— Уильям?! — Александра первая узнала фигуру в плаще.

— Мистер Уилл? — Винни выглядел ещё худее и бледнее, чем недели до этого. — Что за?..

— Стоять! — прицелилась на него жена его друга с того самого охотничьего карабина, Парень сделал то же самое в ответ. — Ты кто?! Твою мать… Хантер?! Какого?! Что?!

— Вы задрали — это мой вопрос: какого хрена здесь происходит?! — охотник сжал руки в кулаки и оскалился.

— Погоди… — глаза девушки глупо забегали, выискивая что-то на фоне. — Где Ханс и Андре?

— Только вот не говорите мне, что эти двое…

— Ты убил их?!

— Уилл, это так?

— Да пошли вы все нахер! — ткнул указательным пальцем в сторону собеседников Хан. — Хрена с два я бы стал жалеть каких-то мудаков из Золота, целящихся в меня! А если и должен был — какого хрена?! Пацан, убери пушку — это свои!

— Свои в своих не целят. И… Ты «Хантер»?

— Не сейчас!

— Только вот не говори, что у тебя не было выбора, говнюк! — Джанет казалась слишком взволнованной — по щекам текли слёзы.

— Его не было!

— Заткнись! Заткнись! — она потрясла оружием. — Хэнк отдал жизнь за эту возможность, а ты!.. Убери руки от кобуры — я знаю, что ты пытаешься сделать!

— Мне куда спокойнее, если в меня не целятся, либо я целюсь в ответ.

— Вот я и целю в неё, Уильям.

— Убери гребучую пушку! Оба!

— Клянусь, Хантер, я!..

Выстрел. Ружье женщины откинуло немного вбок пистолетной пулей, попавшей в ствол. Выстрел. Крупнокалиберный снаряд пролетел прямо мимо бедра Уильяма и впился в дерево, что стояло прямо за ним. Джанет бросила оружие и, упав на колени, закрыла лицо руками — она плакала.

— Всё зря… Всё!..

— Отличная работа, Пацан, — шепнул наёмник своему попутчику и выхватил пистолет из его рук. — Но вот эту хрень я придержу, пока что, при себе.

Александра бросилась утешать вдову. «Видимо, эти двое знают, что произошло».

— Салли, — обратился Хан к Винни-Салливану, медленно приближаясь и пряча оружие за поясом, — может хоть ты мне объяснишь, что произошло.

— Да… Да, стоит, — глаза парня наконец сузились до нормальных объемов. — Деликатно выражаясь, Уильям, вы только что всё просрали. Дело в том, что эти двое — те, которых вы застрелили, были связными — они должны были переправить меня, Александру и миссис Джанет через Ред — в Техас, — Ви медленно отходил от девушек, дабы не раздражать их своей беседой.

— Что вам всем нужно в Техасе?

— Насчёт неё, — повёл ответчик в сторону плачущей фигуры голову, — лучше спросить её саму. А у нас… Дело. Личное, мистер Уилл, — парень тут же пресёк вопрос на корню.

— Ты, блядь, издеваешься? Я прошёл через Ад, чтобы догнать вас, чтобы защитить и отплатить за спасение, а ты говоришь: «личное»?

— Не моей инициативой было привлечение вас в наш маленький отряд. Да и, позвольте заметить… лучше своим приходом вы не сделали. Это факт, — Хан застыл с открытым ртом, не успев ответить. — Мы были практически у цели — завтра утром нас должны были забрать отсюда. Но теперь, когда связные мертвы, этого не случится. Много ли вы знаете безопасных дорог в Техасе? Много ли тех, на которых не стреляют, если нет пропуска? Нам нужно в Техас, Уильям. Настолько сильно, насколько можете себе представить.

— Блядь… Блядь. Блядь!

***

Ночь шла незаметно, практически в полной тишине. Пока все клубились вокруг палатки, Уильям сидел у костра, смотря на огонь — его уже в который раз одолевало одно и то же чувство, а разум посещала одна и та же фраза: «Всего этого можно было бы избежать. Выруби он его, а не убей. Выруби, а не убей».

— Спасибо, что пришёл за нами, — сзади послышался голос Александры, она присела рядом и тоже уставилась на огонь. — Я даже не надеялась увидеть тебя после того, как мы покинули Ирен. Кстати, как тебе в нём? Приятно, не правда ли?

— Я… Я думал, вы в опасности. Думал, вам что-то угрожает, раз ты пыталась нанять меня телохранителем. Почему?

