– О, милосердные боги, кто ты? – Потребовал ответа Аппий, – я не могу поверить увиденному. Ты сын непобедимого Юпитера?

– Боги вечного Рима сейчас ни причем, – слабым голосом поведал Винициан, – я, как и твои боги, бессмертный, наш орден Линия крови тысячелетия хранит этот мир.

– В своих мечтах я лелеял надежду на бессмертие, – неожиданно сообщил сокровенное Аппий.

Из-за колонны вышел невысокий смуглый раб в длинном темном хитоне. Аппий вздрогнул от неожиданности при появлении раба.

– Князь? – По удивленному голос Анния, чувствовалась возвращающаяся сила.

– Молчи, брат, – раб, оказавшийся князем ордена бессмертных, жестом приказал Аннию выслушать его.

– Князь, я не смог уберечь Корбулона, – Винициан не смотрел в глаза щуплому рабу, наделенному властью древнего ордена.

– Его дни уже были сочтены, – князь оставался беспристрастен, – наши устремления направлены на Флавия Веспасиана, он направляется на подавление восстания в Иудеи, но скоро мы сделаем из него императора Рима.

– Моя миссия завершена? – В словах Анния послышалась тревога.

– Брат, отринь жажду мести, возвращайся к своему легиону и выступай в Сирию, скоро Веспасиан получит широкие полномочия, – сообщил князь, – постарайся приблизиться к Веспасиану, повлияй на других легатов, чтобы они тоже поддержали генерала.

– Я исполню волю эрарха, – Анний покорно подчинился грядущему.

– Тебе понадобиться верный помощник, – князь указал рукой на Аппия, – почему бы нам не провести ритуал бессмертия и осуществить его сокровенное желание.

В руках князя блеснул пугио, короткий обоюдоострый кинжал с т-образной рукояткой богато украшенной серебряной инкрустацией, князь подошёл к стоящему Венцину, ловко перекинул клинок в другую руку и вонзил ему в грудь. Аппий захлебнувшись от дикой боли упал на мозаичный пол. Бессмертные не стали сталкивать тело в бассейн, они опустили в индивидуальную ванную, устроенную в полу фригидария, после завершения ритуала притащили тело Аппия в предбанник – аподитерий. Вскоре к Венцину вернулось сознание, но вместе с ним он ощущал нечто необычное, словно ему стали понятны законы мироздания, нарастающая сила и возможность бессмертного существования, вызвали в нем ликование. Князь поздравил его с приобщением к ордену бессмертных, но заметил, что трансформация может занять несколько дней. Дни тянулись очень медленно, но вскоре Винициан в сопровождении Аппия Венцина покинул Коринф, вернулся в порт Кенхреи, поднялся на борт своей актуарии, чтобы обратным маршрутом добраться до порта Капподокии и вернуться к своему легиону…

***

Многоликий лишь изредка покидал свои апартаменты, воспоминания различных периодов существования не оставляли его. Великий Магистр направился в библиотеку ордена, где были собраны не только древнейшие папирусы, но и современные издания. Листая страницы исторических книг, он обнаружил имя Анния Винициана, какое сам носил во времена первого века новой эры.

Вспоминая подавление Иудейского восстания, Многоликого взволновала мысль, что его действия в окружении Веспасиана, способствовали превращению римского полководца в императора. Князя и эрарха, чьи поручения он исправно исполнял уже не существовало, так как эти бессмертные присоединились ко многим другим сотням древнейших членов ордена, кто после потери надежды, возрастающей силы орден, счёл нужным прекратить свое пребывание в этом мире. Великий магистр вспомнил преданного Аппия Венцина, возжелавшего бессмертие и получившего его из рук князя, если бы он остался смертным, то достиг бы высот современной науки. Когда-то Аппий пытался вернуть его к жизни, но не представлял, как, но наблюдал за чередой сменяемых ликов на лице Анния. Эти лица Аппий сравнил с трагическими масками греческого театра, поэтому он позже назвал Многоликим, словно даровал знатный титул.

***

С раннего девства Аппий Венцин любил слушать истории своего деда о всесильных римских и греческих богах. Особенно увлекали его длинные повествования о подвигах героев, рожденных от богов и наделенных от рождения бессмертием, что внушало юному Аппию трепет. Достигнув совершеннолетия, Аппий обратил наконец-то внимание на катапульты – творения его деда и отца. Мощные машины были способны метать огромные валуны, сокрушающие крепостные стены и уносящие несколько вражеских жизней за один бросок.

