— Тебя привлекли эти колонны, верно? — она никогда не была настолько любопытна, чтобы разбираться в легендах древности таким радикальным способом. — Мне нравится этот вид, но может, мы сходим хоть за кем-нибудь из профессоров, а сейчас просто посмотрим и уйдём?

— Мы и посмотрим. Только изнутри. Слушай, не будь занудой, — он окончательно влетел внутрь, просочившись в стену.

— А в дверь этого сделать конечно же нельзя, надо тратить мою пыль, — вздохнула Кира и вошла, когда замок щелкнул и он галантно склонившись, пропустил даму. — Был бы ты таким вежливым с самого начала, ничего бы вообще не случилось, — вспомнила историю со столкновением в библиотеке эльфийка и последовала за ним, слыша восхищенные ахи обычно сурового Арта.

«Что же он там такого увидел?» — она остановилась. Глазам открывались множество лестниц и залов наверху. Первый этаж состоял из двух таких, но было интересно, что же там скрывается.

— Ну, что скажешь? — спросил деловито Арт, так, как будто это был его дом и он проводит экскурсию. Эльф стоял, вальяжно опираясь рукой на серую колонну.

— Впечатляет, — честно ответила Кира.

— Ну пока!

— Минуточку! Постой! — Арт уже успел просочиться сквозь колонну, скользя по стенам тенью со ставшими чёрными, но такими же любопытными глазами-вишенками. — Невероятно… «Вот это скорость»… — она смотрела на его маневры с открытым ртом до тех пор, пока, даже ни разу не коснувшись лестниц, эльф не исчез где-то на втором этаже.

— Ладно… — она ринулась следом.

— Эй! Что значит «пока»? Ты для этого со мной просился? — после того как нашла его, тёмный эльф стоял и не шевелился. Его глаза похожие сейчас на чёрные угольки смотрели куда-то. Кира перестала его расспрашивать и взглянула туда же. По вырезанному камню струилась и завивалась заговоренная вода, она с чем-то внизу перемешивалась и становилась абсолютно чёрной. Это было удивительное зрелище.

Когда стоя рядом, Арт внезапно подмигнул кому-то и с хитрой улыбкой обогнул застывшую Киру со спины, собираясь столкнуть в этот фонтан, как вдруг…

— Эй! Что вы делаете здесь?! — он резко оглянулся.

— Заметили… Из-за тебя нас заметили! — эльфийка от злости собиралась забросать его молниями.

— А я-то тут при чём! — Арт застыл от удивления. Рывком схватив его за руку, она побежала со скоростью, используя разряд огромной силы для собственного ускорения.

— Стань тенью! Я видела, ты можешь! — крикнула ему Кира. Арт очнулся от шока, едва поспевая за ней своими ногами.

— Я не могу! Ты меня держишь! — эльфийка резко отпустила, остановившись. На них наступал хозяин, которого он сам почему-то назвал хранителем легенды. Большая грузная тень отделилась от и так не маленького эльфа, стоящего неподалёку у зеркала. В её руке было серое ведро с чёрной в нём жижей.

Кира оскалилась около шокированного эльфа. Она готовилась к атаке, но он резко дёрнул её за руку вниз. Ведро разбилось в стену, распылив с неё аж заверещавшие тени. Арт онемел и развернулся к злобно оскалившемуся теневому чудовищу.

— Что? Это же запрещено использовать законом! — выкрикнул он.

— Не смей касаться меня, — Кира только сейчас заметила, что эта гадость попала ей на руку. — Уходи, — рыкнула эльфийка, встав перед ним и готовясь к драке.

— Нет! — рука дёрнула за плечо. — Нужно уходить обоим! — отклонившись от второго ведра, эльф развернулся и запустил то обратно, как снаряд. Но тень отклонилась, злобно зарычала и кинулась на маленькую бледную тень обоих эльфов.

— Артем, уходи! Он не эльф и не хранитель! Это Скрывающийся!

— Они существуют? — эльф настолько обалдел, что перестал бежать. — Стоп, ты знаешь Их?

— Вся Академия скрывает, что моя мать была одной из Скрывающихся в тенях.

— Ты дитя Тени!

— А ты — Тьмы. И что?

— Я думал, все противоположные мне — дети Света. Теперь понятно, почему ты…

— Замолчал и уходи отсюда!

— Я должен тебя бросить?

— Ты же тёмный! Так бросай!

Кира отбила ведро молнией как хлыстом и тени прижало основание, быстро его распыляя, но та оторвалась и бросилась за бегущими по коридору обоими.

