— Командиром группы назначали Хорза, а не тебя! Я слушаться тебя не буду! — Джонни высунул язык.

Вдруг, эльфы услышали тихий смех. Все остановились и оглянулись. Посреди них так же аккуратно планировал на крыльях Илья.

— Было бы неплохо, вам не кажется?

— Ты о чём? — подлетела и Вэл. — Даже не думай делать из него капитана! Я знаю этого эльфа! Он тот ещё пройдоха и нахал!

— Именно. Но если он вобьёт что-то себе в голову, он это сделает несмотря на все запреты, — каменный спокойно посмотрел на Джонни и тот перестал бушевать, согласно кивнув.

— Ты прав.

— Но не мог бы ты пока отвлечься от игры? Пока мы не перехватим его, — попросил Хорз и Илья нехотя опустил свой мячик в карман. Быстро взмахнул руками, он создал каменную стену очень вовремя. Некто в маске не успел затормозить и влетел прямо в эту стену вместе с…

— Оу… оууууу! — Арт закрылся руками, когда перед ним так резко выросли огромные камни.

— Ой! — раздалось откуда-то сверху.

Эльф удивлённо открыл глаза, оглядываясь и ничего не понимая. Он летел по воздуху, хотя крылья были сложены и все усыпаны мелкими песчинками, которые этот незваный гость в него швырнул, пока Арт преследовал его. Уши тёмного эльфа в интересе дёрнулись, прежде чем он выдохнул от восторга. Они пролетали над таким красивым розовым закатом. Вэл покосилась на своего напарника, который, похоже, ничего не замечал, размахивая обеими руками и вопя:

— Янни, я…!

— Может, уже прекратишь эти безумные танцы? Ты тяжёлый, — пробурчал рыжик.

— Руби? — повернул голову на голос Арт. — Так это ты меня спас? — он удивлённо похлопал глазами, не успев и спросить: — Почему? — как ноги уже коснулись земли. Эльф кинулся к почтовому дубу, слыша с другой стороны Янни:

— Илья! Что это за шутки такие? Зачем ты мне здесь горы целые поставил?

— Сейчас! Освобожу! — крикнул ей с другой стороны Арт. Он быстро принял свою боевую форму, высушил крылья и принялся усердно разбирать камни, перенося их на себе, сбрасывая в болото и возвращаясь снова.

Остальные эльфы тихонько переговаривались, пока не оказывая ему помощь. Но Арт и не просил.

Вэл укоризненно смотрела на Джонни, который не собирался извиняться, даже если брат сейчас объяснял ему, что это важно.

— Почему я должен это делать? Вэл знает, каким плохим он был раньше. Ты же сам говорил, что тёмные эльфы не меняются, — канючил мальчик.

— Да, но мы приняли его и ты должен принять тоже, братец, — объяснял Хорз.

— Почему я тоже? — не понимал Джонни, вертясь и ища хоть какой-то просвет, чтобы сбежать из средоточия эльфов, которые его окружили.

— Вэл знает его, но и мы знаем его. Посмотри вниз, — отступил Илья, удерживая эльфа за руку, чтобы не убежал. Джонни долго удивлённо следил, как уменьшается каменная стена и пытался понять, сколько же времени проходит, прежде чем Арт возьмёт новый камень и куда-то его понесёт.

— А почему он не возвращается так долго? И носит по одному, я бы уже все перетаскал! — выпятил грудь Руби. Илья вылетел впереди всей команды.

— Полетели, — каменный эльф ринулся сквозь зелёные заросли. Переглянувшись в недоумении, остальные последовали за ним. Арт переносил по одному камню через ягодную поляну, затем перелетал небольшой ручей и сбрасывал свою ношу в болотную топь. Где камень никому бы не навредил.

— Вот как… — Руби задумчиво почесал затылок. — Тогда, может, если никто не против… — обернувшись, Джонни закатывал рукава, Хорз опустился пониже к топи и подталкивал камень, пока тот не потонул с остальными. Он поднялся и заявил:

— Я не устал, а до ночи время ещё есть, чем займёмся? — Хорз хитро прищурился, Руби продолжал оглядывать команду. Каменный эльф впервые улыбался, явно чем-то довольный.

— Ну, раз никто не против, тогда давайте поможем ему! — подняла с готовностью руку вверх Вэл. Хорз остановил эльфийку.

— А почему? — протянул он.

— Заслужил, — кивнула Вэл.

— Этого ответа я ждал, — сказал сам себе эльф и застрекотал крыльями за остальными к почтовому дубу, всерьёз задумавшись сменить себя на посту капитана.

