— Иди назад, Светлая, мы тут сами разберёмся. Слишком чёрная работа для такой добренькой…

— Мне одолжение не нужно, — заявила эльф ночи и дунула со своей ладони в сторону детей чёрным северным ветром. Один из мальчишек выбрался из воронки своим мечом.

— Ну что? Вы еле на ногах стоите. Будем сражаться дальше? — ледяная поигрывала светом солнца на своих ногтях и рассматривала его.

— Да!

Лицо Карины изменилось.

— Сделай ещё один шаг в мою сторону, — дети храбро взяли каждый на свой счёт и наступили на тень Карины. — Если жизнь не дорога.

После этих слов, когда над головами в секунду повисла перевёрнутая башня изо льда, один даже её пощупал пальцем…

— Гляди, острая штука…

— Проколет, не сбежим…

Стоящий впереди остальных всё это время, с бессилием в глазах потупился к своим ногам и начал сгребать подошвами землю неуютно.

— Здесь пока мы, — напомнил Илья за спинами. — Но скоро придут и другие. Если они найдут ваши следы и ваш запах… Лучше уходите, пока не стало поздно.

— Что ты мне можешь сделать, каменный слюнтяй?! — Илья подавился и внезапно что-то вспомнил.

— Среди нас есть Гребул. ОН что-то сможет с тобой сделать, — каменнокровный не дрогнул.

— Илья… — Карина и Санни повернули к нему головы.

Но дети скрылись.

— Пошли дальше, — не без оскомины на зубах скомандовала тёмная и повела отряд, неохотно плетущийся сзади. Скоро должен был состояться привал. Из-за сильной бури они двое суток не могли вернуться. Детишки явно проголодались и в мыслях готовы проглотить друг друга без салфеток и «спасибо».

— Всё не так просто, — чуть позже сказал Фил.

— И куда ты предлагаешь нанести удар? — тёмная заботливо оттирала кровь от уха товарища совсем человеческми методами, иногда она дула своими словами холодным воздухом, и уши Фила вставали торчком ей на потеху.

— Но мы можем хотя бы попробовать!

— А зачем? В такую ледяную стужу, у них ноги сами разъедутся, мне так кажется.

— Тебе кажется или тебе думается? — переспросил Фил и из этого она поняла. Если парень вник во что-то, кроме своей заботы о еде, он действительно переживал и не уверен.

— Да брось, наш Арт справится!

— После того, как нас нашёл целый лагерь теней без какой-либо охраны, я бы на это не рассчитывал.

— И что ты предлагаешь?!

Он смутился.

— Кари… насколько ты хороша в иллюзорной магии?

— Ммм?

— Что происходит?! — Сумрак взлетел на склон. За его спиной бежал пеший отряд. Эльф не верил своим глазам, узнав в свалявшемся под снегом комке знакомую форму.

— «Илья?! С кем он схватился?!» — теневой обернулся. — Пошли!

— К этому предателю? — сердце эльфа дрогнуло.

— Чтоб он убил нас всех своим ядом?!

— ИДИ САМ!

Сумрак не оглянулся, решительно покатившись по снежному скату вниз в огромный землистый котлован, где поднял Илью.

Каменный едва шевелил языком.

— Где… зачем… ты пришёл?

— Это ты натворил?

— Не-не зна… Арт… Я ничего не помню! — он шептал в ужасе, уставившись глазами на парня.

Сумрак вздохнул и вдруг прижал к себе за голову к плечу каменнокровного.

— Оставайся здесь, слюнтяй.

Эльф не успел почувствовать его отчаянные слёзы на своей одежде, только откинул на землю прочь, разорвав окончательно несколько нитей от прежнего чёрного шарфа и взлетел в центр бившихся с тенями эльфов. Мгновенно разогнал обе волны огненной стеной.

Один из учеников, наблюдая за ним с высоты, спросил неуверенно:

— Мне кажется, или у Сумрака глаза изменили свой цвет?

— Ну! — эльф встал и взмахнул своей рукой перед озлобленными оскалами больше трёх десятков теней, выставив одну, раненую до сих пор и незалеченную ногу вперёд, как кусок мясо для собаки. — ИДИТЕ ЖЕ СЮДА! Хотите сразиться с самым слабым эльфом Академии?! Давайте, уродцы нечеловеческие! Я сейчас без сил! Моя сила далеко, в одной дурной, тупоухой девчонке, бросившей весь мир на произвол судьбы! Я жду! — не видя ничего, кроме шока, когда выкричался, эльф с усмешкой трижды дёрнул на себя пальцы прямой руки. И одного из теней как будто подбросило невидимым кулаком в воздух на прямой кулак Арта. Тот упал, задохнувшись.

