– А кто много возбухает, того будем скидывать в грузовом ящике прямо с орбиты!

– Достаточно, – вмешалась Лукия. – Рэйборн, не отвлекайтесь. Я жду отчета по планете.

– Сейчас все будет, кэп.

У «Стрелы» не было иллюминаторов. Только так маленький кораблик, предназначенный для жесткой посадки, мог уберечь своих пассажиров. Однако проблемой это не стало: во внешнем отсеке дожидались своего часа десятки разведывательных дронов. Как только Киган выпустил их, начали работать камеры, передававшие изображение на внутренний монитор челнока. Компьютер анализировал сотни кадров с разных ракурсов и составлял из них единую картину.

До полета на Кеплер они все еще мало знали об этом мире. Подлетев к планете, они пытались изучить ее получше, однако мешала сплошная пелена облачности. Им удалось установить, что на месте предполагаемой посадки «Альбиорикса» находится единственный на всю планету большой город. Уже это интриговало: Кеплер действительно был планетой-пустыней, как люди вообще могли здесь выжить? А тем более построить что-то величественное!

Но теперь, когда они получали картинку от дронов, их предположения подтвердились. Город действительно был – и какой! «Стрела» приземлилась не прямо перед ним, яркие огни пылали за пеленой проливного дождя, однако даже их было достаточно, чтобы оценить масштаб сооружения.

Контраст поражал. Они видели перед собой мертвую серую планету, на которой даже вечные дожди не могли ничего вырастить. Но здесь же существовала цивилизация, полноценная колония, как раз то, о чем мечтали на Земле!

Альда чувствовала, что это впечатлило не только ее. Рале, Ноэль, Стерлинг, Киган – все они рассматривали город-крепость с нескрываемым шоком. Даже Лукия, вечно холодная и невозмутимая, кажется, была удивлена. А вот Триан… С ним по-прежнему все было непонятно. Его эмоциональный фон остался неизменным, а его мыслей Альда боялась, как огня, и лезть в них не собиралась.

Долго наваждение не продлилось, ее спутники были опытными воинами, они не собирались часами любоваться на сияние города.

– Что с атмосферой? – уточнила Лукия.

– Нет атмосферы, – отозвался Киган, проверяя показания на мониторе. – То есть, она есть, ладно, перегнул. Но нам она не в радость, потому что дышать тут нечем. Хотя температура нормальная – чуть выше нуля по Цельсию.

Этого следовало ожидать. Раз на Кеплере нет растений, нет крупных морей и океанов с водорослями, нет жизни, то откуда бы взяться кислороду, пригодному для дыхания детей Земли? Ниоткуда, у этой планеты свои законы, она не ждала гостей!

– Но как же они тогда дышат? – поразилась Ноэль.

– Думаю, гадать бесполезно, проще спросить у них, – пожал плечами Рале.

– А это точно хорошая идея? Может, там вообще не люди!

Теория была слабовата. Если на Кеплере нет очевидной жизни, то откуда там разум, способный заменить колонистов и обмануть землян? Однако рисковать Альда не хотела. С орбиты она не могла почувствовать обитателей этой планеты, слишком далеко, а вот после приземления – вполне.

Она на пару секунд прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и уверенно сообщила:

– Есть здесь люди. И много! Я не гарантирую, что это не обман и не ловушка. Но что бы здесь ни происходило, исходит это от людей.

– Тогда у них и узнаем, как они тут придышались, – подытожил Киган. – Что еще я вам скажу? Вода пресная и относительно чистая. Есть кое-какие примеси, но не микроорганизмы, ничего опасного. При большой необходимости эту воду можно пить.

– Лучше воздержаться от этого, – строго велела Лукия. – Вы помните правила: не прикасаться к местной еде и воде, если это возможно.

– Я надеюсь, нам и к местным пулям прикасаться не придется, – поежилась Ноэль. – Они хоть знают, что мы здесь?

– Мы ответили на их сигнал, – отозвался Киган. – Но это было не послание, а именно ответ в стиле «Эгей, мы готовы поболтать и у нас есть для этого ресурсы!». Мы не сообщали им, кто мы такие и когда прибудем.

– Мне кажется, они уже знают, – заметил Рале. – Если у них есть возможность посылать четкий и стабильный сигнал в космос, то есть и техника, чтобы заметить наше приземление. Они знают, что мы здесь.

