— Неправда, вы сказали ему прийти, чтобы он заменил Киру в этот раз, Арт ничего не мог сделать! Но вы же поможете, если что? — робко поинтересовалась ледяная.
— Глупости, — фыркнула директриса. — Тёмные эльфы никому и никогда не помогают. Запомните это, детишки.
— Ой, плохо дело… — Фил сжался в появившийся одним движением палочки стул за его спиной.
— Мы должны помочь Арту, — решила Карина.
— Но как? — незаметно наклонился в сторону подруги эльф.
— Мы тоже заменим боевую пару, с его стороны… — ответила ледяная, начиная пробираться сквозь толпу ближе к арене.
— Но почему ты решила помочь? Ты его простила, что он не позвал нас в команду и не сказал про план и…
— Та девчонка — Вэл, сказала! Этого достаточно! — резко оборвала его ледяная. — Молчи лучше, а иначе я заморожу тебя. Именно поэтому мы и должны помочь. Арт может серьёзно пострадать. А я не верю, что в этом последнем состязании кто-то кроме него победит. Он — самый сильный тёмный эльф из всех.
— То есть, ты уже не злишься? Ну, что Арт выбрал себе слабого противника ещё до официального объявления? — проползал следом под трепетавшими крыльями многих тёмных эльфов Фил, уворачиваясь от вонючих мешков, которые те в него бросали. — Карина, лети пониже, если нас заметит директор Оллмаруса, нам несдобровать.
— Какая разница? Кроме того ещё ничего не решено, соперников определяет сфера! Забыл? — оглянулась она, глядя на ползущего друга сверху вниз.
— Я бы не был так уверен… — пробурчал Фил, останавливаясь позади Карины и выжидая нужного момента.
====== 27 ======
— Так, думаю… оу! — обходя со всех сторон огромную непонятную постройку в поисках слабых мест, Арт едва успел увернуться от полетевшей в него лопасти. Подняв ту с земли и проверив, на пальцы лёг тончайший слой пыли. Эльф вздохнул.
— Вот, что значит быть человеком, да? — и смело кинулся в бой, раззадорив своим криком наблюдавших эльфов.
Метка сверкнула на его лице. Печать заработала. Пока он пытался найти сразу затуманившимися глазами того, кто активировал печать, новая атака не заставила себя ждать. Арт почувствовал, как слабеет. Флейта выпала из его рук и эльф просто оттолкнул её по песку ногой, словно отдавая себя на растерзание механическому чудовищу, просто встав перед ним и расставив руки в стороны, закрыл глаза.
Арт услышал ветер, услышал, как вибрирует воздух от криков эльфов и чего-то ещё. Что-то было рядом с ним. Всё ближе, ближе… Он поднатужился, подпрыгнул и ловко поймал новую острую лопасть, играючи покрутил ту на пальце перед собой. Эльф медленно дышал. Он терял свою энергию слишком быстро, но не отрывал глаз от старейшин. Это в их руках была печать. Точно такая же печать, как на…
— «Кира?» — и был несказанно удивлён, заметив, что оказывается, его контролирует старая знакомая. Это позабавило Арта. Если она хочет сыграть, он сыграет. А если к тому же нечестно, ему стало даже ещё больше интересно перетянуть «светлого эльфа» с тёмной аурой на свою сторону, но это когда он выиграет.
Мощная тень закрыла её силуэт там высоко перед ним. Арт прищурился, пытаясь понять, кто это, но заметил много силуэтов вокруг, стало ясно, что они держат что-то очень длинное. Арт также заметил в руках большой тени какую-то книгу.
— «Умниус? Что он здесь делает?» — времени на размышления не было, кажется, машина наконец зарядилась и включилась на полную мощность. Огромный магический воин пошёл в его сторону.
Продолжая красться через толпу, Фил во что-то упёрся головой.
— Не понял… Умниус? А… а… д-директриса? Ну, как вам б-бой? — эльф начал заикаться от страха.
— Он ещё не начался, — хмурилась Саламандра.
— А как погода? Хорошая, — первая дождинка упала на нос эльфа, — правда?
Директриса усмехнулась. Фил, весь покрывшись гусиной кожей, аккуратно встал и повернулся рядом, они оба смотрели на арену.
