— Играла с ловушками высшего разряда? Я мал был, и то — знал, что это ловушки на вампиров!

— Ага, играла, мне весело было, они били меня слабым, но вкусным разрядом тока — только и всего.

— Вообще-то, обычно они обездвиживают. Вкусным?! Какая же ты странная тень…

— Эй! Попробуй сам будучи голодным не начать есть всё подряд!

— А кроликов тебе недостаточно было?!

— Да! Не знаю, почему, я была очень прожорливым существом. Вечно голодной.

— Ты наверное была как торба… — Арт рассмеялся.

— Ага, если бы! Как спичка! Вес вообще не увеличивался!

— Вот это номер…

— Вэли мучилась, Фила тогда забрали вдобавок и они отослали меня сюда.

— В мир людей?!

— Я жила здесь почти шесть человеческих лет. Это называется… детский дом.

— Поэтому ты столько знаешь о мире и людях… — поразился Арт. — Как ты вернулась?

— Вэли, ээ, принцесса Вэл разобралась с кое-какими полномочиями на меня в пределах королевства Юга и я сразу вернулась.

— Фил любит принцессу… — теперь он ухмылялся. — Фениксу конец, в Юге грязнуль не принимают. Ух-ха-ха…

— Правда… я вернулась эти шесть лет спустя… двадцатилетним эльфом.

— Вау! И… тогда вы впервые стёрли всем память?

— Откуда ты…

— Я в то время был рекрутом под началом Пчелы Лонка и мне пришло донесение о массовой потере памяти в Сумеречном и Заповедном лесу. После я сразу был переброшен в другой гарнизон. На самую резню. Ха, еле выжил, зато получил свои первые хватайки.

— «Выжил ли? Арт, неужели ты ничего не вспомнил из того момента даже с поворотом времени?» — Тогда проявилась и твоя сила?

— Знаешь, ты действительно ходячая, а в данном случае — лежачая на мне энциклопедия.

— На твоей руке только, неуч.

— Ага. Но я всё равно не хочу туда возвращаться. Ты ведь говоришь всё это только, чтобы вызвать у меня желание вернуться домой.

— Никогда не учился, а ума палата… Да. Но неужели тебе не хочется увидеть друзей?

— Мой единственный друг — это ты.

Она медленно встала, пока эльф разминал себе руку.

 — Я — твой враг, а не друг. И к сожалению, не единственный.

— Ты заботливый враг.

— Я со светлой половины. У меня есть свои обязанности. Ладно. Нас всё равно убьют, нет смысла откладывать это. Цигель-цигель в город. Надо бы найти мес…

— Место получше. Надоело спать на траве и булыжниках. Хочу мягкую постель и обед из пыли три раза в день.

Кира сглотнула, но тут его Эго очнулось впервые вовремя.

— Так ты мне приказываешь?!

— Идём, я сказала!

Он вскочил и ухватился за её руку, впивая ногти в нежную кожу.

— Я тебе не прощу этого.

— И не надо. Есть у меня способ, как не дать тебе умереть.

— А тебе противоположное, да?

— Да не бойся ты! И не рычи! А то точно цапну, уже нарочно! Выпью поллитра и будешь всю ночь меня сдерживать вместо сна, от бега по потолку!

— Ладно, уговорила, зубрилка. Открывай портал.

— Эээ…

— Ну что ещё?!

— Есть проблема. Портал я не открою без пыли, а она ещё не выработалась, нужен месяц как минимум, но его можно поискать. Этим мы и займёмся. И ты обещал не называть меня Зубрилкой.

— А ты обещала, что тот приказ ночью в лазарете — твой единственный!

— Так ты слышал его?!

— Да. Слышал, просто проигнорировал, — эльф отвернул голову от прямого взгляда.

Они вышли из пещеры и Арт поморщился, глядя вниз.

— Ух, как людно на окраине. А это точно город? Если да, пошли на площадь.

— Где ещё более людно?! — Кира прищурилась глазами на вратах с названием. Как же ей не хотелось их пересекать второй раз.

— Ага. Хочу хлеба.

— Ты так все человеческие запасы проглотишь! А они что есть в голод будут?!

— Найди мне пару сотен мешков зубочисток, тогда поговорим.

Девушка дёрнулась вперёд, но её оттащили за руку назад. Они оказались точно под аркой ворот, как по куполом.

— Ну что?

