— Первом.

Мой ответ немало озадачил собеседницу.

— Прости, — смутилась она. — Я думала, что ты уже закончила первый в средней школе. По крайней мере, слышала от кого-то из твоих родителей. Я ничего не путаю?

— Немного. Первый средний я закрыла в том году. Меня перевели в старшие классы, — негромко пояснила я.

— Так быстро? А ты молодец, — удивленно моргнула блондинка. — Когда успела?

Я пожала плечами. В школьной системе и правда можно было запутаться. Со старой двенадцатилеткой было как-то проще, хотя количество бесполезных дисциплин вызывало недоумение.

— Не скажешь, на сколько окончила среднюю? — полюбопытствовала она. — Конечно, если хочешь.

Похоже, после горки она не знала, как себя со мной вести, отчего осторожничала.

Благо после волшебной таблетки я могла спокойно пару раз съехать по этой пластиковой кишке и бровью не повести. Мне теперь было почти все равно.

— Уже отмечала выпуск? — просияла тетя Тори улыбкой.

— Угу. Приготовила вкусный ужин. С Аском посидели.

— И все? А выпускной отгулять?

— Брат сейчас занят, поэтому у него мало свободного времени. Зато он показал, как вручную делает восковки. Это было интересно.

От такого ответа блондинка совсем скисла.

— Восковки?

— Угу.

— Знать бы еще что это, — тихо пробормотала она себе под нос. И куда бодрее предложила: — Не хочешь отпраздновать?

— Нет, спасибо, — негромко ответила я. — Оно того не стоит.

— Мне кажется, ты устала. Наверное, следует отвезти тебя домой.

Дома была смертная скука и мир разочарования. Уже воротило от всего этого. Поэтому я вскинулась и поспешила предложить:

— Если Вы не против, можем еще прогуляться. Здесь наверняка есть выставки и всякая интересная дребедень. Или зайдем в детский магазин. Всегда мечтала выбрать любую игрушку, какую захочу.

— Ты уверена?

— Ага. Дома я помру со скуки. После учебного марафона ужасная пустота.

— Хех. Знакомое состояние, — понимающе усмехнулась она и соскочила со стула. — Если ты предлагаешь, не откажусь.

*

Мы направились в развлекательную зону. По пути тетя Тори бросала на меня внимательные взгляды.

— Так. На роликовый каток мне пока нельзя, — перечисляла я, проходя мимо огражденной площадки в центре широкого прохода. — Батут — тем более. Эх…

— Там выставка тропических рыбок, — указала блондинка и потащила меня ко входу.

За красивым маркетинговым плакатом с изящными пестрыми рыбками прятались несколько ползучих гадов. Мне змейки приглянулись, а тете Тори — не очень.

— Они гладкие и приятные на ощупь, как полированные камушки, — улыбнулась я собеседнице. — Разве только из-за этого их не стоит любить? Они куда лучше рыб.

— У рыб тоже есть чешуя, — свела брови блондинка.

— Ага. И она покрыта слизью.

На что ту передернуло.

— Вот-вот, — поддакнула я на эту реакцию. — Змейки куда лучше.

— Ты мне Лелю в детстве напоминаешь. Она тоже страдала по всяким гадам и насекомым. Видела бы ты, как истерила тетя Сон Ен, когда та притаскивала в дом очередного якобы питомца.

— О как, — я хлопнула глазами.

— Ты не знала?

— Нет.

— Ладно, — азартно улыбнулась женщина. — Тогда эту историю тебе точно не рассказывали. Классе так в пятом — это по-новому второй младшей школы — у Лели была муравьиная ферма. Такая плоская стеклянная коробочка с кучей копошащихся букашек. Мы с Улькой напросились посмотреть на чистку. Леля отошла за каким-то накуривателем, а мы решили ей помочь. Вместо того, чтобы осторожно перекрыть этим тварям входы на арену, поспешили и высыпали в ванну содержимое всей фермы вместе с песком и личинками. Ору было… Разругались мы из-за этих несчастных муравьев чуть ли не вусмерть. Для Улима это была особая трагедия. Как же так, любимая Леля не разговаривает? Парень был чуть ли не на измене. Ради прощения прямо в школе подарил ей пробирку с какими-то редкими муравьями. На деле те оказались некой опасной тропической разновидностью. Узнали мы это уже после того, как пробирка разбилась в ее рюкзаке.