Чтобы успокоить себя, Арт бесстрашно хлопнул в ладоши, крылья мягко задрожали за его спиной. Но вдруг, хлопнула и директриса. Арт, с ужасом в глазах задрав голову, провожал свои растворяющиеся в воздухе крылья, которыми собирался… эльф схватился за уши, отступая, как будто собственной тени испугался, снова заметил этот взгляд директора соседней Академии и только сейчас понял, насколько он был обречённым. Всё это время Арта не оставляло какое-то предчувствие, с того самого дня, как он благополучно выжил после встречи с драконами. Затем он был отстранён, а после, эльфу под предлогом «особого» обучения, которое действительно проводил с ним сам Дро и вовсе запретили приближаться к Сумеречному лесу. Они шестеро возвращались только поспать на родные просторы, а к утру снова перемещались куда-то. Он и не стремился разобраться, радуясь, что станет сильным.
Снова бросил взгляд на управляющую печатями Киру, Арт попытался найти в толпе хоть одно знакомое лицо, впервые заметив — вокруг одни старейшины. Здесь нет ни одного эльфа из какой-либо Академии! Все — за пределами арены. То, что он сейчас делает — настолько опасно? Но ведь его лишили половины силы, значит, опасно для жизни это быть не должно. Вдруг, Арт понял — Кира не владеет своим волшебством! Так как же она может управлять печатями? Если только не управляют ей. Тёмный эльф дёрнул ушами. Его глаза сузились от злости. Он попытался найти в толпе Вэл и не смог, встретил только явно тайно притулившихся Фила, Карину и ещё двух каких-то мальчишек из другой Академии.
— Кир! — громко крикнул эльф.
— О нет… — Фил не успел подать сигнал остальным. Арт застыл в ожидании ответа, впервые задумавшись, а где же всё это время находились другие эльфы? Светлые и тёмные. За своими тренировками он ни с кем не общался и кажется, чего-то не заметил. Чего-то важного. При встрече с Вэл он попытался выяснить, где его извечная соперница, но узнал, что она с какими-то старейшинами. А что теперь?
— Арт! Берегись! — раздался откуда-то истошный вопль. Если бы не природная ловкость, эльф бы уже стал частью этого огромного колеса, на которое, незаметно приблизившись, магическая машина попыталась его забросить. Он был благодарен Филу, которому теперь рот закрыла лично Саламандра.
— Совсем без защиты… — тихо дышала Карина.
— Таково испытание. Если он пройдёт его, то станет на шаг ближе к своей мечте, — был ответ Саламандры. Фил удивлённо посмотрел с арены на директрису.
— Так он сейчас станет теневым эльфом и сможет поглощать тени? А это не опасно?
— Нет, если он пройдёт его.
— Если пройдёт?! — воскликнули двое и уставились на арену. Директриса всё ещё стояла рядом со своими учениками, чтобы защитить, но старейшины не обращали на них никакого внимания. Все они были обращены на арену.
— Станет теневым эльфом… я тоже хочу! — пожаловалась Карина и неожиданно поскользнулась, Фил успел подхватить подругу. — Но погода ухудшается, а он ничего не видит из-за этой печати! Кстати, кто её на него поставил и зачем? — сделала вид, что ничего не знает ледяная.
— Ой, Арт падает! Дайте мне… — твёрдая рука с длинными ногтями остановила тёмного грязнокрылого феникса, сжав его плечо так, что расцарапала футболку, проколов серую куртку. Фил чуть не упал в обморок от испуга.
Арт наконец справился со своими силами и почувствовал полное слияние их внутри себя. Зелёная метка снова перекрыла печать, открыв его зрение. Обеспокоенные Хорз и Руби, вызвав свои боевые формы, готовы были просочиться сквозь дождевую стену в любой момент, если что-то пойдёт не так, несмотря на то, что лично Полларио напомнил им при составлении плана, что помощь оказывать нельзя. Во всяком случае — делать это заметно для других эльфов.
Резвые капли дождя звучно прыгали по плечам, но именно благодаря такому неравномерному их падению Арт заметил, что вращающиеся всё быстрее лопасти, снабжаются по невидимому маршруту специальной водой, да ещё и в таком количестве, что одна такая, как нож заточенная магическим источником железяка может распылить целый город эльфов! Что уж говорить об одном парне. Его волосы колебались ветром и бежав, мало того, против него, Арту приходилось изгибаться и прыгать так, чтобы растрёпавшиеся слишком лохматые волосы не зацепили лопастей.
