— Спасибо, что вернул ей силы, — улыбнулась Кира.

— Вернул? Я потом заберу!

Оглянулась на брата. Щиты почти завершили кольцо вокруг, но даже ещё на один — его не хватит.

— Кто-нибудь! Защитите Вика!

— Я могу!

— Санни? — Кира оглянулась немного потерянно, затем тряхнула головой. Отсутствие тьмы полностью откроет их «убежище» для внешнего врага. Наконец, кивнула. — Хорошо, убирай ночь! Мы справимся!

— А я только во вкус вошёл! — ответил откуда-то сверху Фил и удивился, он сказал это одновременно с Руби. Последний от вспышки солнца чуть не попал стрелой из лука кому-то в спину. Впереди виднелся…

— Разбитый шпиль? Они гонят нас к Академии! — присмотрелась к горизонту Вэл.

— Отгоним обратно! — девчонка больше не собиралась церемониться, она помогла встать Саламандре раньше каменнокровного. Разряды посыпались как с потолка. — Вэл! Не расходись так! Здесь мы!

— Извинитес!

— Ох…

— Что ты делаешь? — Саламандра удивилась, что её разбитое ребро заживает мгновенно. — А ну отпусти!

И Кира упала от толчка на колени. Женщина быстро протянула руку, но отдёрнула свою от внезапности ощущения.

— Пять процентов? Вовремя же…

— Три, — поправила она и пошла вперёд, поджигая каждую рожу, вырастающую на пути. Пока не попался такой же, но маленький монстрик. — Иди уже! — махнула рукой мимо, тот проскочил, но укусил ей ногу. Кира упала на землю. Стопа будто не желала стоять. — Неблагодарные же творения… — руку ей протянула Морфия.

Она поняла, что они окончательно проиграют сейчас, а заметив взгляд Вика словно сквозь забрало, не дала схватить себя за руку и медленно закрыла глаза. Волосы Киры быстро становились серебристо-седыми, глаза выдавали красные сосуды, по коже сквозь одежду поползли многочисленные печати. И противники исчезли, как дымом. Эльфы переглянулись.

Вэл вовремя опустила кольцо. Как ей казалось, никто ничего не заметил, а главное — не помнил. Руби развернуло вокруг себя, от своей атаки он проколол себе руку и приглушённо взвыл.

Кира всё никак не могла выправить ногу.

— Это яд каменных ягод?

— Карина поможет, мы недалеко от Академии, — Морфия как ничего ни бывало, взгромоздила руку девушки себе на плечо, но её толкнул прочь Вик, что эльфийка приземлилась в лужу.

Целительница только прищурилась вперёд, но не успела сказать слова, волосы Сумрака потухли от огненно-белых, эльф упал поперёк дороги перед всеми, его кожа слишком быстро чернела и синела пятнами.

— Отторжение, неправильно наложенное заклятие марионетки слишком долго им управляло… — «Но больше он не пострадает ни на секунду. Каждая его рана, каждый синяк и царапина, и шрам на сердце, душе, в теле, даже крошечный отколотый ноготь — всё это принадлежит мне. Я не отдам. И если кто-то заберёт… Разорву. Это самое драгоценное сердце во всей Академии, я не дам ему погибнуть… Сумрак, прости меня за то, что я наговорила тебе на корабле, за то что вела себя так невменяемо, я однажды объясню тебе, почему так легко подвергаюсь постороннему контролю, даже почему не в силах отказать тебе, ведь в этом виновата я сама…»

Всё это время Кира с нежностью матери укладывала эльфа на своих коленях.

— А… как она за секунду вернула себе возраст?! Что произошло?!

— Да, и как теперь над ней издеваться, если больше не ребёнок и может исключить из Академии? Так нечестно, я хотел на ней попрыгать! — заявляли Тёмные, детские голоса. Эльфа ухватила за ухо Вэл.

— Я тебе «попрыгаю», мелкий нахал.

— Не люблю комплименты, пустиии! — эльф корчился в воздухе.

— Стой, что ты делаешь?! — Илья не успел остановить.

Она уже сбросила с мокрых волос военный шлем прочь. День окончательно распространился по небу. Ночь как будто впиталась в саму Санни, и эльфийка тоже осела на землю. Теперь пространство вокруг было хорошо видно, особенно, это поняли старшие ученики — они сидели за барьером, скрытым от окружающего мира и не знали, откуда тот взялся, только ощупывали его.

— Ты цела? — к ней подошёл Руби, одновременно он «сквозь зубы» тащил на себе раненных Тати и подоспевшего со своими металлическими солдатами на выручку Хорза с костылём. Эльфы вместо ответа опустились друг на друга, отдохнуть в куче. Со всех углов обожжённого поля действия уже вылезали любопытные дети со своими вопросами, их всё ещё сдерживала или пыталась это сделать Вэл. Тот эльфёнок так и висел на своём ухе в её руке.

Позади разорвался барьер и быстро растаял.

