Признаюсь - так много я еще никогда не трудился. Еще никогда мои руки, мои глаза и моя голова так не уставали. Но ежели нужно, значит, нужно.

   Наступление заката я воспринял как благодать, а стук в калитку - как спасительный сигнал к долгожданному избавлению.

   - Ну что? Ты смог ему чем-то помочь? - полюбопытствовал Валлекс. Впрочем - без особой заинтересованности. Похоже, его больше интересовала зеленая пузатая бутылка, что он держал в своих руках.

   Я думал, Олаф будет честить меня на чем свет стоит. Но я ошибся.

   - Я объяснил ему все, что мог. Да и малый не лентяй - упражнялся почти до самого заката. Если ему чуток повезет, то все у него получится. - Он бросил взгляд в мою сторону. Не издевательский, а многозначительно-напутствующий. Ну надо же!

   - Ты слышал? Идем, трудяга, - повелительным тоном распорядился маг. - Везенье ждать не будет.

   Я фыркнул, но подчинился - на что бы там не надеялся маг разума, но на везенье я рассчитывал в последнюю очередь.

<p>

*</p>

   Пройдя за южные ворота, мы молча двинулись по бескрайним холмистым полям. С каждым новым поворотом солнце ближе склонялось к горизонту, окрашивая все вокруг тревожным багряным цветом.

   - Пришли. Вот он. - Валлекс указал щетинистым подбородком на ничем не примечательный невысокий каменистый холм - с одной стороны травянистый пологий подъем, с другом - крутой куцый спуск. Ну самый обычный холм. Тогда почему, при взгляде на него, мне сразу хочется убежать?

   - Ты что, будешь тут со мной? - спросил я Валлекса. Не потому, что надеялся на какую-нибудь помощь с его стороны, а потому, что заметил, что он явно никуда не торопится.

   - Да. - Он кивнул. - Вино, тепло, звездное небо. Что еще надо для счастья? - заявил он, словно какой-нибудь бард, а потом заметил куда ехиднее: - Кажется кто-то тут собирался разжечь костры? Тогда скорее, а-то я уже начинаю замерзать.

   - Да-да, конечно, - невпопад отозвался я.

   К счастью, развести костры оказалось несложно - вокруг холма стоял редкий, но все же лес, а потому в сушняке недостатка не было. Прошло совсем немного времени, и вокруг нас пылал ни один, не два, а целых семь костров, а рядом с Валлексом выросла целая гора деревяшек - про запас.

   Помнил я и про высоту. Порыскав в округе, я нашел и прикатил к кострам два березовых ствола, и слегка попыхтев, положил их друг на друга крест-накрест. Как по мне, получилось то, что надо: и достаточно высоко, и относительно неприступно.

   - Значит, решился? Не убежишь? - поинтересовался Валлекс.

   Я прислушался к своим ощущеньям.

   - Не убегу, - твердо ответил я. Затем взглянул на холм, выделяющийся на фоне темного неба. - Да и поздно бежать - вокруг совсем стемнело.

   - И то верно. Ну тогда я... - Не окончив фразы, маг уселся на землю, поплотнее закутался в халат и открыл свою бутылку.

   Мы принялись ждать.

   Шурхи появились внезапно. Вначале гневное попискивание раздалось слева от меня, возле кустов малины, затем колючая спина мелькнула справа, у старого корявого пня. Потом шорохи раздались одновременно слева и справа, и даже где-то спереди.

   Столько зверюг сразу? К такому я был абсолютно не готов.

   - Вы же говорили, что эти твари нападают по одиночке... - воскликнул я. От страха моя левая нога непроизвольно дернулась, и я чуть было не свалился со своего насеста.

   - Говорила бабка Гложа пришедшим к ней сватам, что ее дочка - писанная красавица, - нервно выпалил Валлекс, вскочивший с места при первых же звуках шурхов. - Да оказалось не так.

   - Собака, - выругался я и постарался встать в боевую стойку мага. Но одеревеневшее тело слушалось с трудом - руки и ноги едва сгибались, тело трясло предательской дрожью, а воображение бессовестно подсовывала страшные картинки, одну кровавей другой. - Собака, собака, собака, - продолжал ругаться я, надеясь, что ругань уменьшить мой страх. Но получалось не очень.

   - Соберись, Янгер! - крикнул Валлекс. - Соберись и сражайся!

   Ха - легко ему командовать.

   - Их много. Слишком много для меня одного! - испуганно отозвался я. И словно в подтверждение моих слов, вся трава за переделами костров огласилась гадким противным писком.

   - Соберись, Янгер, соберись, - уговаривал я себя.

   Но я впервые столкнулся с такой опасностью, и мне было страшно.

   Очень страшно.

   Дико, смертельно страшно.

   Внезапно я почувствовал, что во мне словно что-то изменилось: страх перед тварями, поселившийся в моем сердце, куда-то отступал, а с ним уходили дрожь и волнение. Вместо них во мне росла и крепла... нет, не смелось, а какая-то спокойная сосредоточенность.

   - Никакого страха. Никакого волнения. Никакого беспокойства, - ровным тоном разливался во мне чей-то уверенный голос. - Просто дерись. Просто сражайся. Просто побеждай. - Я не понимал, что со мной происходит, но эти изменения были очень кстати.

   Еще пара ударов сердца, и мое тело окончательно потеряло какую-либо скованность, обретя вместо этого приятную гибкость. Мысли постепенно успокоились, и голова, наконец, прояснилась. Я вспомнил, зачем я здесь, и что именно должен делать.

   Я приготовился биться.

   И вовремя - из-за дальнего костра на свет выскочил первый шурх. Вперив в меня голодные глаза, гигантская серая крыса широко раззявила пасть, и стремительно ринулась вперед, желая вонзить в мою плоть острые корявые зубы.