Анук молча кивнула и снова беззвучно заплакала. Ширин заботливо протянула ей коробку с носовыми платками. Анук машинально взяла один и высморкалась. Потом сделала глубокий вдох и тихо сказала:

– Мы должны похоронить Максика. – Голос её звучал почти беззвучно. – Я подумала… может, забрать его с собой в реальный мир… но… он погиб тут… и, возможно, его душа осталась тут. И поэтому…

Её вновь сотрясли рыдания.

Сердце Лауры было готово вырваться из груди. Ей было очень больно смотреть, как Анук страдает. Может, ей действительно станет легче, если она похоронит Максика? Она могла бы иногда приходить на его могилку и вспоминать, каким милым и добрым он был…

– Ты уже подумала о том, где хочешь обустроить ему последнее пристанище? – осторожно спросила Ширин. Ей тоже было больно видеть подругу в таком состоянии, и она не хотела причинять ей ещё больше страданий.

– На берегу озера, – тихо прошептала Анук. – Там, где мы с ним в последний раз вместе играли. Я бросала мячик, а он снова и снова приносил его обратно…

Её губы задрожали от этих воспоминаний, и Лаура почувствовала, что Анук сейчас снова разрыдается. Она опустилась на корточки и нежно сжала её руку.

– Будет лучше, если мы всё сделаем прямо сейчас. Нечего тянуть, – с этими словами Ширин подошла к шкафу, вытащила оттуда свою ярко-бирюзовую шаль и бережно завернула в неё мёртвую обезьянку.

Через некоторое время девочки стояли на берегу озера, омывавшего Замок Вечности. Вода его, как обычно, выглядела тёмной и зловещей. В недрах озера водились жуткие твари и чудовища, с которыми лучше было бы никогда не встречаться.

Ширин выпросила у одного из мужчин-фей маленькую лопату и сейчас ходила вдоль берега, проверяя, где земля помягче. Но очень скоро она вернулась, на лице её было написано разочарование.

– Тут земля слишком твёрдая и жёсткие корни деревьев… Ничего не получится. Может, мы поищем другое место? – аккуратно предложила она.

– Что вы тут делаете? – позади девочек раздался звонкий голос.

Они обернулись.

Мерле стояла на берегу и с удивлением смотрела на подруг.

– Максик мёртв, – сухо ответила Анук. – Он погиб, когда произошло… землетрясение.

Мерле нахмурилась. Вытянув руку, она решительно сказала:

– Дай его сюда!

– Зачем? – Анук колебалась.

– Я хочу его осмотреть!

– Ну хорошо. – Анук нехотя протянула Мерле завёрнутое в шаль тельце Максика. – Только осторожно.

Мерле медленно развернула шаль. Потом прикоснулась к мёртвой обезьянке указательным пальцем.

Анук раздражённо вздохнула. Лаура положила ей руку на плечо и прошептала:

– У Мерле волшебные руки. Они способны исцелять.

Хотя она сама прекрасно понимала, что Маскика уже не исцелить. Он был мёртв, и его тельце уже остыло.

Внезапно Мерле резко развернулась и пошла вдоль берега.

– Куда она?! Что она собирается с ним делать? – Анук была близка к истерике.

– Наверняка она просто хочет с ним спокойно попрощаться. В тишине… Она ведь точно так же любила его, как и мы. – Ширин попыталась успокоить подругу, которая снова начала судорожно всхлипывать.

– Он никогда больше не будет сидеть на моём плече… Никогда больше не будет есть у меня из рук… Никогда не будет играть с моими волосами…

Пока Ширин утешала Анук, Лаура тихо последовала за Мерле. Она старалась прочесть её мысли, чтобы узнать, что та намеревается делать. Но сейчас ей это не удавалось.

«Наверное, я слишком взволнованна, – подумала Лаура. – Нужно успокоиться и сосредоточиться».

Тем временем Мерле остановилась. Лаура незаметно встала в сторонке и продолжила наблюдать за соседкой. Та принялась рисовать свободной рукой странные узоры в воздухе, тихо бормоча что-то себе под нос. Лицо её было чрезвычайно серьёзным, а предельно сосредоточенный взгляд был прикован к тельцу обезьянки. Над головой у неё порхал тёмный мотылёк. Казалось, он не мог определиться, что ему делать – опуститься к девочке на плечо или улететь.

