себя что-то полезное, а он так бездарно использовал это время, чтобы развлекаться. Но ничего уже не изменишь. Подаренное время упущено и придётся разбираться самому.
Когда откуда-то снизу прямо до уровня его головы со всех сторон взметнулись яркие ленты сотен и тысяч цветов, погружая проснувшегося эльфа в свой удивительный и непостижимый мир истинного сияния. Волшебства такого высокого уровня он ещё не видел. И невольно от сладкого покалывания где-то в конечностях к несвойственной дрожи рук и коленей, мысли потекли в совершенно ином от паники направлении. Это нечто Великое! Исток Магии! Неужели Кира отправила его к самому истоку? Не может же такое быть на самом деле! Это какой-то чудесный сон? Если да, Арт желал одного — не просыпаться. И кто знает, как бы долго он здесь не пробыл и как бы быстро не проходили дни в этой далёкой Вселенной, может, он сможет чему-то здесь научиться. Чему-то действительно важному.
====== 33 ======
Посмотрев через жирные стебли других цветов на то, что стало причиной этого сияющего ритуала, Арт съёжился и начал мысленно считать все тысячи сверкающих, манящих огней. Ими были выложены даже дороги, которые проходят прямо среди цветов, те, оказывается, служат здешним жителям как придорожные фонари, и Арт невольно один такой сломал. Но ничего страшного не случилось. Никаких аварий — совершенно. Посмотрев на всю эту красоту, такую притягательную, мысль остаться здесь навсегда и не проходить больше никаких экзаменов, не возвращаться к коварному профессору Гнозису и не бросать на юные плечи ответственность за спасение эльфа из Забвения, всё это восхищало Арта. Но стоило подумать о том, что он больше никогда не увидит Фила и Карину, своих новых друзей из другой Академии, Вэл или даже Киру, хоть она и странная для обычной Тени, иначе как объяснить её способности? Арту тут же стало невероятно грустно и страшно. Ведь одиночества он боялся больше, чем темноты и всяких многолапых паукообразных. Нет, он ужасно боялся: вдруг, что-нибудь не заладится, и он больше никогда не увидит дома.
Осматриваясь снова и снова с таким смешением чувств, что невозможность их выразить хотя бы словом, перехватывала дыхание. От такой красоты вокруг можно сойти с ума. Даже эта вода — как зеркало, по которой дорожками скользят на животах такие же червяки всех цветов, их здесь и правда, используют как ездовых животных, да и вода наверняка непростая. Если бы не видел своими глазами, Арт бы никогда не поверил, что такое возможно. Мир, где всё живёт в гармонии. Система, построенная на чистом волшебстве. И это возможно! Это действительно не сон!
Арт уже поверил, что всё, с ним случившееся — не глупый и невероятный ночной бред его мыслей и поэтому с разинутым ртом и широко распахнутыми глазами спешил осмотреть всё вокруг, никак не в силах надышаться этой красотой. Под стеблями, геометрично стянутыми в разнообразные фигуры, как в калейдоскопе ползали сотни рабочих эльфов, или кого-то похожего на них, только очень маленьких. Высоко над головой они слаженно работали своими магисами, заполняя свежими росинками разных размеров то пространство, которое стебли не могли закрыть. Как будто защитная сеть, под которой раскинулся целый город, напоминающий нечто вроде гигантского планетария. Всё здесь было на своих местах и работало как часы. А вот кстати и и они, прямо впереди, не так уж далеко. Видимо, Арт оказался в центре. Надо же, здесь всё такое яркое, что даже огромные куранты похожи на конфету, так и охота лизнуть или укусить.
Эльф осматривался, его острые уши давно скакали над причёской как лягушки, бесконтрольно ловя каждый звук. Через многочисленные стебли друг за другом как паровозики проходили по несколько капель жидкости, похоже, они служат светофорами. Так как все «наездники» ориентировались по какой-то загадочной последовательности этих капель, которую Арт был не в силах вычислить. Но он вскоре заметил, что на определённых поворотах на темечко червяка падает несколько таких капель, и тот тут же устремляется прямо вперёд. Ловко прогрызая, он ныряет прямо в стебель и скатывается по нему на брюхе, как по горке. Наездник хватает что-то быстро на другой стороне, каким-то крючком зацепляется за стебель-фонарь, и червяк мчится назад, к другому краю города, который отсюда не увидишь даже с самой большой высоты. Куда Арт взлетел, чтобы определить это, но упираясь макушкой в узел между стеблей, так и не увидел, где же кончается этот город. Лишь то, что он делился на три тоннеля, а значит проходил под землёй. Одним словом путешествие его должно было продлиться достаточно, даже если от всей этой головокружительной, слепящей и затуманивающей разум атмосферы как будто какого-то бесконечного праздника он решил не задерживаться.
Был тут и пеший народец. Они как будто разговаривали какими-то чужеземными заклинаниями и всё время что-то друг другу предлагали — то одно, то другое. Вот к ним-то Арт и спустился, попав к самым корешкам и уверенно прошагав под ними, как под многочисленными арками, не представляя, что так оно и есть.
— Что тут у нас? Рынок? — его глаза светились под стать ящерке, которая уже умудрилась куда-то сбегать и вернуться, явно хорошо набив желудок. — Скажите мне, как попасть вниз! — просил Арт, но в ответ какая-то непонятная трель и прищёлкивания. Он пробовал повторить, одновременно размахивая руками, показывая:
— Вниз! Мне Нужно Вниз! — даже такая речь на них не действовала. Эти краснопёрые с алыми шевелюрами и все на одно лицо, продолжали кивать головами, похожими на сморщенные куриные жопки и смотрели на него маленькими мигающими в такт светофорам-каплям глазами. — Ох, до чего надоело чувствовать себя золотой рыбкой на крючке у дикаря или же не до конца завёрнутой для копчения колбасой, — тёмный вздохнул.