— Наш путь… Оказался куда безопаснее, чем я думала, Уилл. Стаи обходили нас стороной, бродячие мародёры — мы их и вовсе видеть не видели, а…

— Зачем вам в Техас?

— Ви не сказал тебе?..

— Нет. Так что?

— Тогда и я не могу сказать. Во-первых, ты вряд ли поймёшь, а во-вторых, вряд ли поверишь и, уж тем более, вряд ли одобришь.

— Попробуй.

— Нет, — замотала она головой. — Это… Это не просто мой выбор, Уилл. Не просто моё решение, — он смолчал в ответ. — У тебя было ощущение, что ты создан только ради одной миссии в жизни? Что всё, что ты делал до неё или сделаешь после — неважно? Важен только… момент выполнения?

— Да… — промедлив, сказал тот. — Один раз за всю жизнь у меня был похожий момент — пришёл из ниоткуда, вломившись в мою судьбу, и так же ушёл в никуда. Я его упустил. Потом же… Ничего не было. Я до сих пор не особо знаю, что делаю. Жизнь ради жизни, выживание ради последующего выживания. Впрочем, меня устраивает такой расклад, ведь, как я и говорил, я знал другое лишь в один момент из долгих пятидесяти лет… Это как-то связано с Техасом?

— Да, — легко ответила она и не продолжила. — Да.

Они сидели и молчали. Доски приятно трескали в огне, выпуская из себя влагу. Джанет успокоилась и, наконец, легла спать. Салливан и парень, служащие ей слушателями и успокоительным, тоже разошлись — всем хотелось поскорее забыть тот день.

— А, парнишку, — начала вдруг девушка, — его действительно так зовут? «Парень»?

— «Пацан». И нет, это просто прозвище, которое я ему дал. Нет у него имени.

— Я думала, это твой напарник — Джеймс — ты тоже шептал это имя в бреду.

— Этот? Нет… А Джеймс — он… Он мёртв.

— Понимаю. Извини.

— Не стоит — все умирают… Все когда-нибудь умрут…

— Мистер Уилл? — окликнул Хана Ви, подошедший сзади. — Вы придумали, что мы будем теперь делать?

— Да… Да, придумал, хоть и очень не хотелось приходить к этому решению. Я не много могу предложить вам один — не настолько я силен и полезен даже для того, чтобы ты ко мне на «вы» обращался, но знаю, кто может. Завтра, когда придут связные, я им сдамся, — странники хотели протестовать, но были остановлены жестом руки. — Дайте договорить. Я им сдамся, чтобы они провели меня в Техас и отвели в Гатри — там будет решение всех ваших проблем. Вы же, пока что, подождёте здесь — пару дней придётся переждать. «Что же в Гатри?» — там проживает некий Генрих Гаскойн — суровый старый испанский пьяница, любящий лошадей больше, чем любого из живущих, знающий английский также хорошо, как я — хинди. И вы оба понятия не имеете, как сильно он хочет выбить из меня всё дерьмо… Впрочем, это всё ещё тот, кто нам нужен — Кардинал Чёрного Золота.

Уильям смотрел вдаль — на другой берег реки Ред и, как ему казалось, слышал удары плети и топот лошадиных копыт. Он понимал, что на следующий день ему придётся часто слышать и то, и другое…

========== Глава 13. Хозяин Дьявола ==========

Настало утро. Прохладное, сырое, но всё же утро. Маленький отряд неспешно вылезал из двух палаток, в которые он еле-еле поместился, а Салливан, несший службу остаток ночи, наоборот — залез внутрь, дабы хоть на пару часов окунуться в мир Морфея.

С деревьев опадали последние листья — самые сильные из всех, держащиеся до последнего, но всё равно сдавшиеся в конце — как всегда. Уильям глубоко вдохнул свежего воздуха и медленно выпустил его из себя, наблюдая пар у своего рта — наступил ноябрь, скоро должно было стать гораздо холоднее.

Наёмнику осень нравилась, пожалуй, за две вещи: за умиротворение, что она приносила своей лёгкой прохладой и постепенно увядающей жизнью, и за то, что в списках той же увядающей жизни числились комары, блохи да прочие любители потревожить и без того короткий сон. Но вот поводов не любить её было куда больше, а главным выступал именно холод, только усиливающийся со временем. Он сокращал промежуток в сутках, когда можно было бы передвигаться, не боясь переохлаждения, заставлял надевать более тёплые и сковывающие движения вещи, вынуждал чаще заходить в города, чтобы пополнить запасы воды или же просто погреться — был настоящим врагом тому, кто считал себя отшельником.