— Отстань, я же тебе сказала!

— Кир!

— Ну что тебе?

— Ты плачешь?.. Из-за меня?

— Нет, из-за ежа Болотного!

— Перестань, нет такого.

— Да?! До урока Облавиуса я тоже так думала! … Я наступила на него и не могу идти дальше. А я ведь только от лекаря…

Арт опустился, сложил крылья и остановил её рукой. Осторожно вытащил иглы, похожие на жирные, водянистые шипы.

— Болотный ёж, — посмеивался он. — Надо же, а. Иди сюда.

— Ещё одно движение и это будет последнее, что ты сде…

Он не дал крику подруги вырваться, опасаясь не меньше, что их поймают. И прикусил верхнюю губу, замораживая ногу достаточно, чтобы она могла дойти. Кира отстранилась.

— Стой. Не целуй меня.

— Почему?

— Во-первых ты мой друг, а во-вторых мы — соперники.

— Аха… точно. Тёмные меня убьют за этот поцелуй.

— Аналогично. Нас обоих. За нами давно следят из Высших Сфер.

— И ты не говорила?!

— Их беспокоит сама возможность дружбы между разными фракциями эльфов.

— Ага, — он задрал голову, оба присели на траве, эльф опёрся на руки позади и уставился в небо. — Я им не объясню, что не лез целоваться, а спасал нас обоих от твоего крика и последующего обнаружения… Учитывая, что ты не эльф. А они знают, кто ты? Раскрой, что ты Тень и по Закону нам разрешено быть… кем угодно! У тебя такая перспектива откроется! Сможешь даже Высшим Эльфом стать! — красочно расписывал Арт.

— Знает только Вэл, — Кира смотрела на свои коленки, которые подтянула к груди. — Я не рискну нашей дружбой, Арт. Как и дружбой с Вэл. Если я раскрою, что Тень, то подставлю и её под гильотину над нашей головой, да ещё и воротник расстегну для большего удобства.

— Ты — Тень, тёмная сущность. А все Ваши убивают эльфов любой фракции. Это известная истина.

— Истина? Даа, много же ты сказок о войне наслушался.

— Что держит тебя в Академии среди светлых эльфов, которых ты так боишься?

— А вот это уже не твоих острых ушей дело.

— Почему тебя трясло всю битву? Я не верю, что ты настолько устала.

— Заметил… это было то же чувство. Помнишь, когда мы встретили Скрывающегося?

— Опять он?

— Нет, на этот раз кто-то посильнее.

— Но из твоего Клана.

— Что значит из моего?!

— Нет. Забудь. Я не то имел в виду, ты поняла.

— Вид? Да, он тоже Скрывающийся. И… его сила аналогична моей. Я даже его мысли слышала. Потому и смогла отбросить тебя вовремя.

— А как ты промяла рукой кусок железа?

— Вот это не знаю.

— Мысли слышала? Хм… а вдруг, это твоя мать?..

— ЧТО?!..

— Ладно, — он быстро переключился и сбросил её руки со своего воротника. — Заканчивай свою Академию на стороне Светлых. Не буду тебя выживать. Только на бой явись и можешь катиться куда хочешь, хоть в Ад, когда проиграешь мне…

— Вау… неужто тёмный наглец желает сделать мне одолжение?

— Я много чего желаю.

— Мой шарф?

— Когда я наконец смогу снять его, а?

— Носи-носи. Потеплеет на девять градусов хотя бы, тогда снимешь.

— Рррр… ладно уж. Но я не нуждаюсь в заботе светлых.

— Знаю, — она рассмеялась.

— Кстати, хочешь укусить? — спросил Арт и снова на него посмотрела. — Что? Я вот хочу покусать твои уши! Но сдерживаюсь.

— А я не сдержусь. И кроме того, это очень интимный жест, если между эльфами. И… Если я почувствую твоё ухо на языке, то прокушу насквозь. Я давно хочу знать, какова на вкус твоя кровь. А мне всё приходится лечить тебя!

— О, кровожадная Тень? — он улыбался.

— Инстинкты Теней, ничего не поделаешь, — она снова смотрела перед собой.

— Знаешь, вот ты хочешь стать эльфом, а станешь просто тенью какого-нибудь человека. Ни эмоций, ни памяти, ничего.

— И что ты предлагаешь? Мне другой судьбы не видать.

— Ничего, просто… думаю, если бы я уже сейчас был Настоящим эльфом после Академии, сожрал бы тебя и твою сущность целиком. Тогда твоя память, мысли и чувства жили бы во мне, — он встал.