Лауре показалось или шаль на самом деле пошевелилась? Но нет, такого ведь не может быть! Или может? Максик пошевелил головой! Его тоненькие ручки вцепились в воротник Мерле. А уже через мгновение он вскочил, уселся у неё на руках и с присущим ему любопытством огляделся вокруг. Взгляд его остановился на Лауре.

У Лауры перехватило дыхание, она не верила своим глазам! Максик жив!

На лице Мерле ясно отражалось удовлетворение. С довольной улыбкой на губах она завернула сопротивляющегося Максика в шаль и направилась к Анук и Ширин. И уже через секунду Лаура услышала её звонкий голос:

– У него был просто сильный шок.

Мерле осторожно передала обезьянку в руки ничего не понимающей Анук. Максик казался совсем обычным! Он вертелся на руках у хозяйки, оглядывал всё вокруг и даже умудрился пожевать шаль. Словом, вёл себя так, словно ничего не произошло.

– Скорее всего, он очень испугался, когда произошло землетрясение, и притворился мёртвым. Животные часто так делают.

– Но ведь было столько крови… и его затылок… – пролепетала Ширин.

Но в ответ от Мерле последовал такой ледяной взгляд, что Ширин мгновенно замолкла.

Максик был мёртв всего несколько минут назад, это Лаура знала совершенно точно. Его тело уже остыло. Что же Мерле сделала?

Холодок пробежал по её спине. Неужели Мерле обладала даром не только исцелять, но и побеждать смерть? Лаура поёжилась. От этой мысли ей стало жутко. Как и от самой Мерле…

Зато Анук была счастлива! Она беспрестанно ласкала своего любимца, баюкала его. Она даже позволила ему дёргать и жевать свои длинные светлые волосы – главное, он был жив!

А Ширин, всё ещё с лопатой в руках, в замешательстве стояла на берегу. В конце концов она пришла в себя, отряхнулась и демонстративно подняла лопату в воздух:

– Ну, как я понимаю, она нам больше не понадобится? Я могу возвращать её?

Лишь после обеда у Лауры появилась возможность поговорить с Мерле наедине. Мерле явно не была в восторге, когда Лаура подошла к ней и отвела в сторонку, подальше от остальных.

– Что такое? – сухо, почти враждебно спросила Мерле.

– Я… ну, я хотела спросить тебя по поводу утреннего происшествия. Максик ведь был мёртв, сознайся? Действительно мёртв!

Мерле коротко подёрнула плечами.

– Мерле, я должна знать! Расскажи, что произошло! – Лаура решительно посмотрела на неё и собралась с духом. – Ты обладаешь не только целительским даром, верно? Ты можешь куда больше…

Некоторое время Мерле молчала. На лице её было написано недоверие и сомнение. Но в конце концов она решилась. Глядя Лауре в глаза, она прошептала:

– Ну и? Если даже и так?

– Но, Мерле… Это же просто потрясающе! – вырвалось у Лауры. Глаза её горели, и она взволнованно продолжила: – Ведь это означает, что никому больше не надо бояться смерти! Разве это не прекрасно?

Мерле молча смотрела на свои руки. Лицо её стало ещё более угрюмым.

– Я не знаю, так ли это прекрасно. Возможно, это, наоборот, моё проклятие…

Мерле с такой ненавистью посмотрела на свои руки, словно они были чужими. Лауру передёрнуло.

– Но ведь Анук так счастлива, что Максик снова с ней. – Она попыталась приободрить подругу.

– А ты представляешь, что начнётся, если кто-то узнает о моём даре? – чуть слышно произнесла Мерле. – Представляешь, если это разнесётся по всему замку? Они же все понесут мне своих мёртвых питомцев! А вдруг мне придётся и людей…

Мерле закрыла лицо руками, не закончив фразу. Лаура услышала, как она шепчет:

– Я не хочу этого, Лаура! Понимаешь? Не хочу! Этот дар тяготит меня… Это не дар, это, скорее, наказание.

Лаура не знала, что ответить. Да, конечно, такой дар был весьма проблематичен. Но зато сколько пользы он может принести! Мерле могла бы сделать столько хорошего!

Мерле опустила руки.

– Ты знаешь, мне кажется, я могу это и в обратную сторону… понимаешь? И мне страшно… – голос её был очень слабым, она еле шевелила губами.