Хантер кричал своему напарнику, но тот, казалось, совсем его не слушал — лишь капли крови на стекле противогаза, когда Джеймс дёргал наклоненной головой из стороны в сторону, продолжали прибывать. «Насрать — так донесу. Давай!» — схватив мужчину под плечо, он поднялся и, ударив по двери ногой, выбежал в коридор.

— Бегите! Бегите!

— Что, нахрен вас всех, сл… — парнишка, став прямо у деревянной стены, так и не успел договорить — клинок прошил дерево насквозь, ударив прямо на источник звука. Череп треснул, словно орех.

— Наверх! Все наверх и заприте чердак! — несмотря на панику, несколько солдат перегруппировались и, пустив старика с раненым в центр, быстрым шагом направились к выходу. Сзади раздался хлопок.

— Сюда! Быстрее!

Он указал на одну из квартир, и отряд из пятерых человек быстрым шагом влетел в неё, закрыв за собой. Снаружи послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые множественными звуками, похожими на разрезание дерева и железа. «Ждите, — ладонью указывал старик. — Ждите». Через десятки секунд паники, снаружи раздался человеческий крик. «Вперёд!» Солдаты подбежали к лестнице и устремились было вверх, но наверху их уже ждали — Нечто рвало на части ещё одного парня, совсем чуть-чуть не добежавшего до двери, пока второй давился собственной рвотой, пытаясь снять противогаз.

— Вниз! Все вниз!

Шаг, шаг, шаг, шаг. Спустя два пролёта один из солдат упал, споткнувшись. «Догоняй!» — орут ему сослуживцы, не останавливаясь.

— Колосс! Колосс! Осторожно!

Уильям крикнул солдатам предупреждение быстрее, чем они добрались до двенадцатого этажа. К сожалению, того предупреждения Марк не слышал… «Держись, Джеймс, держись». Спустя минуту с потолков посыпалась пыль и грязь, а здание буквально затряслось.

— Хе-х, что это, блять, был за удар?!

— Это М-м-марк и Кевин… Чёрт… Бежим! Бежим!

— Стойте! Орда!

Внизу, на уровне второго этажа уже было несколько стай, проснувшихся ото сна — те, как и планировалось, спускались вниз. Недостаточно быстро. Сразу опомнившись, Хантер побежал наверх. Побежал и тут же упал на одно колено — не хватало воздуха. «Грёбанные новички! Мать вашу!» — кажется, фильтр Ирвина был на исходе. Он схватился второй рукой за спину и не нашёл там ни сумки, ни автомата — удар клинка монстра не только рассёк спину, но перерезал оба пояса. Вдох. Не сказав ни слова, он крепче обхватил раненного напарника и побежал наверх. Позади него послышался очередной крик.

— Рик! Суки! Суки-и-и-и-и!

Спустя череду пистолетных выстрелов, позади наёмников послышались шаги — рядовой Бойд, ковыляя на одну ногу, догонял их, как мог. На третий этаж забежать не удалось — слишком много мертвецов. На четвёртом почти то же самое. Однако было одно «но» — больше бежать было некуда, а время поджимало. Выбрав тот коридор, где меньше противников, группа рванула. Выстрелив в преграждающих путь и истратив пять патронов, Хан побежал прямо к той двери, где обнаружил труп военного. Солдатик кинулся за ним. Выдох. Как только все втроём забежали внутрь, Бойд захлопнул дверь.

— Всё?! Всё?!

«Всё… — пронеслось в голове у старика, пока сознание покидало его. — Вот и всё… И Джеймс, и я… Нет. Хрена с два», — он навёл свой револьвер на грудь парню и выпустил последний патрон. Рядовой замер то ли в изумлении, то ли в болевом шоке. Новая порция патронов быстро влетела в барабан. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел. Тело только что убитого покосилось и упало на спину. «Быстрее». Уже падая от недостачи кислорода, он сдёрнул с трупа сумку с запасным фильтром и закрутил его себе во второе гнездо противогаза. Вдох. Громко прохрипев, старик жадно вдохнул и, схватив фильтр военного-профессионала со стола, тут же пополз к своему напарнику. «Ну, давай же. Джеймс… — в глазах начало темнеть, ощущение боли и усталости наконец-то начинали пробиваться через поток адреналина и болевого шока. — Джеймс…».

Сфокусировать взгляд на Виттиме, лежащем у двери, всё никак не удавалось — зрачки «кидало» из стороны в сторону, а края зрения медленно затухали. Сделав последний рывок, он поднялся с колен и, сделав шаг, упал.