Венцин часто следовал за своим отцом и дедом в далекие страны для испытания новейших изобретений или обучение легионеров премудростям применения осадных машин, где народы, очередные варвары, решили противостоять власти Рима. В одну из таких поездок, где его отец испытывал машину, выбрасывающую огромною стрелу, Аппий задумался о том, что неприятель когда-нибудь также применит против легионов Рима подобную технологию. Аппий почти физически ощутил, как валун, выпущенный из катапульты, разрывает его тело и в это мгновение в голову Венцина впервые пришла крамольная мысль: “Как стать бессмертным?”

В доме и во всех поездках по провинциям империи старого римского инженера сопровождал раб неопределенного возраста. Когда дед не загружал раба обязанностями, Аппий замечал некоторые странности в поведении этого человека. В свободное время раб подолгу смотрел на огонь или воду, устало задумывался и погружался в транс. Аппий решил расспросить раба о его странном поведении и тот поведал о своей духовной практике. Слова раба о том, что медитация позволяет приблизиться ему на шаг к богам, но для этого необходимо максимальное расслабление с одновременным освобождением сознания от повседневных проблем.

Вскоре Венцин приспособился к плавному расслаблению и глубокому медленному дыханию, погружение в собственное сознание поразило Аппия. Он сидел в тени дерева и представил себя на берегу бушующего моря, холодные брызги волн попали на его лоб, капли воды, соскользнувшие с лица на губы, оказались солоноватыми на вкус, усиливающийся ветер играл его волосами. Расслабленное тело молодого патриция воспарило над волнами с белыми завитками. Опытом удачной медитации он решил поделиться с рабом, тот молча посмотрел на юношу своими темными, ничего не выражающими, глазами, после заметил, что это только первая небольшая ступень безграничных возможностей человека. Раб прикоснулся указательным пальцем ко лбу юноши и в одно мгновение видения, что он пережил от самовнушения, повторились. Когда Венцин пришел в себя, то немедленно потребовал объяснений. Раб долго и неторопливо поведал Аппию возможности гипнотического влияния на человека и на животных с помощью тактильного, словесного стимулирования выбранного объекта подчинения. На обучение Венцина первым навыкам гипноза ушло около года, а через пять лет он уже вовсю использовал свое тайное оружие.

Однажды умение гипнотически влиять на людей спасло Аппию жизнь, двое злобных фракийских пирата напали на него в провинции Иллирик, когда Венцин в одиночку направлялся по Эгнациевой дороге в город Диррахий. Двое свирепых мужчин появились неожиданно и свалили Аппия с коня, но он мгновенно вскочил на ноги, несмотря на ушибы, нацелил гипнотическое воздействие на пиратов, чему обучил его старый раб. Фракийцы замерли в неудобных позах, сыпали проклятиями, но не могли сдвинуться с места, за это время Венцин полностью пришел в себя и отдал на этот раз вербальный приказ.

Со стороны казалось, фракийцы находятся абсолютно в нормальном состоянии, их глаза были открыты, но измененное сознание заставило их разойтись в стороны. Словно по команде мужчины бросились друг на друга и, хрипя от напряжения, принялись наносить друг другу удар за ударом. Венцин отказался от кулачного зрелища, вскочил на коня и умчался по своим делам, но за свою жизнь, на потеху или по необходимости Аппий умело применял гипноз, чтобы повлиять на человека и ввести его в измененное состояние сознания.

Чтобы приблизить себя к бессмертным богам, Аппий погружал себя в транс, но его мечте бессмертия суждено было свершиться по воле бессмертного Анния Винициана и князя ордена Линия крови. Венцин преданно служил Винициану, получившему прозвище Многоликий, на протяжении многих веков. Князья и Эрархи владели уникальным навыком влиять на людей по праву бессмертных, но возможность воздействовать на животных ускользала от Аппия. В начале восьмидесятых годов двадцатого столетия Венцин уже был князем и уважаемым ученым ордена, он поделился с Многоликим о недоступности ему этих знаний и тот без тени сомнения передал свои возможности, проведя телепатический ритуал передачи знаний. Суть метода оказалось в абстрагировании от внешнего мира с полным подчинением организма животного. Подчинение животных, веками прирученных человеком, не представляло для ученого трудностей, прошло несколько лет и Венцин продемонстрировал свои навыки на рыбах, змеях и насекомых, при его воздействии рыбы плавали концентрическими кругами, змеи сплетались в узлы, а насекомые объединялись в единый организм причудливой формы. В одной из бесед Многоликий поделился с ученым желанием сокрушить все живое на планете, но для этого нужен заряд, который человечество не смогло бы обезвредить. Ученый не долго размышлял над этой мечтой Многоликого и вскоре выдвинул идею заряда с гипнотическим управлением и биологической хронометрией.