Я кивнул. Из-за жуткого гула в ушах, я не слышал тирады полностью. Но то, что упустили мои уши, я додумал головой - его злобное лицо было красноречивее всяких слов.

   - Если я убью тебя здесь и сейчас, то на запах твоего трупа соберутся все окрестные местные падальщики. А на обратном пути лишние проблемы мне не нужны. - Сказав это, мужчина разогнулся, но злости на его лице не убавилось.

   Я обернулся и увидел, что я лежу на какой-то поляне. До боли знакомой поляне.

   - К тому же, за тебя попросил твой друг. - На слове "друг" тот насмешливо скривился. - А потому я оставляю тебя в живых. Да, в живых. Но - на моих условиях. Ты понял?

   При слове "друг" я все окончательно вспомнил: Эллой, Белозерка, Ираклий, волки, бой. А вместе с памятью ко мне вернулась ярость

   - Ах ты, паршивая..., - гневно воскликнул я, до хруста в костяшках сжав кулаки. Но только этим все и закончилось - вокруг моей шеи возникло едва заметное сияние и мышцы сжало знакомой болью. В груди закололо, в глазах потемнело, и мои руки сами собой разжались.

   Да - а вот про заклинание на шее я совсем забыл. За что и поплатился.

   "Какой же он гад. Какой гад же", - подумал я. Но вслух сказать не дерзнул.

   - Итак, о правилах, - снова напомнил Ираклий. - Правило первое - ты во всем со мной соглашаешься. Это тебе понятно?

   - Да, - еле слышно ответил я. Давление на шею тут же ослабло. Я быстро вдохнул живительны воздух и закашлялся.

   - Второе правило - всякое неповиновение будет серьезно караться. Это тоже тебе понятно?

   Больше я не пытался спорить: я не глупец, и знаю, когда в бой вступать не стоит.

   - Да, - сказал я попытался сесть. У меня получилось.

   - И третье правило - ты продолжишь с нами путь и будешь помогать. Но если твое заклинание попадет в человека, а не в зверя, если ты причинишь боль кому-то из нас двоих, то, та боль, что ты чувствовал доныне, покажется тебе легкой щекоткой, по сравнению с той, что устроит тебе мое заклинание, осевшее у тебя на шее. Ты меня понял?

   - Да.

   - Точно понял? - спросил маг, повысив голос

   - Да, да, - ответил я чуть громче.

   - Говори громче - ты меня понял? - спросил он, делая упор на каждом слове. Гладко выбритое лицо мага вновь оказалось перед моими глазами.

   - Да точно, точно, - громко ответил я и тут же закашлялся.

   - Вот и славно, - сказал он, и, наконец, отступил.

   О, как же сильно мне хотелось встать и разбить ему лицо в кровь. Очень хотелось. Сильно хотелось. Хотелось до невозможности. Но я понимал разницу в нашей мощи. В свои восемнадцать я - обычный неопытный маг. А он - тот, кем я могу стать через тридцать лет бесконечных и упорных тренировок. И потому разница между нами - огромна. Просто неописуемо огромна. А потому я просто вынужден был молчать.

   Зараза.

   Мы снова направились в путь, но в этот раз в совершенно другом порядке. Впереди, как и прежде, Ираклий. Справа от него, отставая всего на шаг, шел Эллой. Последним же плелся я - постанывающий от остаточной боли, мокрый от грязи, злой от стыда на весь мир и на себя самого.

   - Господин Ираклий, господин Ираклий, - заговорил Эллой через какое-то время.

   - Чего тебе? - не очень любезно ответил маг.

   - Может, вы расскажете мне что-нибудь про магию? - просительным тоном поинтересовался белобрысый.

   - А...- Тон мага стремительно подобрел. - Что, интересно, мою любопытный друг? - насмешливо протянул мужчина.

   - Еще бы! - воскликнул он восторженно. - Эльдар, конечно, мне кое-что рассказывал. Но вы-то расскажите больше. И лучше.

   - Уверен? - Ираклий ухмыльнулся.

   - Ага. - Эллой отчаянно закивал. - Я виде вашу магию. Она гораздо сильнее, чем магия Эльдара. А значит, вам и больше про нее известно.

   - И ты хочешь, чтобы я тебе все про нее рассказал? - насмешливо заметил мужчина.

   - Конечно, не все. - Голос Эллоя слегка поник. - Хотя бы объясните мне про ту магию, которой вы справились с тварями.

   - Хотя бы. - Ираклий фыркнул. - Малыш, ты же ничего не смыслишь в магии. Как же прикажешь тебе объяснять, наивный ты мой?

   - Ну хоть как-нибудь. Как сможете, - протянул белобрысый просительным, почти жалобным тоном. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

   Видя такую жажду знаний, маг не мог не сжалиться. Еще бы - где он найдет еще одного такого благодарного слушателя на всем нашем пути? Да и о чем еще говорить? Не о прелестях озера же? И, само собой, не о бредущем сзади темном маге.

   - Ну слушай, малец, - Ираклий наморщил лоб, видимо, стараясь подбирать слова попроще. - Ты уже знаешь, что существуют темные и светлые маги. Так?

   - Да, - радостно кивнул паренек.

   - А почему их называют светлыми или темными?

   Эллой тут же наморщил лоб - точь-в-точь как его собеседник.

   - Светлые это хорошие. А темные это... плохие, - неуверенно отозвался он, переступая через мелкую лужу.

   Ну спасибо, друг. Лестно. Очень лестно.

   - Я знаю, что это не самое лучшее определение, - быстро поправился он. - Знаю. Но других слов подобрать не могу - не получается, и все тут.