Лишь спустя часы, когда он услышал, как дверь кто-то отчаянно пытается открыть, он смог поднять глаза. Спустя долгие часы. Последним, что он видел в тот день, был расплывшийся из-за слабости и ранения силуэт, смотрящий на него испуганным взглядом — Пацан, в руке которого был противогаз, а волосы на незащищённой голове шевелились то ли от ветра, то ли от страха.

========== Глава 10. Принимая последствия ==========

— Вставай!

— Не могу… Не могу открыть глаза…

— Ну так вытри грязь со своего лица и вставай!

Дул сильный ветер, разнося запах свежести, предвещающий дождь, по протоптанным лесным тропинкам. То была немного необычная погода для начала сентября тех лет, но очень типичная для штата и территории — Луизиана, окрестности Нового Орлеана. Где-то среди болот, у озера Моресап, между собой сцепились две невзрачные фигуры: парень лет восемнадцати, чья одежда могла кое-как претендовать на звание обмоток, и мужчина лет сорока, чей рост мог смело претендовать на звание гигантского. Нетрудно было догадаться, кто выигрывал.

— Ты же знаешь, что я не смогу одолеть тебя. Ты больше, выше и сильнее меня.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Думаешь, хоть кто-то будет тебе поддаваться из-за того, что силы неравны?! Да тебя вобьют в эту же грязь по самые уши и заставят хлебать её, пока ты будешь задыхаться. А главное: если сдашься — у тебя не останется выбора.

Парень вытер с глаз вязкую, почти липкую грязь и взглянул на своего соперника: высокий, два с чем-то метра, весом под сто десять килограмм и, что хуже всего, хорошо подготовлен к драке. Нет — нет было ни малейшей возможности на то, чтобы победить такого в честном бою.

— Так и быть, — прокричал вдруг тот. — Уравняем шансы!

Прямо под ноги Уильяма упал нож с надетыми на него ножнами. Край длинного и широкого лезвия выглядывал из куска кожи, отблескивая от себя редкий свет. Он остолбенело смотрел на оружие, не решаясь брать его в руки.

— Я… Я…

— Язык проглотил?!

— Я могу убить тебя этим. Ты же в курсе.

— Ну так покажи мне, что если бы ты захотел, я был бы уже мёртв. Сумей или молчи о том, что ты там что-то умеешь, «сын солдата». Понял?

— Понял.

— Что-что?

— Понял!

— Тогда вставай и дерись. Давай же! Поднимайся, сволочь!

***

Вдох. Во рту чувствовался привкус железа и ощущалась лёгкая боль, при попытке пошевелить губами. Было тихо. Даже слишком тихо. По ощущениям, он лежал на чём-то и не твердом, и не мягком. Потянулся рукой ко лбу. «Вроде бы тёплый, но… Где противогаз?!» — он тут же в панике открыл глаза и попытался приподняться — не вышло. Тело лишь немного дёрнулось, но, ощутив всю тяжесть гравитации, тут же упало назад, а зрачки глаз и вовсе не захотели опускаться на нормальный уровень — всё ещё оставались слишком «высоко», чтобы разглядеть ими хоть что-то через полуоткрытые веки. Всё болело от ссадин, и даже минимальное движение приносило жгучую боль по всей спине.

— Мать твою… — прошипел себе старик.

«Но всё же где я?» — та мысль не давала ему покоя. Он вдохнул воздух ещё раз. И ещё — не было ни малейшего признака недостачи кислорода. Попытался подняться ещё раз — не получилось, слишком слаб. «Что же было? — Уильям всё же держал глаза приоткрытыми и пытался рассмотреть хоть что-то. — Мы пошли в Ад, зачистили шестой этаж… И двенадцатый. И восемнад… Нет, восемнадцатый был закрыт — Джеймс же при мне… Джеймс!».

Собравшись с силами, он всё же открыл глаза и… ничего не увидел. Только темнота и тишина вокруг. «Нет-нет-нет. Только не опять!» — старик схватился рукой за дерево, на котором, видимо, он и лежал, и потянулся куда-то вперёд. Позвонки в его спине с хрустом начали становиться на место, а само тело, накренившись, полетело вниз, через секунду упав на бетонный пол. В широко открытых глазах блеснул проблеск света — тонкой идеально ровной линией он вертикально рассекал стену, давая протиснуться сквозь него ночным небесам.