- А я откуда знаю, - несмело пожал плечами тот. - Я же говорил, что места тут хоженые - кто на рыбалку приходит, кто за речными ягодами.

   - Но этот-то точно не рыбак и не собиратель ягод, - покачал головою я. - Слышишь, как он ругается на природу? На камни под ногами да на ветки? Нет, этот человек здесь точно не частый гость. - Я снова помотал головой.

   - Чего гадать? - улыбнулся белобрысый. - Скоро увидим сами.

   Я кивнул - что, верно, то верно.

   Вскоре заросли осоки, росшие справа от нас, лихорадочно заколыхались, и выпустили наружу какого-то человека. Я внимательно вгляделся в него, и меня тут же охватила пекучая зависть.

   Судя по седым волосам, возраст мужчины перевалил за пятый десяток лет. Но выглядел он прекрасно - короткие волосы были красиво зачесаны назад, открывая прямой лоб, широкие черные брови и ясные серые глаза. Подбородок оказался гладко выбритым, и, что необычно, от него несло легким, приторно сладким ароматом духов - такой роскошью никто в деревнях и не думал баловаться. Что до его одежды, то на нем была одета легкая зеленая куртка и мягкие штаны. Сделаны они были не из просто дорогой, а очень дорогой ткани, и прекрасно подчеркивали его хорошо сложенную фигуру. Видимо, его одежда шилась на заказ, и никак иначе.

   Горожанин. Красивый. Статный. Ухоженный. Богатый. Не человек, а моя мечта.

   - Эх, когда я уже стану таким? - с грустью пронеслось у меня в голове я.

   Больше я подумать ничего не успел, потому что, увидев нас, человек непроизвольно вздрогнул, остановился, и принялся изучать нас внимательным взглядом. И этот взгляд разительно не состыковывался с его уверенной внешностью - была в нем такая... тоска, что ли. Или даже не тоска, а какое-то глубокое беспокойство, смешанное с тяжелой безысходностью. Такой взгляд, наверное, был у меня, когда я понял, что, став темным магом, я перестал оставаться для людей человеком.

   - Вы кто? - спросил он у нас резко и требовательно, словно это мы неожиданно оказались на его пути, а не он появился на нашем.

   Я ничего не ответил - не люблю, когда ко мне так бесцеремонно обращаются. Да, он старший. Да, он богатый. Но и я не простая дворняга. Да и встретились мы не на главной площади города.

   А вот Эллой, похоже, ничего против не имел.

   - Мы местные. Я, вот, из Хлябей. А мой друг из Горлицы, - тут же ответил он.

   - И что вы тут делаете? - не унимался он с расспросами.

   - С утра мы охотились на москитов. А теперь, вот, отдыхаем, - выдал все тайны парень.

   - Местные значит? И, выходит, не из робкого десятка. Верно? - подытожил мужчина, неловким движением поправляя внушительную наплечную сумку.

   - Можно сказать и так, - с улыбкой ответил Эллой.

   Взгляд мужчины ненадолго затуманился, словно он о чем-то серьезно задумался. Затем его взор просветлел.

   - Слушайте - хотите немного заработать? - спросил он. Я скривился. И как ему это удается? Он задает вопрос, но в его тоне слышится полная уверенность в нашем одобрительном ответе.

   - Конечно. - Первым ответил напарник. - Деньги никогда лишними не бывают.

   Незнакомец перевел требовательный взгляд на меня.

   - Смотря как, - осмотрительно ответил я - кому-кому, а мне хорошо известно, что просто так денег никто не дает.

   Услышав мой ответ, мужчина непроизвольно нахмурился.

   - Все просто, - важно ответил он. - У меня есть цель: мне нужно попасть на восточную часть озера, и кое-что там оставить. - Он повел плечом, давая понять, что эта вещь и лежит в его толстой сумке.

   И снова первым ответил Эллой. Но на этот раз его хорошее расположение словно ветром сдуло.

   - Нет-нет-нет, что вы. - Паренек отчаянно замахал руками. - И не просите.

   Ответ Эллоя звучал весьма решительно. Мужчина нахмурился еще сильней. Не привык, чтоб ему отказывали?

   - Это почему же вы отнекиваетесь? - сухо спросил незнакомец. Его губы скривились в кривой ухмылке. Значит так и есть - он совсем не привык к отказам. - Я хорошо заплачу, - бросил он новый аргумент и вновь выжидательно глянул на нас.

   - Нет, нет и нет, -Эллой решительно оставался на своем, чем удивил и меня и упрямого незнакомца. - Западный берег Белозерки относительно безопасный. А вот восточный - нет. Там водятся желтые и синие москиты, речные волки и иглобразы. А еще там это... Там живет зубастая стонога. Так что нет - мы с другом туда не ногой.

   Ах вот он о чем. Эллоя нельзя было упрекнуть в трусливости, и если уж он не хочет туда соваться, то и мне, господину осторожности, соваться туда не следует.

   Но, странное дело - чем больше распинался Эллой, тем быстрее менялось выражение лица мужчины - с чрезвычайно недовольного на весьма удовлетворенное.

   - Восточный берег - берег опасный, - продолжа объяснять мой напарник. - Если бы нас предупредили об этом заранее, то мы бы... ну, могли подготовиться - одеться получше, взять с собою оружие. А так... - Парень повел руками по себе, демонстрируя гостю большой ремесленный фартук, одетый поверх обычной легкой куртки, а потом указал на меня, одетого так же не для подобных прогулок.

   Я продолжал молчать, полностью соглашаясь с Эллоем - я люблю деньги, но свою жизнь я люблю еще больше. И еще я люблю свое тело, и стараюсь делать так, чтобы оно как болело можно реже. А идти в такое опасное путешествие без оружия и думать, что все хорошо закончится... Нет - я не настолько наивен.

   Но услышав все ответы, мужчина не рассердился, а наоборот, очень широко улыбнулся.

   - Не волнуйтесь, дети. В этом походе для вас не будет никакой опасности. Дело в том, что я - маг. Сильный светлый маг. - При этих словах плечи мужчины расправились, глаза засияли, а голос зазвучал громко и тождественно, словно колокол главной ратуши. На миг я даже почувствовал себя словно на параде. Ого, а незнакомец еще и оратор. - И моей силы вполне хватит, чтобы безопасно провести нас троих до нужного места. Честно говоря, я хотел бы все сделать сам, - сказал он, и снисходительно глянул на наши лица. - Но с моим конем приключилась беда, и пока я сюда добрался, я уже порядком умаялся. - Он улыбнулся виноватой улыбкой, как бы говоря "ну, с кем не бывает". - От вас мне нужно только одно - чтобы вы защищали мою спину. Я и правда очень силен, но от предательских ударов сзади ни у кого защиты нет. Поэтому я, я, прошу вас, мои случайные друзья, - сопроводите меня в дороге, и вы получите за это мое уважение. А также - щедрую плату.