Совесть уколола Руби, ведь он увидел этот самый единственный красный волосок среди общих, вспоминая, как облил тогда Арта, шныряющего по их Академии. Этим он и сам сейчас лишил друга значительных шансов победить, но тогда Руби не знал, что так будет. Тот самый волосок, который Арт поспешил заправить рукой, забыв о том, что любое его движение контролируется печатью. И резко дёрнув свои руки, активировал защитный механизм всего препятствия.

Закричав от несдерживаемых эмоций, эльфу на бегу пришлось лечь в лужу и смертоносная лопасть, вращаясь, пролетела в сантиметре над его пушистой головой, только чудом не зацепив тёмного эльфа, теперь больше похожего на чёрного поросёнка, но осматривать себя не нашлось времени. Нужно было срочно оценить ситуацию и что-то придумать.

— «Ах! Это опасно!.. Держись, Артас!.. Если ты не сможешь, мне и подавно никогда не стать эльфом, » — со страхом прошептал последнее Фил.

— «Если это только один из экзаменов, что же будет с нами на официальном вызове? Один на один, » — думала Карина.

Сердце просто выбивалось из Фила, колотясь казалось, во всём теле эльфа. Он сжимал кулаки.

— «Только бы…», — видя, как словно коршуны, все наблюдают за ним, только и ожидая ошибки. — Ууух, как тяжело быть тёмным эльфом, когда твой лучший друг в беде!»

— Давай, Арт! — закричал он изо всех сил через толпу, сложив руки рупором и поддерживая его. Он услышал, не совсем понимая что это, не разбирая в таком гуле и сквозь пелену рвущего ветра слов, но зная, что это голос его непутёвого приятеля, это и отвлекло Арта больше, чем что-либо.

Остановившись перед самыми опасными препятствиями, ловя и отбрасывая руками парящие повсюду лопасти с растворяющей чёрной жижей, он отклонялся от всё большего их количества, но не успел понять, как оказался сбит по ногам. Приём был очень нечестный.

— Помогите! — отчаянно выкрикнул он.

— О нет, Арт! — четверо эльфов больше не могли ждать. Они все бросились на арену, оббегая старейшин, проскальзывая у них под ногами и спотыкаясь на лужах.

Эльф лежал, раскинув руки на земле, без единой мысли, силы почему-то просто таяли, с победой над каждым препятствием было всё сложнее преодолевать себя. Хотелось просочиться в эту землю и так внезапно оказаться в своей комнате, на кровати, укутавшись с ушами в одеяло.

И вдруг, над ним действительно промелькнули чьи-то уши. Арт подумал, что бредит, конечно, ведь та гадость уже проникла в рану и наверняка начала растворять его. Прощай, самый сильный эльф. Арт улыбнулся.

И тут его что-то подняло и посадило. Что-то оказалось его друзьями и директрисой. Глаза эльфа остановились. Он не двигался и только сейчас понял, почему вокруг такая тишина. Почему на вопрос, победил ли он — молчат даже старейшины.

— К… Кира, зачем?! — она растворялась, лёжа на земле, где только что он находился сам. Арт никогда ещё не был так зол, услышав:

— Это Моё Испытание.

Её голос был тихим, не таким, как обычно. Она буквально исчезла из рук своей подруги. Арт посмотрел на Вэл и столкнулся с таким презрительным взглядом, что тут же опустил голову, но только он это сделал, чуть не плача от отчаянья, в руку дёрнувшегося эльфа, потерявшего свою хватайку с уха, приземлилось что-то тяжёлое. Взгляд директрисы больше не был странным, скорее, гордым и немного грустным, не то что у этого старейшины, которого эльфу очень захотелось ударить. Арт вздёрнул голову, пытаясь закрыть пушистой чёлкой глаза, чтобы не видеть, как кто-то что-то подаёт ему в такой момент. Посмотрев на своих друзей, он всё же поднял руку и приблизил к себе. Эльф всё ещё плохо видел и вообще ему было плохо, силы полностью покинули, в руке мерцал какой-то диск.

— Что это? — вслух спросил тёмный, ахнув. Над ним стоял сам Умниус. — Главный эльф?! — он тут же наклонил вперёд голову.

— Переход.

— П… переход? — переспросил Арт. — Куда?

— На следующий уровень, — ответил Умниус, почесав бороду.