— Кто следующий? — глаза теневого сверкнули алым пламенем. И огонь начал наползать на него, как живой, образуя латы.

— Избранный! Наш Тёмный — Избранный? — ученики на скалах боялись открыть рот шире шёпота.

Густые кусты, окружавшие со всех сторон горное ущелье, выгорели до корня, образовав огненное кольцо. Тени оскалились на него ещё сильнее.

Арт провернулся ногами, аккуратно обходя какими-то неэльфийскими движениями тела лежащих учеников Академии и тут даже были эльфы из города ниже! Его действия так же не походили и на те защитные заклятия, которым обучали в армии. Что же это было?

Всё тело Сумрака сейчас куда больше походило на ворота. Ворота, в которые разом прошли и встали души всех предыдущих охотников. Только этот — не был охотник на эльфов. Но охотник на Теней. Глаза раненных эльфов уставились недвижимо и шокированно в пустоту неба.

Одного из них Сумрак узнал и лично закрыл ему глаза своей голой ладонью, на которой с кожей сгорела перчатка Фила. Но запах своей сожжённой кожи и угля нисколько не притупил его обоняние или чувства. Наоборот, эльф бросался вместе с эфирным пламенем за своей спиной вперёд.

— Схватить и убить!

— НЕТ! — ученики замолчали от одного случайного взгляда Сумрака. Ему перехватили горло, так что едва мог дышать. Крикнувший, видимо был руководителем отряда. Он выволок теневого на середину поляны.

— Огненная тень, значит? Но до настоящей Тени тебе далеко. Тени лишены всего. У тебя же всё есть.

— Как же… Мне Жаль, — вместо мольбы о прощении, эльф со слезами сквозь метки улыбался ошеломлённому врагу, прижатый к земле.

— Ты и правда, самый слабый. Жалкий ошмёток этой Вселенной! Я уничтожу тебя! — тень поднялась струёй в воздух и унесла эльфа следом, что его ноги не доставали земли. Сумрак горел и задыхался, в то же мгновение сжигая всё поле далеко под ними, пока его тело поднимали всё выше и выше. Горели вместе с вражьим полчищем уже мёртвые эльфы, городские дети, случайно попавшие в это побоище старики и воины армии, которые уже никогда не увидят солнце. По лицу эльфа скатывались, превращались в красные ожоги на щеках слёзы, он смотрел на своего врага, как мечтал когда-то смотреть на Лонка. И улыбался.

Солнце в Сумеречном лесу начало садиться за вонючее болотце Тёмных, бывшее когда-то озером, пока за ним ухаживали Светлые эльфы. Вот так же бесшумно и он растает в темноте. Эта судьба была прекрасной для теневого эльфа. Для Сумрака, прекрасной для Артёма, вечно живущего в его душе. Он услышал сквозь исчезающее сознание, умирая с прожжённой и пробитой шеей:

— А после… падёт и Ольвиус. Без его защиты Лорд не сможет ничего.

Эти слова пронзили Сумрака. Он внезапно вспомнил материнское прикосновение.

— «Лорд? Человеческий лорд? А при чём здесь люди и тени? Ольвиус? Зачем кому-то уничтожать и Светлых эльфов и… и… Без Его Защиты Лорд Не сможет Ничего. Защита Лорда — ГРЕБУЛ!»

Артём открыл глаза.

— Ч-ч-что? Ты ещё жив?!!! КАК это?!

Кричащий в агонии силуэт был перехвачен почти высохшей в огне рукой, которая мгновенно стала прежней и покрылась синим пламенем. Глаза эльфа стали такими же синими, прогорели насквозь, но его печати, оставленные в тот день, когда действительно «самая слабая девчонка» исчезла в Забвение, отделились от его кожи, как живые. Переплыли в центр лица и впитались в его глаза. В зрачках эфирного пламени Сумрака вращались знания и силы заклятий тысяч охотников на эльфов.

— У меня хватит сил убить Тебя.

Арт стоял на обломках, он натужно дышал, после того как собственным телом буквально пропорол остроконечные башни начала города и с огромным трудом добрался до каменной огромной головы Ольвиуса без лица и глаз, по шее которого шёл в эту образовавшуюся огненную пропасть, которая до сих пор вращалась где-то в земле воронкой. Он шёл в пустоту. Чтобы больше не выжить после такого Позора.