- Чего? - бесцветно осведомился я, совершенно не разделяя его восторга.

   - Это, ну... В общем - это первый раз, когда меня кто-то нанимает.

   - Меня тоже, - ответил, подумав, я.

   Пока я приводил себя в порядок, Эллой успел куда-то исчезнуть, а затем вернулся c длинной крепкой палкой.

   - Это зачем? - удивился я.

   - Ну как же? - поразился он моему вопросу. - Ираклий же сказал - "кого пропущу - остановить". Вот я и вооружился.

   - А-а-а. Я думал ограничиться просто криками вроде "берегись", "слева", "справа" или "сзади".

   Парень взглянул на меня осуждающе, вздохнул, но ничего не сказал. Ну ладно, раз уж он так сильно хочет ему помочь, то пусть помогает. А я ограничусь лишь самым необходимым.

   И вот, мы отправились в путь: впереди Ираклий, а мы, два его помощника, в дюжине шагов позади. Ближе мы подходите не решались, тем более что у меня созрел один вопрос, обсуждать который при таком свидетеле мне не очень хотелось.

   - Слушай, Эл? - тихо обратился я к белобрысому, убедившись, что маг не слышит.

   - Что?

   - Ответь-ка мне, и ответь-ка честно - с чего это ты, дружище, так загорелся, когда это маг попросил тебя о помощи?

   Эллой ответил не сразу. Вначале он стушевался, как юная девица при просьбе о поцелуе, затем зарделся, словно от чего-то смутившись. И наконец, сказал:

   - Эльдар, а ты разве сам не понимаешь?

   Я должен был понять сам? Хм - дай-ка я подумаю.

   - Скажем так - это точно не из-за денег, - ответил я первое, что мне пришло на ум после недолгого размышления. - И точно не из-за редких растений, что ты можешь найти в походе. Да, ты прав, - улыбнулся я, - я точно не понимаю. Может, объяснишь?

   Парень вновь засмущался, словно бы речь велась о чем-то для него сокровенном. Великий леший - неужели для него это так непросто?

   - Эльдар, ты смеёшься? - серьезным тоном спросил меня напарник, которому сейчас было явно не до смеха. - Это же светлый маг. Настоящий светлый маг! А ты знаешь, кто такие светлые маги?

   - И кто же? - поинтересовался я.

   - Светлые маги - это одни из самых уважаемых людей в баронстве. Ты понимаешь?

   "А, вот он о чем" - с усмешкой подумал я.

   - Их уважает барон. Их уважает свита барона. Их уважают бароновы рыцари. И даже храмовые прислужники говорят с ними почти как равные, - продолжал вещать Эллой, распаляясь при каждом слове.

   Эк, как его понесло.

   - Светлые маги - это защита баронства, - продолжал он свои похвальбы, все еще не думая останавливаться. - Они - сила баронства. Они - благородство баронства. Они - свет, добро и порядок. Они лучшее, что есть в этом мире. Теперь понимаешь?

   О, а это не перебор? Но я заметил, что при каждом слове губы приятеля едва заметно подрагивали - видимо он действительно искренне верил в то, о чем говорил. Вот так так.

   - А ты понимаешь, что значит встреча с таким человеком для нас, простых деревенских жителей?

   Вместо ответа я помотал головой и весь обратился в слух - и что же, интересно?

   - Ну как же? - В больших глазах парня на миг блеснула слеза. - Неужели не понимаешь? Встреча с тем, кто вхож в самый замок барона? С тем, кто стоит на границе плечом к плечу с нашими защитниками? С тем, кто поможет бедному, кто пособит нуждающемуся. Кто поддержит любого, попавшего в беду. Это же честь, Эльдар. Это такая честь...

   Голос парнишки дрогнул, и я на краткий миг почувствовал себя виноватым. Ну кто ж знал, что я задену настолько больную тему?

   - Ну что, мы, деревенские, видим в своей серой, однообразной, обычной жизни? Стенки да лавки, двор да огород, - со всхлипом добавил он. Его кулаки напряженно сжались. - Не умереть от болезней, и не попасть на зуб волкам и на нож разбойникам - это уже счастье. Для нас, деревенских, ярмарка - это праздник. Городская ярмарка - это целое событие. А тут - маг. Настоящий светлый маг, разумеешь? Да каждый из нас расшибется в лепешку, чтобы чем-то ему послужить. Чтобы прикоснуться к чему-то большому, к чему-то светлому и великому. Теперь тебе, надеюсь, понятно?

   Он замолчал, а я думал, что мне сказать в ответ. Конечно же - первым делом мне хотелось рассмеяться ему в лицо. "Светлые маги - это одни из самых уважаемых в баронстве людей"? Ха-ха - кто ему такое сказал? Я вот так не думаю. Не думаю, и все тут. "Они - свет, добро и порядок"? Снова ха-ха - с этим я тоже никак не согласен. Сила - да. Защита - да. Но не добро и порядок. "Честь ему помочь?" Ха-ха, ха-ха, ха-ха. Если светлые маги пользуются поддержкой барона, то зачем, простым людям, им помогать?

   И все такое и все в таком же духе. Я так думал и так хотел сказать. Хотел сказать и мог сказать. Но... не стал. Не потому, что я сомневался в своих словах. Совсем не потому. Дело в другом - я не видел в этом никакого смысла. А точнее - никакой выгоды. Ведь если Эллою действительно так важно верить в величие светлых магов, то пусть верит - мне от этого не сытно и не голодно. Ну не отбирать же у ребенка конфетку? Тем более - настолько желанную. Я же не изверг, все-таки.

   А еще...Если я попытаюсь рассказать ему обратное, то юный Эллой может обидеться на меня. А мне это нужно? Нет, не нужно. Поэтому, пока это мне не мешает, то пусть он верит.

   Так-то так.

   Какое-то время мы просто молчали, двигаясь вслед за магом.

   - А ты, Эльдар? Почему ты так сильно не любишь светлых магов? - послышался вдруг вопрос от Эллоя.