Арт ловко дотянулся до подщёчника и вытянул зубами небольшое кольцо с изумрудным камнем в виде открывающего рот змея, которым стал его обычное и привычное глазу металлическое колечко для левого указательного пальца в виде небольшой спирали.

— Лучшая защита это нападение, — улыбнулся Теневой. — Замедление! — выплюнул кольцо в руку и сжал в соседней поводья из собственных ремней на плечах, которые вытянул магией.

Эльф взобрался на мохнатую спину, повел плечами и начал постепенно чувствовать позвоночник. Заклинание пятиминутного возврата разрушило каменный панцирь, и теперь пыль снова соединялась в крепкую броню, но оседала только до середины его лодыжек.

— Ладно, — он выставил кольцо перед собой, воткнув свою руку в вязкое магическое пространство сквозь ворота.

— Камень к камню. Открыть!

Арт подбросил в руках книгу и попросил ещё раз:

— А полезная штука — читать, надо Кире сказать об этом. Если с ушами живыми останусь… Так, собрался. Я вижу шесть ворот, через которые прошёл, сейчас мы у седьмых! …Покажи выход! — глаза его округлились в следующую же секунду:

— Отсюда нет выхода? — юноша недовольно цокнул, убирая книгу обратно в капюшон. — Бесполезная вещь. Ладно, как говорит Вэл, нет выхода — сделай его!

Тёмный с силой сжал руку в кулак, чтобы не сомневаться.

— Вниз, моя летучая лошадь… или мой. Вниз! Мы почти преодолели лес.

Вдруг, что-то пронеслось над его головой и заставило такого мощного дракона поджать лапы. Эльф на скорости пролетел мимо, отсюда до него едва доносились какие-то звуки. Арт тихо прикрыл глаза, позволяя ветру управлять собой, немного опустился, чтобы видеть сквозь еловые лапы.

— Что там внизу?

Он завис в воздухе, осторожно сложил руки на уровне груди и постепенно, звук за звуком, шёпотом заставлял формироваться перед собой шесть концов пентаграммы. Наконец, когда щит был готов и менее заметен в темноте, его можно было использовать. Теневой выгнул руки перед собой в дугу.

— Активировать!

— Спасите! Помогите! Остановите кто-нибудь этого Ядозуба! Не то, он опять пожжёт наши посевы!

— Зуб? Посеял? — Арт на скорости кинул повеселевший взгляд вверх, поднимая руку, чтобы почесать мохнатое пузо своего дракона-лошади. Он уцепился и подтянулся снова.

— Ты слышала что-нибудь вразумительное, Жуть? — от внезапного порыва ветра в лицо, юноша закрылся руками, согнул голову к коленям и не позволяя слететь капюшону с книгой, оглянулся.

Что-то квадратное далеко внизу, похожее на крышу, загорелось от дыхания.

— Ещё один дракон?! — Арт не поверил, что он всё ещё в землях орков. Эльф быстро раскопал у себя в капюшоне и выудил в руку магический пистолет. — Раритет, как-никак, спасибо, дядюшка! Эти пули уложат даже буйвола!

Но три выстрела последовали в обратном направлении.

Арт вздохнул разочарованно, провел пальцем по царапине на щеке и удивился, что её оставил ветер от полёта пули.

-…Буйвола, но видимо, не дракона. Ещё бы чуть-чуть, Жуть… — онвсё с большим сомнением осматривал небо, расцвеченное огнями выстрелов магии и как будто, живой крови.

— «Я же могу применить книгу? Всё равно пока её не верну, так как застрял здесь. Я не орк и могу в него превратиться, но почему не попробовать?»

Эльф занёс руку с учебником над головой и чуть не свалился от бьющих по сторонам крыльев. Он приложил ладонь к странице:

— Книга! Как мне избавиться от дракона?

Но в ответ появились неясные строчки.

К странице прирос его указательный палец. Он окаменел.

–… На каком это языке? Л… любить…не… света? «Драконы ненавидят белый огонь! Ну, исключение — моя Жуть, она же лунная вараниха, тот же дракончик, только без крыльев. И ловить не надо».

