— Бег полезен для здоровья, — и взлетел, смеясь и слыша в ответ:
— Уходи, гордый эльф! — муравей ещё долго грозился ему, но Арт уже исчез за густой пушистой шапкой сочных зелёных листьев, проглотив по пути на скорости несколько ягод и облизнувшись.
Парень посмотрел вниз. По земле за ним своей тенью скользила вдоль речки ящерка, стараясь не отстать. И хотя слова муравья от чего-то плотно засели в его голове, как и слова Киры, он был слишком уверен, чтобы хотя бы остановиться. Кстати, что она там говорила? Вот и река уже по камушкам протекает. Так зачем нужно было отравлять его ещё куда-то, если всё есть здесь, в этом лесу. Например эта речная петелька тянется не так уж далеко, всего-то… подождите, разве он её уже не видел? Он летает кругами? Разве можно пролететь круг, если всё время двигался только прямо…
Арт остался в недоумении. Он опустился в самые травяные заросли и задумчиво сел на камень, щупая землю.
— Стой, Жуть, — скомандовал эльф. Вараниха перестала лакать с громкими всплесками воду и повернула голову к своему хозяину. Парень огорчённо подошёл к реке и всмотрелся в воду, опуская руками уши, медленно произнёс:
— Дежавю, — и горестно сел на землю, вздохнув. Как по волшебству в голове промелькнуло:
— «Гордый эльф». И Арт невольно задумался: может, стоило принять помощь муравья? Хоть тот и сам не лучше, но точно знает здесь больше, чем он, закинутый сюда по воле злой судьбы. Жуть залезла в руки эльфа и начала ластиться об них. Тёмный огорчённо посмотрел в живые глаза, которые так и бегали по нему, ловя какой-то блик, прыгающий на жилетке и сапогах. Пока Арт сам не заметил его, ловя руками рычащую от досады вараниху.
— Тихо, Жуть! — он крепко закрыл зубастый рот рукой, и уши покорно потянулись вперёд. — Слышишь? — Арт стал красться вдоль зарослей.
Таинственный трещащий огонёк, постоянно зависающий в воздухе, но всё равно трудно определимый: что это и живое ли оно, вывел довольного Арта из речной петли, в которую он попал. Но эльфу было настолько любопытно узнать, куда же приведёт его неизвестное, что совсем не заметил за густыми порослями леса над головой, как быстро стемнело вокруг. Но наконец свершилось! Спустя столько времени солнце соизволило ослабить свою силу, отдавая все права вечеру. И нежный прохладный вечер обласкал щёку и нос Арта. В следующее мгновение мимо эльфа пролетела целая туча таких же огней. Они были всех цветов и как будто репетировали какой-то причудливый танец. Уже очень устав бегать за этими таинственными звёздочками, но вполне поверив, что они живые и куда-то его приведут, Арт присел передохнуть. И ахнул. Прямо перед ним на лесной поляне распускались красивейшие цветы, к которым тут же мчались полосатые, жужжащие на все лады пчёлы. Каждая к своему цветку, они садились на блестящие, как перламутр лепестки, затем вкручивали свои жальца в беззащитный цветок и вытаскивали оттуда сердцевину, относили прямо в дупло дерева над головой Арта. Но эльф так устал и разомлел под долгожданными порывами ветра, что ему было лень выяснять что-либо. Пока в клубке его каштановых волос на голове не запуталась одна такая пчела. Пытаясь выбраться, она распотрошила причёску смеющегося эльфа и только больше запуталась. Тёмный сжалился. Он подошёл к воде и сел около неё на колени, после чего, аккуратно разобрав свои волосы, вытащил из них нежданную гостью, слушая её жужжащие трели и покачивая головой на каждое слово. Как же здорово, что Кира позволила ему понимать животных. Он не чувствует себя одиноким. Эльф мягко погладил пальцем бархатную полосатую спинку и отпустил пчелу лететь восвояси, проводив её взглядом.:
— И тебе спасибо! — весело помахав, тёмный эльф подхватил с травы свою взвизгнувшую ящерицу и позволил спрятаться в диске, болтавшемся на его шее. — Ааа, ужалила? — покачал головой Арт, до этого наблюдая, как его подружка вот уже несколько раз попыталась проглотить беспечную пчелу. — Так тебе и надо, — уши дёрнулись и указали в сторону. Один из огней отделился. А вдруг, тот самый!
Ящерица зашипела, исчезая и скручиваясь клубком на диске. — Пошли, Жуть.