Вместе эльфы быстро закончили работу и когда Янни в благодарность напоила их травяным чаем, который больше не казался Арту таким уж противным, вернув отчёт о проделанной работе, эльфы собирались возвращаться, но внезапно раздалась лёгкая мелодия. Уши одного из них тут же отозвались.

— Арт, — позвала почтовая.

Он быстро качнул головой, отгоняя от себя чарующую мелодию. Хорз ещё был в дупле. Но заметив, какое недоумение отразилось на лице этого тёмного эльфа, магнетический улетел, стрекотнув ему на прощанье крыльями.

Арт не придал этому значения и повернулся к эльфийке.

— Достань его… — эльф покорно, с осторожностью снял диск с шеи и его теневой зверёк тут же исчез, повиснув флейтой за спиной.

— Ещё не могу контролировать… — с досадой опустился на свой подсолнух вместо стула Арт. Он уже давно, с детства облюбовал этот цветок, поэтому Янни постоянно приходилось его укреплять, чтоб под ним не сломался.

— Я думаю, ты уже готов. Ты ведь много старался, как я тебе говорила? — Янни пытливо смотрела на каштановую макушку. — И больше не боишься пауков?

— Нет, наверное… к чему я готов? — спросил он, задрав голову, потому что она поднялась под самый потолок и достала оттуда какую-то книгу.

— К знаниям.

— Ух ты… — Арт никогда ещё не видел таких больших и красивых книг. Он осторожно провёл пальцами по серебристым буквам и прочитал название. — «Страх»… Вау! Я думал, таких книг здесь не найдёшь.

— Она поможет тебе. Почитай её сегодня и иди спать.

— Хорошо, — эльф быстро прокашлялся, горло першило от волнения. — Почему ты даёшь её мне?

— Скажи, — Янни ласково погладила лохматую голову, — чего ты боишься?

— Не могу… — Арт крепко сжал руки на коленях, согнувшись, он тут же использовал крылья, вспомнив о цветке под собой.

— Ты не тёмный эльф, скажи, никто тебя не осудит.

— Я не… я боюсь не вернуться домой, — ответил тихо он.

— Ты вернёшься, Арт, — она осторожно подняла лицо эльфа за подбородок. — Главное, тебе суметь вернуться завтра.

— Что будет завтра? — спросил он.

— Вот завтра и узнаешь, — эльфийка хитро улыбалась, отвернувшись к окну, когда он уходил, взбираясь на небольшой холм, не в силах больше использовать крылья. Слишком устал сегодня. — Успеха, он тебе пригодится, — прошептала Янни, закрывая окно дупла и видя своего выросшего в силе, но ещё такого маленького ученика.

Вэл сидела на ветке почтового дуба, смотря далеко вперёд, она не собиралась помогать ему, как бы не хотела, даже если эльф чуть не падал с ног. Она знала, если помочь ему сейчас, когда ещё не научился ползать, он никогда не научится летать. Когда совсем юной ученице это же сказал Полларио, Вэл не поняла его, но теперь они сделали слишком многое для этого эльфа, чтобы он вдруг отступил и не справился. Нет, Арт… Сумрак не должен был подвести их. Ни за что. Именно так говорил ей тусклый блеск звезды, попадающий на маленькую заколку, зажатую в пальцах. Её слово эльфа было выполнено. Теперь предстояло ждать, выполнит ли тёмный эльф своё, чего с роду никто из них не делал. Но Арт был особенным тёмным и в это верили уже многие в Заповедном лесу.

====== 31 ======

Арт выкатился на какую-то серую поляну, почесав мохнатый затылок. Он погладил свои уши и поднялся, потирая рёбра.

— Ну наконец-то, выбрались! Ой! — эльф оглянулся в поисках своей спутницы: — Жуть, ты где? — уши покорно дёрнулись в сторону утробного урчания.

Ящерка спускалась с чего-то летучего, похожего на огромный сталактит, только висящего в пространстве. Или скорее, в абсолютной пустоте, как и всё здесь. Арт осмотрелся. Вокруг болтались такие же части земли — леса, поля, льды, где-то вдалеке был даже кусочек, над которым, кажется, царила вечная ночь. Было странное чувство понимать, что ты ходишь как будто по огромной сосульке, на одну из которых они оба удачно выпали. Удачно потому, что, во-первых, гигантский муравей не последовал за своей добычей, а во-вторых, потому, что меньше чем в шаге за спиной эльфа зияла серая пропасть.