— О-о-о… — многозначительно протянула я. — Мило.

Как-то я ожидала более неожиданной истории.

— Лелю в тот же день забрала скорая. Все легко обошлось, — добавила тетя Тори. — Потом еще декаду с Улькой не разговаривала. С любовью к насекомым было покончено, зато перешла на лягушек.

После чего блондинка расхохоталась.

Если честно, юмора я в этой истории не заметила. Возможно, чего-то не знала.

Ладно. Моя очередь.

— Луну назад родители купили мне пушного кроля, — начала я размеренным тоном, тогда как женщина слушала меня с внимательным видом. — Точнее мама купила себе пушного кролика, отдавая его на мое попечение. Наверное, теперь ей больше нравятся млекопитающие, а не земноводные. Тогда я не была готова убирать повсюду шерсть, круглые какахи, чистить клетку и прочее-прочее. Тем более, что это произошло за день до отлета в другой регион, то есть крайне не вовремя. Поэтому поступила самым гуманным способом: пустила подарок на мясо и мех. Видели бы Вы их лица, когда они узнали, что на завтрак был тот самый кролик. Хех.

— Эм, — сглотнула она и осторожно переспросила: — Ты собственноручно забила домашнее животное?

— Конечно. Не Тодда же об этом просить? Заодно мягкую подушку из шкурки потом сшила.

— А ты беседовала об этом с психологом?

— Круче — с психотерапевтом. И она может подтвердить, что я не психопат.

— Это обнадеживает, — вздохнула тетя Тори.

— Да не пугайтесь так. В селе это обычная практика. Девчонки с раннего детства к тем же курам относятся, как к мясу и генератору яиц на ножках. К кролю я привязаться не успела, а родители прямо сказали, что могу с ним делать, что захочу. Я не живодер и не стала ждать, пока животное мучительно сдохнет от голода или ошибок в уходе. Поэтому поступила самым рациональным способом.

Это немного успокоило блондинку. Зато мы были квиты. Она тоже не поняла всего юмора данной истории.

— Ты могла бы сдать его в приют, — добавила женщина напряженным тоном.

— Могла бы. Но тогда родители не усвоили бы урок, что следует спрашивать, прежде чем делать столь обязывающие подарки. Думаю, кролик запомнится им надолго.

На самом деле в тот момент у меня не было планов как-либо проучить отца с матерью. Вариант с приютом выглядел наиболее гуманно, но отнял бы слишком много времени.

— Немного жестоко.

— Я так не думаю, — серьезно возразила я. И тут же азартно предложила: — Не хотите зайти в магазин игрушек?

— Можно бы, — все еще задумчиво кивнула она.

Тут как раз имелся один неподалеку.

В отличие от детства, особого ажиотажа товары у меня не вызвали. Раньше возникало жгучее желание заиметь вон ту вещь, а еще вот эту и целую кучу других. Особенно когда была уверена, что получить их не удастся. Теперь же первым делом в голове возникали занудные вопросы, вроде “а надо ли оно мне?” и “куда я все это буду складывать?”.

Тетя Тори залипла на куклах. На полках стояли коробки с наряженными красавицами.

— У тебя была любимая кукла? — поинтересовалась она с мягкой улыбкой.

Я пожала плечами:

— Нет. Зато у мамы была одна, — и тут же осеклась. — Простите. В стрессовых ситуациях у меня резко портится характер. Наверное, защитная реакция. Мне стоит заткнуться.

Сконфуженно опустив голову, я взяла одну из кукол в руки. В голову пришла интересная идея с подарком для матери.

На мои объяснения тетя Тори ничего не ответила, но я чувствовала некоторую неловкость рядом с ней. Не хотелось портить человеку настроение еще больше. Поэтому я внимательно прошлась вдоль рядов, выискивая необходимый товар. Как назло, среди всего разнообразия тот не желал находиться. Видимо, мой запрос был слишком специфичным.

На помощь пришла сеть с ее поистине бесконечными возможностями в сфере услуг. Я узнала, что моя идея может быть еще совершеннее. Идеально.