Этот Иво оказался неплохим парнем – статным, красивым, веселым. Когда он смеялся, окружающим невольно хотелось улыбнуться. Он был таким же ярким, как Грания, и вместе они стали бы идеальной парой.

Знакомясь с ним, Лурде старалась думать только об этом. Однако память немилосердно подбрасывала ей тот кошмар, что ждал ее в особняке Грании, снова и снова. Она пыталась отвлечься, но получалось не всегда. Раньше Лурде даже не представляла, что такое возможно!

Ей оставалось только убеждать себя, что не все потеряно. Это можно исправить… наверно. Они обе будут очень стараться! А пока им нужно было притворяться, что беды и вовсе нет, все идет прекрасно. И вроде как нет у Грании никакого темного секрета, а у Лурде – пропавшего друга, судьба которого не давала ей покоя.

Иво все это не касается.

– Так почему ты не пользуешься двойником? – спросил он. – Впервые такое встречаю, если честно!

– Я пользуюсь, – возразила Лурде. – Мне просто не нравится.

– Разве это не необходимость?

– Как видишь, нет! Когда мне было десять лет, я серьезно заболела и не могла пользоваться двойником, а потом привыкла. Мне так больше нравится.

– Это, конечно, личный выбор каждого, но мне кажется, что это опасно для здоровья, – заметил Иво.

– А двойники разве не опасны?

– Да что ж в них опасного? – встряла Грания, бросив на подругу предостерегающий взгляд. Потом она засмеялась, хотя это было совсем не к месту, и Иво, смотревший на нее влюбленными глазами, уже забыл, с чего начался этот разговор.

Ловко у нее все-таки получается мужчинами вертеть! Может, и выкрутится еще, если очень повезет.

Сигнал коммуникатора отвлек Лурде от наблюдения за влюбленной парой. Она ответила сразу, не глядя, иначе уже не получалось. Ей почему-то казалось, что это обязательно будет Элеазер. Теперь точно должен быть он!

Однако на экране появилось лицо ее старшего брата.

– Домой, живо, – приказал Каспиан.

– Почему?! – возмутилась Лурде. – Я ничего не сделала! С тех пор, как закончился арест, я ни одного патрульного не пнула, а гулять ты мне разрешил до четырех!

– Я помню, но это не наказание.

– А что тогда?

– Мне нужно, чтобы ты была дома прямо сейчас. Это очень важно.

– Хорошо, уже бегу.

Лурде почувствовала, как сердце забилось быстрее. Ее брат обычно себя так не ведет! Да он вообще света белого в своей лаборатории не замечает. Неужели это связано с Элеазером? Лурде жаловалась ему, говорила, что ей страшно. Каспиан вполне мог пожалеть ее и разыскать Элеазера по своим каналам.

Она не стала ничего объяснять своим спутникам, да они и не спрашивали. Когда Иво и Грания оказывались рядом, они были увлечены только друг другом. Он был счастлив от возможности обнимать самую красивую девушку Семирамиды. Она старалась не думать о том, что ждет ее дома.

Лурде была даже рада, что они не пошли с ней. С самыми большими трудностями она предпочитала справляться сама.

Каспиан встречал ее в доме, однако внутрь не позвал. Напротив, он сам уже был собран к выходу. Через минуту после того, как вернулась Лурде, к дому подъехал транспорт, определенно предназначенный для них.

– Что происходит? – нахмурилась Лурде.

– Хозяйка Горы созывает срочное собрание, – ответил Каспиан. – Хочет видеть элиту, и я решил, что тебе тоже будет полезно присутствовать.

– Мне? Но почему тогда не позвали Гранию? Она ведь тоже наследница!

– Такие, как Грания, – наследники для толпы. Ее любят на улицах, она улучшает имидж всей элиты. А такие, как мы с тобой, решают будущее.

– Красиво сказал, – оценила Лурде. – Но какое будущее мы можем решать? На Семирамиде все стабильно и предсказуемо, как дождь!

– Теперь уже нет. Мы получили ответ на сигнал.

Судя по тому, как звучал его голос, это должно было означать что-то важное. Но Лурде, как ни старалась, не могла разделить торжественное настроение брата.