— Что?! — не поверил он. — То есть я… но… — эльф оглянулся на Вэл, которая всё ещё смотрела на него и тут же снова на старейшину. — Я теперь теневой эльф? Но его должна была получить она!

— Она не прошла.

Не веря, Арт дёрнулся. И заметил за спиной профессора Дро.

— Вы поэтому не хотели меня учить? Почему вы не сказали, что это так опасно? Что теперь с ней будет?! — махал руками Арт.

— Она будет наказана, — холодно говорил Умниус.

Тёмный эльф повернулся будто марионетка.

— Нет! Накажите меня! Это я проиграл.

— Разговор окончен, — Умниус спокойно развернулся и ушёл, все подошёдшие эльфы поворачивали медленно за ним.

— Но как же… ведь… она должна стать эльфом! Она… вы ведь вернёте её?!

— Ей никогда не стать эльфом, — директриса опустила глаза на злое лицо Арта и тоже куда-то растворилась, махнув палочкой.

Арт резко оглянулся.

— Не позволю! — закричал он. Фил, Карина, Хорз, Руби и Вэл удивлённо развернулись за ним.

— Я верну все её части и соединю их воедино! — срывал голос самый сильный, самый тёмный и плохой эльф, у которого отняли друга, словно грозился самому небу.

— И как же ты это сделаешь? Ей больше нет дороги в эльфы… — Фила резко схватила у шеи рука. Зелёные глаза яростно смотрели на него.

— Я решу это сам, — прошипел Арт. Он медленно повернулся, глядя на Вэл, подошёл и положил руки на плечи эльфийки. — Послушай, я верну её, даю слово эльфа…

— Знаешь, сегодня ты мой партнёр на этой гонке, потому что нас так поставили, но всё закончилось. И больше ты мне никто. Ты проиграл, а за то, что Кира заняла твоё место и растворилась она, а не ты, эльфом ей не быть. Ты тёмный и таким должен быть. Но теперь молись, чтобы однажды мы не встретились соперниками в бою один на один, потому что за Киру я тебя не прощу. Никогда, Арт эльф.

Он отошёл от всех, говоря:

— Я тёмный эльф, но не такой плохой. И знаю, что такое благодарность. Сегодня ты помогла моим друзьям не попасть под печати, а теперь я помогу твоим.

Испещрённые ранами от лопастей, окровавленные печатями пальцы чётко повернули на ладони диск, как стрелку компаса.

— Что… что он делает? — прошептал в каком-то ужасе Фил. Как вдруг, яркая вспышка отбросила всех. В напряжении вытянув над собой руку, Арт прокричал:

— Вот — моё слово эльфа! — Вэл на миг остановилась спиной к нему и ушла с арены со своими друзьями, подобрав с того места из-под огромного колеса и сжимая в руке маленькую заколку в виде ягоды.

====== 28 ======

— «Это твоя единственная возможность».

— «Спасибо, Янни».

Арт вылетел из воспоминаний. Пора была собираться. Он хотел поговорить с Кариной и Филом, но тех не оказалось. Эльфу стало грустно, но он решил, что так даже правильно. Арт взлохматил себя и скинул накидку, снял с ушей любимые хватайки, аккуратно заперев их в ящике стола и перевесил через спину флейту. Вот всё, что он взял с собой. Ещё раз посмотрел в пыльное зеркало и оглядел комнату, после чего вылетел через окно, вдыхая ночную прохладу, он полетел в сторону главного здания Академии, чтобы забрать что-то важное, что собиралась отдать Саламандра. Решение учителей и профессоров было неожиданным для всех, кроме самого Арта. Первая часть его плана сработала на ура. Теперь оставалось только применить всё своё тёмное обаяние и…

«Спасите», — именно это хотелось сейчас произнести подозрительно знакомому эльфу под таким количеством удивлённых, настороженных и непонятных взглядов. Вэл вообще старалась на него не смотреть. Пока Арт стряпал миловидную улыбку, выслушивая вполуха директора Оллмаруса, Руби сложил недовольно руки вместе, младший брат Хорза был больше чему-то рад, чем удивлён.

— … Покажи ему Академию, — добродушно улыбался директор. Обернувшись, Арт почувствовал, как свело зубы. Подкинутый в руке Ильи мяч, угрожающе громко хлопнулся об ладонь каменного эльфа.

— «С этим эльфом явно будут проблемы, как и с этим, — он обвёл незаметно взглядом рыжую макушку Руби, и с этим и с его братом. А уж… неужели я так плохо замаскировался?»