— Ещё раз так пропадёшь хоть на пять минут… я убью. Рад видеть, кстати, — он нарочно шептал в ухо и смотрел любимую реакцию совсем не эльфийских ушей, которые ходили ходуном вот так, ещё когда она была совсем девчонкой.

— Если ты исчезнешь на минуту, я тоже, — Кира позволила себе обнять, потеряв бдительность на две минуты.

Эльф начал отходить.

— Ну хоть на секунду можно?

Теневой мучительно вздохнул и лениво подался вперёд для поцелуя, как будто ему каждый день их раздавали все в мире и он только что вынырнул с подобного марафона.

— Кого на сушу-то выбросило! — за мгновение оба глянули наверх, среагировали как на звук гонга. — Кира, «дырявые штаны!» Ты даже в гнилую рыбу охотникам не годишься…

Сумрак осматривался в поисках голоса. Кто это рот открывает вообще? И вдруг, едва не с высоты небес перед ними соскочил парень.

— Низковат пацан, — оценил эльф, кривая усмешка дёрнула его лицо в одну сторону и заменилась оскалом.

— И гонору не мало, — подтвердила Кира и развернулась прочь от Сумрака совсем. — А ты и в крысоловку не влезешь. Здравствуй, Ласт. Как дела у тебя? Или лучше спросить: у господина Клока?

— О, — парень от удивления потянулся ножом в сторону. Он использовал тот вместо руки, как будто забыл о существовании пальцев. — Какие ушки. Ампутацию не пробовал?

— Только тронь, — волосы на голове Киры на мгновение вспыхнули белым.

— Извиваешься, как червяк на крючке?

— А ты крысятничать не разучился, как я погляжу.

Она залезла в карман улыбающегося парня и отняла свой браслет. Щёлкнула пальцами.

— Отомри! — и тот ничего не понял. — Это — моё. И раньше было моё.

Арт не понял, как мг не заметить такой скользкой кражи.

 — Ты всегда была странной, — Ласт ловко, но недалеко отскочил. — А твой парень не хочет-то, чтобы я тебя трогал… Скажи мне, он знает, что ты можешь скрыться только в ночной тени? Или это известно лишь Клочку?

Гадкая улыбка разрезала лицо напротив.

Руки той, которую знал ещё девчонкой, за временем всё больше обретали запах палёного, глаза быстро становились похожи на раскалённые алые угли, вихрь пламени вздыбился за её спиной.

— Знаю, — выступил вперёд Сумрак и спросил от плеча: — Кто это?

— Крыса, бегущая с корабля первой…

— Вот Клок узнает о твоём прибытии, никто здесь не вернёт тебе территорию… Теперь ты не скроешься.

— Отлично, — Кира непривычно для глаз подбоченилась. — Я сама её верну.

— Вот как… А где же твоя Академия, куда тебя пригласили личным письмом из нашей берложки? Выбросили, как старый, ненужный башмак?

— Я окончила обучение.

Кира не двигалась ни на миллиметр даже ногами. Асфальт под ступнями был, как скрипучее стекло.

— Окончила?.. И кем же работаешь? Уборщица со стажем?

— Она директор Академии.

Внезапно заговорил Сумрак. Кира даже удивилась, что он защищает её статус. А может, и нет.

— А ты гораздый парень.

По плечу эльфа хлопнула рука, она мысленно молилась, чтобы конечность этого индюка не сгорела сейчас же.

— Не держись её, с ней ты пропадёшь. Ха-ха, она тебя Сожрёт.

— Ласт! — девушка рывком перехватила руку эльфа и дёрнула за себя, в пределах её ладони уже расползался ожог. — Уйди по-английски, как ты делаешь обычно! — Кира сама кипела настолько, что ступни сапог впаялись в асфальт и Арт это заметил.

— Я могу и по-немецки, ты знаешь, — парень усмехнулся ей в искривлённые губы, в сантиметре установив между ними лезвие, но чуть не уронил нож перед клыками Тёмного. И удалился прочь своей скачущей походкой, куда-то в верхи города.

После этого происшествия Кира упёрто шла вперёд.

— И как он вычислил?.. Нужно было догадаться, куда приведёт эта дорога… — она повысила голос. — Нам надо добраться до фонтана, там есть гостиница неподалёку! Она старая, но ещё может работать.

Через триста метров девушка разве что вздохнула единожды.

— Кто это такой?

— Я же сказала, крыса.

Эльф упёрто втаптывал землю сзади.

— И что значит «твоя территория?» Ты знаешь человеческий мир, это давно не секрет. Но… Ты ничего не хочешь рассказать?