Эльф вскоре вышел с поляны и направился за объектом своих наблюдений. Думая, побегать ещё минут пять, если это ни к чему не приведёт, Арт совершенно не был готов к такому повороту событий. Чёрные хмурые тучи закрыли солнце. Стемнело очень быстро, до того, как тёмный эльф успел бы выбраться из леса на поляну — к другим огням. Арт сжимал себя руками и ощущал дрожь аж в сапогах, позвякивающих изредка закреплёнными вместо шпор бубенцами из класса светлых. Он ведь боялся темноты ещё с младшей школы, в отличие от своей варанихи, прятавшейся в самодельном рюкзаке-колпачке, высунув один только хвост.
Арт смотрел на подрагивающие под ветром листья, и лес уже не казался таким дружелюбным. Тёмный, он заманивает к себе самых отчаянных смельчаков, и похоже, потерявшийся парень оказался одним из таких. Тёмный эльф стряхнул с щёк так и прилипшую от той пчелы пыльцу, которая выпала из сердцевины цветка, который она несла. Размазывая тыльной стороной ладони, на лице его остались ярко-жёлтые, немного подсвеченные полосы, как боевая раскраска, что может без труда помочь диким животным найти заплутавшего эльфа.
«Лучший способ выжить — принять законы природы вокруг себя», — невольно пришла на ум мысль. И Арт почти вскочил от восторга, задумавшись: а что же это может означать. И следует ли ему на самом деле скрывать себя на ночлег, ведь ничего не стоит просто идти следом за этим огоньком. Пока он с ним, Арт чувствовал себя в безопасности. Относительно. Но неужели он так и останется на месте, чтобы до утра слушать хрипение ветра в листьях, который приводит всё вокруг в движение своим холодным ночным дыханием — то глухо, то с присвистом…
На какой-то миг Арт замер, потом сделал глубокий вдох и лёгкий шаг куда-то вперёд. Конечно же, он выдержит эту ночь. И не такое проходил, когда ещё был учеником Гнозиса. Уж профессор тёмной половины Академии Колберг «ужом изворачивался», лишь бы насолить Арту, по природе своей, разумеется. Эльф всё же не думал, что это доставляло взрослому и состоявшемуся тёмному некое удовольствие. Однако же, всё это неожиданно промчалось в подавленном сознании Арта, как будто вместе со всей его жизнью, он успел вспомнить даже того длиннобородого гнома, который всё пытался поймать неуловимого мальчика, пока тот проказничал на стороне, портя всё почтовое сообщение и при этом громко смеясь. Сейчас же эльфу было не до смеха. Без сомнения, то, на что он сел, если можно так сказать, отлично умеет летать! Проблема в том, куда это оно летит.
Ящерка всё время что-то встревожено курлыкала, но Арт не отвечал. Он быстро, насколько это возможно сел ровно, но из-за постоянной тряски и качки на безумной скорости никак не мог ухватить что-то болтающееся наверху этого червяка, похожего на длинный экспресс из жёлтого фосфора с огромным числом крошечных вагонов, из-за желания соединиться которых, он и подпрыгивает, будто сидит на одичавшем единороге. Наконец, выиграв битву, Арт наскоро объединился со своим зверем и мёртвой хваткой вцепился зубами в что-то, похожее на длинные усы. неудивительно, что резко перевернувшись, червяк тут же скинул его. Эльф стремительно столкнулся задом, приминая крылья, со следующим таким «средством передвижения», неожиданно патетично вскрикивая:
— Принимай нового пассажира! — и, сжав зубы, приказав Жути держаться крепче, ухватился на этот раз своими руками за болтающиеся будто бельё на верёвке, длинные петлеобразные усики. И весь напрягшись, прищурился, процедив сквозь зубы что-то, похожее на: «Вторая попытка!»
— Всё будет хорошо, Жуть — улыбался эльф, повернув голову в сторону и глядя на трясущуюся на его плече тень, ободряюще потрепал ту по голове, не понимая, что отпустил одну руку.
Арт мгновенно потерял управление, но вовремя заметил благодаря чутью своей варанихи впереди них отличающееся по темноте пятно — дупло! И, успев схватиться, натянул усы изо всех сил. Червяк резко тормознул и ушёл вверх по стволу на такой скорости, что вылетев над кронами, эльфу с трудом удалось удерживать себя в вертикальном положении. Он старался заглотить как можно больше свежего воздуха, медленно и плавно планируя над густым явно заколдованным лесом, из всех сил удерживая всех троих в вертикальном положении, чтобы скорее отдышаться.