– Какой еще сигнал?

– Тот, который был запущен задолго до нашего рождения.

Вот теперь она поняла – а поверить все равно не смогла.

Лурде всегда была бунтаркой, но это не значит, что она отказалась от образования. Она ходила в ту же школу, что и все на Семирамиде, и прекрасно знала историю колонии.

Поселенцы никогда не забывали о своей связи с Землей. Когда основа города была заложена, они создали передатчик, отправляющий сигнал в космос. Они знали, что до их родной планеты сигнал не дойдет. Да они и не стремились к этому: они верили, что Земли больше нет. Сигнал предназначался скорее для связи с другими колониями. Жители Семирамиды надеялись, что раз у них получилось, то и кто-то другой смог добиться успеха.

Им нужна была эта связь. Да, они сумели обосноваться здесь, жилось им тоже неплохо. Однако все понимали, что без помощи извне город просто не сумеет развиваться. Им нужны были источники еды, технологий… им нужны были люди!

Годы шли, менялись поколения, а сигнал так и оставался без ответа. Многие уже отчаялись и не верили, что им когда-либо ответят. Но поддержание сигнала не требовало от них никаких усилий, уж чего-чего, а энергии на планете хватало. Поэтому они продолжали исправно звать – даже без надежды.

И вот им ответили.

Что теперь будет? Что вообще может быть? Лурде была из поколения, которое выросло с мыслью: они одни в космосе. Никто не придет, надеяться нужно только на себя, а Земля – это вообще стариковская байка, которой не стоит верить. Она не представляла, что останется от ее мира теперь, когда он столкнется с другим миром!

– Но они, те, кто ответил. они ведь друзья нам? – тихо спросила она, когда транспорт двинулся с места. – Кто вообще эти люди?

– Я не знаю, – отозвался Каспиан. – Я ничего не знаю, я даже не уверен, что это люди! С нами не говорили. Мы просто получили сигнал, идентичный нашему, но чуть измененный. Кто-то дал нам понять, что понял нашу идею. Но никто здесь понятия не имеет, что делать дальше, будут ли переговоры, нужно ли нам ждать гостей – и когда!

– Разве мы не этого хотели?

– Да. Нас научили хотеть этого. Но не факт, что это хорошо.

Лурде и сама понимала, что у нее не получится праздновать ответ из космоса так, как делали бы это первые поселенцы. Там, наверху, у нее друзей не было! И ей вдруг показалось, что над Семирамидой нависло что-то страшное, темное, готовое изменить ее родную планету навсегда.

Альда уже знала, что посадка будет жесткой. На челноке, который они использовали, не было шасси. «Стрела», как и намекало ее название, должна была войти острой нижней частью глубоко в скалистую поверхность планеты. А для этого требовалась большая скорость – и удар соответствующей силы.

Поэтому в последние минуты перед посадкой никто не говорил. Даже Киган, у которого на тишину была чуть ли не аллергия, полностью сосредоточился на управлении полетом. А остальные и вовсе ждали, когда это закончится. Альда украдкой наблюдала за Трианом, пытаясь понять, выйдет ли он хотя бы теперь из образа скучающего принца.

Но нет, он оставался верен себе. Он будто делал им одолжение одним своим присутствием! А дикая турбулентность из-за грозовой атмосферы планеты и грядущая посадка его нисколько не волновали. Хотя могло ли быть иначе? Для него это первая миссия только с «Северной короной». Альда подозревала, что он работает в космосе куда дольше, чем она.

Наконец кораблик содрогнулся, и в какой-то момент даже Альде, ожидавшей такого, показалось, что это конец. Киган ошибся в расчетах или планета оказалась слишком твердой – а результат все равно один, они разобьются, и кто-то, может, и выживет, но даже эти несчастные будут навсегда заточены на сумрачном Кеплере!

Впрочем, боялась Альда напрасно. Тряска прекратилась, огни в кабине загорелись ярче, и Киган с довольным видом объявил:

– Очередной рекорд – ни единой трещины на корпусе, можете не благодарить!

– На корпусе, может, и нет, а мои протезы скоро все в трещинах будут, – поморщился Стерлинг. – Нельзя ли все-таки меньше трясти?