Он почесал шею довольной питомицы на своём плече и снова почувствовал боль в царапине, нацеливая пистолет прямо в приближающуюся пасть, крикнул:

— Стрелы, направляйтесь во врага! Свет! — угроза отступила и быстро потерялась в темноте ночи. — Ладно, Жуть, мы почти пролетели этот бескрайний ловчий лес, — дракон что-то фыркнул, будто понимал. — Впереди мост, — Арт уже практически бежал туда своими ногами, вцепившись окаменевшей левой рукой в шкуру, чем делал дракону приятный массаж как шпорами, о чём он даже не подозревал.

— А знаешь, что это значит? Где есть мост, там должна быть вода! А где вода, там можно сделать портал.

Ловко сокращая крылья и хвост, дракон камнем вниз бросился к воде и завис неохотно только над самым мостом:

— Постой-постой… — Арт слегка притормозил, одёргивая морду. Он успокоил, присел на корточки и опираясь на загнутый хвост ящера, перебирал в голове возможные заклинания:

— Не урчи, Жуть. Мешаешь думать. Мы обязательно доберёмся, но сначала придётся подождать, пока мои силы немного восстановятся, помнишь, вода даёт мне один процент энергии.

Дракон взбрыкнул.

 — Нет у меня еды. Ты — магическое животное. Вот и найди себе угощение сам, от моего имени. И за свой счёт.

Эльф отослал огромного ящера и приземлился на небольшой валун, торчащщий на поверхности. Аккуратно стоял сапогами. Некстати, Тёмный вспомнил свой сон. Он поймал Киру на окраине заповедного леса эльфов для ответа на свои вопросы в заводи, куда они оба упали, а потом она его выбросила как на пружине в реальность.

— Нет. Нам нужно найти эту девчонку, а не лечь на дно.

Жуть опустила голову, думая, что иногда её хозяин бывает скучным.

Эльф изо всех-сил ударил в раскрошившиеся камни ворот последним сгустком энергии. И полностью лишился её. Теперь ему настала пора подумать в тишине и спокойствии.

— Эти ворота все одинаковые. Заколдованные камни, если бы я знал заклятия, способные разрушить барьер такой мощи! А всё из-за того, что мы пересекли границу Заповедного леса и давно не среди эльфов. Теперь застряли здесь из-за капризов этой Ки… Эй, ты чего толкаешься? Ничего я не имел в виду, — устав слушать, Жуть вырвала диск Прохода с его шеи и заставила испуганного эльфа упасть головой на себя.

— Ладно, я украл книгу, я скажу ей, — Арт вынужденно принимал поражение, он закинул руки за голову. Весь расслабился и снова сел: — Но моя вина меньше! …Эх, ненавижу ждать.

Эльф лежал, сжимался от холода и чувствовал каким-то внутренним ощущенем, как гладкое озеро час за часом затягивается на нём ледяной корочкой.

— Даа, Жуть. Конечно же! Я немного сил поднабрался! Почему тебе надо объяснять? Я не обязан, вообще. Никому… кроме Яни.

Он вскочил и перекатился на спину в образе огромной ящерицы. Какая-то молния, приятно щекоча, пробежала по руке-лапе и остановилась где-то на уровне локтя. Она ещё светилась, так что Арт мог и определить след от магии. Но откуда она исходила, казавшаяся ему одновременно такой знакомой и далёкой?

— Эта сила… погоди-ка… неужели, моя сила возвращается без пыли? Ничего не понимаю.

Теневой вспомнил нескончаемый лес, который им пришлось пролететь. Буквально прорваться через него, сколько же раз он видел мост и казался совсем близко к выходу! Ловушка… круговой барьер?

— Так это всё мост, ловушка здесь заканчивается!

Растормошив и распинав зазевавшихся ночных насекомых, Арт встал на все четыре лапы и «подыгрывал» себе хвостом в воздухе.

— Жуть, Мы пробьём защитный барьер и… либо она останется без сил, где бы ни была, либо…

Тёмный покрепче укутался в свою накидку и приготовился к прыжку. Он крепко зажмурился, боясь даже думать о последствиях этого заклинания сейчас. Он сделал один шаг с каменных останков на перекрестья верёвочного моста.

====== 95. ======

Пролетев с добрых полмили волчком, теневой, наконец, вышел из-под обледенелой земли наружу.

— Получилось, рука ещё не полностью окаменела. А это значит, мы найдём Киру быстрее, чем ты скажешь… — договорить он сам не успел.

Гигантская морда дракона пыхнула в лицо жаром. Ящер уставился на молодого эльфа так, словно тот был не более, чем духом в зародившемся вокруг сером тумане.

— Жуть, она что, стоит за моей спиной?