— О, кровожадный тёмный эльф?

— Что есть, то есть, — Арт потряс ушами от возбуждения и чувства ночного ветра. — Уже можешь идти?..

— Не знаю…

— Могу дать тебе немного своей крови, насытишься, успокоишься, мозги в порядок приведёшь.

— Сказала же, нет!

— А, может, я сам хочу почувствовать твои зубы через укус! Губы уже почувствовал, теперь зубы хочу!

— Я тоже много чего хочу, но не распространяюсь об этом!

— Кстати, соперники не могут целоваться?

— А? Не знаю, — она вскочила и покачнулась, но руки тёмного поймали. — Да не о том же говорили! А, точно, не я ли не должна касаться Избранного с твоих слов?!

— Я перехватил твои руки одной своей сейчас. И не волнуйся, светлячок. Я просто сделал так, чтобы твой крик не услышали, пока выправлял ногу.

— Да поняла я, поняла, извини.

— Вот так-то лучше.

Он наклонился и через три секунды резкого дыхания вонзился в кожу не хуже вампира.

— Ты меня укусил? Сказал же, что сдерживаешься!

— Это метка, — сел как ни в чём ни бывало назад. — Не обращай внимания.

— Ты что, щенок?.. Мог бы просто на крыльях донести.

— Ну я же плохой эльф.

— Ты мой плохой эльф, Арт. Спаси…

— Нет, замолчи, — предупредил он и улыбнулся, исчезая среди деревьев.

Кира привыкла к ощущению холода и в такой ледяной туфле поковыляла через лес к барьеру Академии, пока тот не закрыли до утра.

====== Часть 3. ======

Арт распростёрся во весь рост и улыбнулся, продолжая тянуться к цветочному потолку руками, эльф довольно сощурился, ища задорными глазами нужную точку, а обнаружив, тут же выбил её обеими ногами в месте перекрещения лепестков, выпрыгнув вверх, но он не ожидал, что собьёт кого-то.

Сонная эльфийка потирала щёку.

— Карина, — Арт нахмурился.

— Что ты делаешь?

— Делаю? — тёмный эльф задумался и вдруг подскочил, чуть не упав на пол, он начал бегать по комнате в поисках гребня: — Точно! Я только что вспомнил об одном важном деле! Спасибо! — он улыбнулся подруге.

— О каком таком важном деле он вспомнил, если церемония на вступление в новый год была вчера? Она уже закончилась! — откинул рукой назад волосы сонный Фил, он сел от такого шума.

— Это нам и предстоит выяснить. Пошли! — скомандовала девушка и широко зевнула. Ни один из тёмных эльфов не любил вставать рано. Но только Фил хотел воспротивиться, как Арт снова появился в комнате. Он взъерошил себя и строго посмотрел на друзей:

— И кстати, не ходите за мной, — эльф поскорее убежал, схватив яблоко и на ходу раскрывая ещё не проснувшиеся крылья.

Карина подозрительно прищурилась и поспешила следом. Фил, попытался проделать то же самое и неуклюже выпал из окна.

— Ох, — эльфийка остановилась, возвращаясь, чтобы помочь ему выпутаться из колючек, — ну вот, теперь мы его потеряли! — стрекотала беспокойно крыльями ледяная, но Фил улыбался, покусывая ей ухо.

— Найдём.

А тем временем все светлые находились в городе. На практике. Профессора справедливо считали, что они должны хорошо подготовиться к грядущему экзамену, когда заслуженно, а не как тёмные ученики, станут гордо носить звание Эльфов и смогут уже сами чему-то научить младшее поколение.

На территории леса Арт быстро остановил одного из профессоров. Это оказался Облавиус. Молодой эльф приветливо улыбнулся и спросил:

— Ты ищешь Киру? — только застрекотавший в указанном направлении, Арт остановился.

— Я знал, что здесь известен, но не настолько же? — он нервно поправил ветку хватайки на ухе.

Профессор подлетел к нему и посмотрел недовольно, Арт вспомнил, где находится: — И как вы узнали? — осторожно спрашивал он. Такой вопрос с самого утра не значил ничего хорошего. Он не может просто лететь куда-то? При чём здесь Кира?

— Это просто, — снова улыбался профессор, — ты ведь вертишься вокруг неё, потому что она во много десятков раз слабее тебя. И даже не эльф… — Облавиус над чем-то задумался и добавил: — но это в порядке у тёмных эльфов.