— Нас телепортировало в лес барьером?! — эльфы рты пооткрывали, кто-то прямо на ходу кинулся обгладывать деревья, плодов зимой не было, а коры хоть куда. Это не то, что тебе горная пустыня.

— Я поймал белку!

— Отрежь ей хвост!

— Отпустите животное!

— Она мояяяя!

Позади всего этого образовавшегося цирка равнодушно взбиралась на холм ледяная эльфийка, и особо не была удивлена, когда достигла вершины.

— Вас только на тот свет посылать, — её форма была порвана, она спрятала кольцо за спину. Точно, Кира не смогла бы. Вот кто «виноват» в телепорте.

— Весёлый денёк выдался?

— Весёлые сутки, и угольки… от Академии, — Карина не разделяла шутки, когда опустила глаза за заснеженными ресницами. — Арт?..

— Все труды Киры зря…

— Быстро починим, принцесса, я большую часть стен заморозила.

— О, каток?.. Как скоро можно снять заклятие марионетки? — Вэл сосредоточилась на деле.

— Несколько час… вот же, мерзкая морфо-фурия… ей конец.

— Спокойно, — Вэл поймала Тёмную до ещё больших последствий. — Кира ей уже это обещала.

— Тогда я прогарантирую.

— Тихо, стой здесь.

— Фил?.. — Карина среагировала на голос. — Ты чего такой… драный?

— Зашьёшь хоть с узорчиками… что дома?

— Привычный апокаллипсис, — Тёмные перебрасывались тумаками и шутками, чего сама целительница никогда не понимала, поэтому отошла.

Ей показалось или кто-то задал Кире вопрос? Неужели у них ещё языки шевелятся? Она вот, сейчас точно на траве ляжет, через так — шагов тридцать.

Доспехи загремели следом, на плечо опустилась рука в перчатке.

— Ты не можешь. Ты ведёшь армию.

— Никто ему не поможет, даже ты. Ведь ты никогда не делился своей пылью без приказа? А зачем мне отдавать такой приказ? — вынув кинжал, она громко срезала мешок с пояса. — Чтобы вы потом возненавидели друг друга? Или законы?

— О чём ты? Как можно думать об этом, когда сама без капли сил… Кира, то что ты ещё не растянулась на земле…

— Отойди, Илья. Это приказ. Как и приказом было — не рисковать и остаться на территории Академии. Карина могла погибнуть без помощи. Так исполни хоть один!

— Е…есть.

Под недоумевающие ахи военных двенадцатого отряда и глухое молчание учеников она полностью себя разоружила и коснулась груди лежащего на земле, еле дышащего эльфа.

Кира сама сейчас едва помнила, что такое делать вдох или выдох. И как это делать.

Он часто кричал. Тёмный эльф — Сумрак часто кричал. Бился и даже повреждал себя во сне от ударов о поверхности, на которые его, словно бы, кто бросал. Временами, это происходило и с Кирой.

И началось давно. Объяснение находилось размытое и неточное. Но единственное. Словно бы сны Сумрака ожили и перенеслись к ней на невидимой глазу хирургической нити, с которой работала Кира. Сновидения, оживающие в жизни эльфа позже или в судьбе самой Академии не были для неё секретом с ученичества. Ведь это ей приходилось ждать за окном пока он проснётся, сидя на ветке, чтобы разъяснить очередной сон. Только когда заставила Тёмного их записывать досконально, записи обнаружили Фил и Карина и он их сжёг.

Однажды вечером, после побега из Академии, эльфам пришлось восстанавливать записи из его памяти. Тогда же Кира впервые коснулась головы теневого создания изнутри его самого. Вошла в сознание иглой профессора Облавиуса, что он хранил в рукаве как булавку, в его сон. И возможно, именно это стало ошибкой вечности. Сновидения оказались связаны. Бои, снившиеся Сумраку в юности отображались в реальности Академии. Шар Вызова выдавал тех соперников старших, выпускающихся курсов, что он видел во снах. И Арт не мог от них проснуться самостоятельно. Если ко времени эльф не открывал глаза, сновидение начинало его душить. Трижды Кира разрывала его связь пылью, но связь сна человека и эльфа — разное. У Арта она становилась нитью, а через пару лет уже крепкой верёвкой, способной поднять эльфа над кроватью. Чтобы что-то сделать, и Кира не появлялась на территории Тёмных каждое третье утро недели взапрет, они решили выкрасть шар Вызова. Стоит прервать реальные Вызовы у старших курсов, выпускники не слишком пострадают, а эльф перестанет мучиться. Если бы не один единственный момент. Пробегая по саду со своим вечным дежурством, Руби заметил их у вонючего озера на выходе с Сумеречной территории и услышал их план. Он по неопытности рассказал профессору Облавиусу. Похищенный шар вернули, но взамен профессора и Совет Сфер решили провести одноразовую проверку всех эльфов. И небольшой обмен опытом.