Альда попыталась отвлечься от всего города и различить, что чувствуют его жители. Получалось пока слабо – там горели тысячи искр живого разума. Она улавливала лишь волнение, радость, страх… но уже это о многом говорило.

– Да, они знают, что мы здесь, – подтвердила Альда. – Думаю, они наблюдают за нами, ждут, что мы сделаем дальше.

– Тогда с контактом лучше не тянуть, – решила Лукия. – Было бы неплохо изучить устройство колонии, но этим мы займемся позже. Помните: мы – дипломатическая миссия, мы прибыли для переговоров. Никакой агрессии!

Все, кроме нее, невольно посмотрели на Триана. Он заметил это, не мог не заметить, однако ничего не сказал. Легионер еле заметно усмехнулся и первым отстегнул ремень безопасности.

Боевая форма, которую носили солдаты специального корпуса, вполне подходила для выхода в любую атмосферу. Из-за недостатка воздуха им приходилось лишь надевать шлемы и брать с собой кислородные баллоны. Но это даже к лучшему – такая мера предосторожности защищала их от любых сложностей, которые упустили дроны.

Кеплер встречал их холодным дождем. Вода хлестала с черного от туч неба постоянно, и не было просвета. Альда пока слабо представляла, что это – вечный день или вечная ночь. Да и какая разница? Ей просто хотелось как можно скорее уйти из-под болезненных ударов потока.

Со светом тоже были проблемы. Красный карлик, оберегавший Кеплер, даже не пытался пробиться через завесу. Это привело бы к кромешной тьме, если бы не огни далекого города и сигнальные фонари «Стрелы».

Но когда сюда приземлился «Альбиорикс», никаких фонарей не было. Тысячи колонистов увидели, что их новый дом – это не зеленый Эдем, а холод, дождь и тьма. Обратного пути уже нет, все, выбор сделан! Альда даже представлять не хотела, что они почувствовали… и какая требовалась сила воли, чтобы не сломаться, а строить что-то в этой пустыне.

Они направились прямиком к городу. Дроны в большинстве своем вернулись на «Стрелу», однако парочка все еще кружила в воздухе, теряясь среди дождевой завесы. Альда понятия не имела, зачем Киган оставил их там, да и спрашивать не хотела. Все ее усилия сейчас уходили на то, чтобы не отстать от своих спутников. В этом дожде несложно потеряться, а этого ей никак не хотелось!

Они почти добрались до города, когда их встретили. Конечно, они предполагали, что колонисты заметят приземление «Стрелы». Но таких провожатых они точно не ожидали!

Перед ними стояли четверо мужчин без скафандров. Они носили только широкие плащи, защищавшие их от вечного дождя, – и все! Никаких шлемов, никаких масок. Им нечем было здесь дышать, но они все равно дышали, чувствовали себя вполне комфортно и даже улыбались.

Так не могло быть. Да, человек – сложный вид, способный эволюционировать и приспосабливаться. Но чтобы жить без воздуха. Просто невозможно. На такое века бы не хватило, это вообще нереально – полностью изменить свою природу!

Загадка долго не продержалась. Альде хватило одной быстрой телепатической проверки, чтобы все стало на свои места.

– Это не люди, – предупредила она. – Это роботы.

– Киборги, как я? – уточнил Стерлинг.

– Нет, полностью роботы.

– Разве у колоний «Исхода» были в распоряжении андроиды такого уровня? – удивилась Ноэль.

– Нет, – покачал головой Киган. – Были роботы-помощники, но примитивные, считай, прототипы. А меня все больше интригует этот мирок!

Альда не знала историю техники так же хорошо, как бортовой механик, но кое-что ей было известно. Роботы, которых выделяли миссиям «Исхода», лишь отдаленно напоминали людей – силуэтом, не больше. Они, сделанные из металла, предназначались для тяжелых работ в условиях, способных убить человека. Никто и не думал делать их эстетически красивыми!

Но сейчас перед ними стояли машины совсем другого уровня. Может, у них и были какие-то отличия от людей, однако завеса дождя успешно стирала их. Они были способны легко двигаться, улыбаться, следить взглядом за гостями. Чудо техники, не иначе!