Слова мужчины звучали торжественно и проникновенно. Любой, любой человек почел бы за радость ему помочь. Любой. Но только не я. Светлый маг и темный маг. Этого еще не хватало. Нет, нет и нет - меня в одну комнату с ним и хорошим вином не заманишь.

   - Эльдар, я... - заговорил Эллой, но я все понял только по одному сияющему взгляду.

   - Я никуда не пойду, - твердо ответил я.

   - Но он же маг. Он не даст нас в обиду. Он защитит.

   - Нет, нет и еще раз нет. Не пойду. Не хочу. Не буду, - упрямо ответил я. - И лучше меня не проси, - заявил я ему однозначно.

   - Эльдар, ну это же легкие деньги. А раз мы будем под защитой мага, это значит, что нет никакого риска! Ты же такое любишь!

   Да, люблю. Правда, люблю. Но это не идет ни в какое сравненье с неудовольствием от получение такого работодателя.

   - Нет, нет и нет - забудь.

   - Но это же...

   - Нет...

   - А может быть...

   - Нет.

   - А если...

   - Нет, нет и нет. - Я оставался не приклонен. Не то, чтобы я настолько упрямый, хотя в некоторых вещах переубедить меня очень и очень сложно. Но темному магу нечего делать рядом со светлым. Не ходит солнце рядом с луной, а ночь - со светлым днем. Не ходят. И не пойдут, как ты их не проси. Вот и я абсолютно уверен, что тут мне делать нечего. Нечего: никак, нигде, и ни при каких раскладах.

   Видимо мои размышления отразились на моем лице, потому как улыбка медленно сошла с лица Эллоя.

   - Эльдар, - заговорил он со мной почти шепотом. - Но я очень и очень хочу. Согласись, пожалуйста. Я что хочешь для тебя за это сделаю.

   Вот даже как? Что хочешь? Я вопросительно выгнул бровь, побуждая его продолжить. Что, Эллой, ты можешь мне предложить?

   Паренек все понял без слов.

   - Я говорил тебе тогда, что для меня, для собирателя, здесь, на западном берегу, ничего интересного нет. Говорил?

   - Говорил. И что?

   - А наш гость зовет нас с собой на восточный. - Он указал рукой на скрытый от наших глаз берег. - А поскольку там очень опасно, то редких растений там просто пруд пруди.

   - Ну? - Я начал смекать, куда клонит мой напарник.

   - И если ты согласишься, то я обещаю тебе дать еще одно магическое зелье - точно такое же. А может, даже и лучше.

   При словах о зелье мои пальцы алчно сжались, и я тяжело засопел. Еще одно зелье для увеличения моих магических сил... Получить одно такое - это большая удача. А получить второе, такое же, или даже лучше, это же, это же, это же просто.... Ух - да у меня просто нет для этого слов!

   Теперь неприятное соседство выглядело не таким уж и... неприятным. Даже более чем - за такую награду я готов был пойти и на большее. Да - есть вещи, которые мне не по нраву. Сильно не по нраву. Но если игра стоит свеч, то я готов и потерпеть.

   А потому...

   - Ладно, Эллой, леший с тобой - держи моё согласие, - ответил я с ленцой. - Но гляди, это в последний раз.

   - Спасибо, друг! - ответил Эллой и аж засиял от счастья. И правильно - пусть думает, что это не я ему, а он мне чем-то обязан.

<p>

9,04</p>

<p>

***</p>

   Убедившись, что его новые знакомые согласились стать временными помощниками, выражение лица мага тут же сменилось с добродушного на серьезное.

   - Итак, вот что вам нужно знать, - строго промолвил он, решительно сдвинув брови. - Меня зовут Ираклий. Господин Ираклий. Это что б вы знали, как вам ко мне обращаться.

   - Хорошо, - радостно воскликнул Эллой. Я же ограничился простым кивком.

   - Обычно меня зовут "уважаемый господин Ираклий", или же "многоуважаемый маг Ираклий". Но, думаю, здесь нам будет не до формальностей.

   Вот как? Это у него самомнение настолько велико, или он и правда такая большая шишка в своем городе?

   - Моя цель - добраться до гнезда той самой стоноги, и оставить ей свою ношу. - Новое подергивание плечом. - Поэтому ваша задача, мальчики, просто помогать мне в моем пути. Не бежать впереди меня, не сражаться, не убивать различных монстров или врагов, а просто помогать. Как помогать? Тут все просто: кого я не замечу - на того указать, кого пропущу - остановить. Это понятно?

   Да куда уж непонятнее. Снова последовало радушное одобрение Эллоя и мой молчаливый кивок.

   - Поэтому порядок у нас такой - я иду впереди, а вы - несколько сзади. Я выбираю путь, а вы - следуете за мной. Я указываю что делать, а вы - подчиняетесь. Все, надеюсь, понятно?

   Да куда уж понятнее. На этот раз мы оба просто кивнули.

   - Даю вам немного времени на сборы. А потом - отправляемся в путь.

   Мы начали собираться.

   - Эльдар? - тихо позвал меня не перестающий улыбаться напарник.