Она фыркнула:

— Ваши слова не изменят правды. Это люди, которые убивают за деньги. И таким нельзя доверять.

— Разве вы не делаете то же самое?

Глаза её широко распахнулись. Она посмотрела на силуэт наёмника, снова бывшего освобождённым, с его мечом.

Дакт был уже на ногах теперь и пытался вернуть некоторое своё достоинство — шагнул навстречу, чтобы видеть замаскированную троицу. Он посмотрел на маленькую женщину за спиной воина между ними. Она всё ещё не нашла в себе силы, чтобы встать.

— Вы, — сказал Дакт высокому Астану, смотря на него, но он не имел в виду с кем говорил с оттенком неуважения в его тонею — Другие здесь — помеченные войной лица на неё и отправятся. Так почему бы тебе не носить знаки вашего рода?

— Возможно, я не заслуживаю права.

— Да? — Дакт положил свою руку на навершие меча и сказал с глумливой улыбкой:

— Пожалуй, я могу убить достаточно людей. Которые задают глупые вопросы.

Отмечая свои силы на рукояти, Дакт кинулся в сторону огненного круга:

— И сколько эти наёмники будут стоить?

— Двадцать мешков рубиной крови.

Дакт ахнул, бросая косой взгляд на морду своего регала и поглаживая его каменный клюв. Кровь регалов стоила дорого, но сейчас разве это не были последние запасы в стране? Хмурость Этого человека разбила глубокие линии на его лице.

— Утихни, мальчишка!

Дакт стоял и смотрел перед собой на того, которому Он приказал дать ему пощёчину. Задрожал от смущения, он отвернулся прочь, чтобы не видеть насмешки в лице женщины за спиной этого человека. Возможно, в какой-то мере, она была права. Затем Дакт развернулся и пошёл прочь от огненного круга. Опять же, Этот человек обратился к оставшимся, рассматривая танцующий огонь в ночи.

— Если ассаны убьют колдуна… тогда вы будете вместе? Вы будете сражаться как один против эльфов и гремуров?

Ответа не произошло сразу. Сначала последовало бормотание, обсуждение, а затем медленно, постепенно все начали кивать, касаясь носом земли, один за другим соглашаясь с предложением Сальвана… даже их немногословная королева ночи. Только один из присутствующих не ответил на вопрос. Он как прежде исчез. Наконец, все повернулись к женщине, ожидая её решения. Глаза Сальвана щурились так глубоко, что покрытые шрамами веки почти закрывали их. Она вздохнула, а потом кивнула.

Человек перевёл взгляд на трио со знаками ассанов позади себя, её глаза размеренно закрылись, когда все трое сняли капюшоны. Сальван отрезал небольшой мешок от своего пояса и подкинул кровавые «капли» рубинов в воздух в сторону одной протянутой руки ассана, так же кивнул:

— Так и быть.

Никем незамеченная среди деревянных столбов для жертвоприношения, тень исчезла, как и появилась. Больше здесь делать было нечего.

Оставалось полчаса до рассвета, и стоя на своём посту, астан вновь не заметил, как погрузился в воспоминания. Он взбирался на горы, пересекал пустынный ветер и холодные, бурлящие реки. Сумрак только сейчас понимал, насколько он изменился. Его мысли были всё более отдалены от какого-либо рода заклятий, он всё чаще задумывался о прошлом, ища в нём свои возможные ошибки, разум истощил свои знания о магии и защите мира, душа потемнела, а глаза утратили свою былую яркость и непосредственный блеск.

Но к этому ли он стремился? Этого хотел?.. Эльф посмотрел в небо погасшим взглядом, к своему сожалению всё чаще ловя себя на мыслях об этом. Он медленно распрямился на крыше, невольно вытянул руки к небу, но времени больше думать об этом не было. Скоро рассвет. Уже совсем скоро. Эльф развернулся и пошёл, не оборачиваясь.

— И вот, спустя много дней я выбрался на поверхность. …И уже почувствовал её где-то рядом, что бы ты мне сейчас сказала, Жуть? — урчание варана на плече произвело гортанный звук. — Ладно, тише. Исчезни… Я нашёл тебя.