Эльфийка не отпускала его руку, ускоряясь на этой молнии, хотя пыль у неё уже почти закончилась, а выработать новую некогда, но когда тень возникла перед ними, вытащив из-за своего плеча очередное такое смертоносное ведро… Арт уклонился и резко лег, проскользнул по распыляющейся медленно от основания тени с эльфийкой на руках.

— Да сколько же их у тебя! — быстро встав, они побежали снова. — Кир? — испуганно остановился у колонны тёмный эльф. Его уши сигнализировали опасность и быстро дергались.

— Стой, давай отдохнем… — она опиралась обеими руками в стену.

— Нет времени. Надо уходить, — холодно отвечал Арт. Он понял, что это за шум и резко прижал её к стене, держа между своими руками около плеч. Кира открыла широкие от страха глаза и случайно схватила в пальцы другого цвета волос, она посмотрела в лицо такого же напуганного эльфа.

— Красный волос?

— Да, на тебя тоже попала эта гадость… — её рука к ужасу Арта начала исчезать. — Ты растворяешься!

— Успокойся. Я не… — этот рык отрезвил обоих. Они снова побежали. Проскочив лестницу за ним следом, она упала.

Тёмный эльф развернулся, но вскочив сама, Кира схватила его за руку, резко сосредоточившись и став единой с молнией под дикое рычание нагоняющей их тени, что уже исчезали, пузырясь, вылетела сквозь разбитое окно.

Оба выкатились на улицу.

— Фух! — выдохнула, поднялась и посмотрела на белого, как полотно темного. — Ты что, испугался? — он дёрнулся от её руки на щеке. — Тень не может покинуть дом без хозяина.

— Не прикасайся ко мне, — сейчас в его глазах скорее была злость, чем боль от прикосновения. Он внезапно и резко поднял её за воротник над землёй.

— Так, кто ты? Ки-ра…

— А ты Кто? — губы смотрящего на неё эльфа дрожали. — Как унять твою дрожь? — Кира прижалась к нему и обняла. Он погладил её по волосам.

— Ты скоро исчезнешь, и я потеряю противника и не стану эльфом, — шептал он.

— Неужели ты думаешь, что если бы меня было так легко распылить этой заразой, я бы стала закрывать тебя?

— Стой, то есть ты хотела спасти меня?

— У Тени нет чувств, нет желаний. Так что и она тебя убивать не собиралась, — с прежним спокойствием сказала Кира, выпустив его голову и острые уши из своих рук, только закинула пальцами немного пыльцы в самые «ракушки». — И кроме того, я не обязана. Ведь всё-таки я…

— Дитя Тени? — хрипло выдохнул Арт. И сел у дороги. — Молчи. Ничего мне не говори о себе.

— Почему?

— Да я военный! — он схватил её за руку. — Вернее, я завербован армией, чтобы защищать сумеречных существ от Теней. А все эльфы — сумеречные… Но если ты Тень… тогда я тем более должен избавиться от тебя! И у меня есть такое право до официального Вызова!

— Знаю, — она обреченно улыбнулась в землю. — Тебя одного в Академии, в лесу, в городе… называют «особенным» эльфом. И называют тебя так все, кто стоит над нами. В том числе и Умниус.

Арт медленно вздохнул.

— Как тебя приняли в Академию?.. Почему ты вообще жива?! Государство упустило?

— Вэл… — вздохнула Кира. — Она спасла меня. Где-то на краю леса. Причём Вашей половины.

— Дааа… А она не выдаст?

— Вэл Родину продаст за информацию. Но не за жизнь и не за свою свободу. Если обо мне узнают, за решётку на пятьдесят лет попадут все, кто со мной общался, по Закону.

— Тогда почему ты ей доверяешь?

— А кому мне доверять? Матери, которой я не помню? родственничкам, которые заслали меня сюда? Или тебе, хочешь сказать?! Ты об этом Аде говорил? Так вот, я Живу в аду. Я — Тень! Среди эльфов!

— Я никогда не видел такой честной Тени.

— Хах, да ты вообще никогда Теней не видел. Ты такой же новичок в этом, как и я.

— Как ты узнала, что это именно я? Только по слову «особенный»?

— Флейта. Твоя флейта сказала мне многое, а твои привычки и рефлексы выдают в тебе военного. И если честно — по ходу, это именно тебя я должна убрать с дороги Скрывающихся. Так что, уважаемый «особенный» эльф, я храню твой секрет, а ты сохранишь мой. Ведь сохранишь? Военный солдатик…