Парень улыбался, заслоняя лоб рукой от света заходящего солнца. Он не знал, зачем, не знал, куда идёт, знал лишь, что путь этот не кончался, даже если не имел цели. Имела ли сама цель? Возможно. Может быть, именно поэтому он оставил и своё будущее в прошлом. Но что она могла знать? Разве кому-то изестно будущее? Эльф усмехнулся.

Да, он помнил это как сейчас, скользя незримой тенью по улицам пропитанного, дышащего дождём города.

Фигура впереди растерянно оглядываясь, что заставило на миг прикусить охотника губы, он виновато посмотрел вниз.

Парень стоял под дождём, фонарный столб был его шестом, откуда рассматривал клубящееся тёмными тучами небо, он всё-таки нашёл её, однако, и мгновения радости это не вызывало, но у него просто не было времени что-то сопоставлять, о чём-то думать. Эта странная девчонка шла всё дальше и дальше, он не знал — куда, но путь её не кончался, словно и сама Кира не знала места, в которое идёт, или просто не знала меры.

От этой мысли Сумрак неслышно вздохнул. Он по-прежнему не понимал многого в ней: что сподвигло её поступить так, отказаться от того, что могло быть её, отпустить всё, чтобы получить ничего! Он не понимал этого. Думая сейчас, в эту короткую паузу о многом, позволяя себе это потому, что скоро время спокойствия закончится. Мысли так и бурлили в голове нескончаемым потоком. Прошло столько лет, он изменил себя во многом сам, но до сих пор не может противостоять этому. Это как наваждение, будто кто-то в нём хочет повернуть время назад на то беззаботное и светлые мечты стать Эльфом, чтобы никогда не пойти по стопам династии. Зачем он это сделал? Теперь сам задавал себе этот вопрос, уже долгое время, как бы ни было страшно за самого себя, за будущее — за того, кто позади и того, кто впереди.

Взгляд огненных глаз снова сосредоточился за промокающей маской, но заточенное как кинжал в тренировках зрение не становилось хуже даже от этого дождя, казавшегося ему за столько часов статического положения просто вечным. Внезапно для самого себя Теневой улыбнулся, выпустил эту эмоцию от собственных слов, сказанных почти три с половиной года назад:

«Будет не так уж сложно».

Он усмехнулся только про себя и уголки губ задрожали, что с такого расстояния непременно выдало бы, если б не такая упругая стена дождя.

— «Не так уж сложно? Мне не стоило этого говорить. Ведь оказалось, что за простой душой охотятся отнюдь не простые противники для меня. Теперь, я понимаю, почему она ушла. Но она не узнает, что я не уйду».

В свете ночного фонаря, где едва ли был заметен этот дождь, под навесом он бережно уложил девушку на землю, сначала бросив на неё старое пуховое одеяло и сухие коробки.

— «Это то самое место. Когда ты проснёшься, меня уже не будет. Но здесь ты в безопасности. Подожди, пока разберусь. Без глупостей».

Приказала тень исчезла негромкими ударами ног по лужам.

С шорохом за домом среди воды, он мгновенно оказался оцеплен, но благодаря старым урокам, абсолютно всё небыло такой уж большой неожиданностью. Вытащив чётким движением в ладонь огненное лезвие, Сумрак не оглянулся, он разрезал им артерию, и тень позади него пала, отбросил, перевернув одного за спину, среди таких же троих теней.

— Вы долго преследовали меня, пришло время вас наказать. Отступите, пока не поздно! никто не слушал. Похоже, им приказали драться насмерть.

Он разбил одного, уклонился от лезвия и перевернул огненной стеной через себя второго. У того что-то хрустнуло, но непокорные губы вырвали из воздуха с хрипом:

— Кто ты такой?

— Я всего лишь… тень.

— Ты не остановишь ничего!

— Простите, эта девушка не достанется вам.

Эльф пошёл по переулку, он вымок изрядно, но сейчас нужно было быстро перевязать чем-то ногу, только сначала пришлось вырвать из неё как-то влетевшую, местами покрытую ржавчиной иглу. Сумрак почуял от кончика мышьяк.

— Моя работа сделана.

Тихо произнёс и исчез в пелене дождя.

Сейчас, сидя на этой крыше и слушая тихую молитву, заливаемый дождём, он смотрел на небо, погрузившись в воспоминания и не замечая, как по горячей коже медленно стекает капля, просочившаяся сквозь ткань на шею.