— Чего тебе надо, Ричард? — со всем отпущенным ему спокойствием спросил Алоизий. — Сам видишь — достаточно было нам вступить в сражение, как они сразу же пошли на попятную, опасаясь потерять повреждённого нами супертяжа.

— Пинкман! Ты что, не понимаешь, что творишь, чем это может оказаться?

— Нашей победой. Не полной, но в этом виноваты не мы, а ваш недостаток. Твой и покойного Пельша. А эти наёмники… Я готов дать им убраться. Только пускай сначала официально объявят о завершении своего контракта по причине «невозможности оказывать сопротивление превосходящим силам противника».

Ярость на лице Скариотиса. Быстро подавленная, но скрывать он её и не собирался. Сверх того, почти что заорал в ответ:

— Им незачем отступать, Пинкман! Ну повредили мы «Ландскнехта», повезло нам. Что из этого то, гегемонистая твоя голова с полной чистотой внутри и снаружи?! Ты хочешь предложить ему просто уйти? Не уйдёт. Или будет торговаться, как дон из Синдиката, или зачем-то тянет время. Тайгер непредсказуем, на этом в Директорате обожглись. Тоже хочешь?

— Не поднимайте панику, Скариотис, — перешёл на целиком официальный тон Пинкман. — Я сперва поговорю с Тайгером, узнаю, чего ему надо. Затем, выйдя на связь с комитом, доложу ему, если это будет вне моих полномочий. От вас требуется только ждать и исполнять мои приказы. И особенно приказы комита Жоффруа, руководящего всей операцией. Сейчас просто замолчите, вы уже сказали всё, что было нужно.

Дукс любил ставить на место тех, кого считал недостойным даже уровня лорхага — низшего звания для пилотов в Гегемонии. Для того, чтобы его получить, нужно было не только научиться пилотировать, но и соответствовать высокому моральному облику, оказаться на допустимом уровне очищения сознания от греховных мыслей, эмоций, намерений. А этот Скариотис и его дружки — они и близко к подобному не подходили. Как и почти все другие наёмники. И не только наёмники!

Позволив себе мимолётную улыбку. Пинкман вернулся к разговору с кондотьером, выясняя, что тому нужно, чтобы убраться с Гаффии, официально разорвав ранее заключённый контракт с Постижением Гармонии.

Скариотис хоть в чём-то, но прав оказался. Наёмник наёмника действительно понимает. Этот кондотьер хотел не просто уйти, сохранив своё, но ещё и нажиться. Как? Захватив с собой то, что считал законными трофеями, то есть повреждённых колоссов и даже куски от взорвавшихся. Жадность! Этот грех был слишком распространён и лечить от него… Сложно излечиться от любого греха, если долгое время ему потакать. Алоизий многократно выдел ритуалы духовного очищения. Да, они были болезненны для тела и духа, зачастую жестоки, но непременно шли на благо очищаемых. И этому… Тайгеру не помешало бы усиленное очищение не только от жадности, но и от гордыни! Как и почти всем псионам, с кем он имел несчастье столкнуться вне Гегемонии.

Узнав про чересчур высокие аппетиты кондотьера, дукс вежливо, но настойчиво предложил прерваться ещё на незначительный промежуток времени и… получил неохотное, но согласие. Просто ему требовалось проконсультироваться с комитом Жоффруа. Отдавать этому наглецу даже не всех повреждённых колоссов, а хотя бы часть — могло означать конфликт с сектой Прикоснувшихся к Совершенству либо с остатками отряда Скариотиса. Пусть от первых остался лишь один повреждённый «Дротик», но имелись дальнейшие планы по сотрудничеству. Использования их как прикрытия, до поры очень нужного, почти необходимого. Второй же… Пинкман не понимал, почему комит рекомендовал относиться к этому ничтожеству с осторожностью. Не понимал, но привык исполнять приказы и даже просьбы вышестоящих. Ибо всё во благо Гегемонии.

— Он слишком много хочет, — процедил Жоффруа, выслушав дукса. — Но…

— Слушаю вас, комит.

— Отдадим ему часть, и пусть он успокоится, убравшись с планеты. Пусть забирает остатки колоссов здешней секты и то, что осталось от машин Скариотиса. Нам нельзя сейчас ссориться с союзниками. Они важны для плана.

— Скариотис будет недоволен. Он уже в ярости, подозревая кондотьера Тайгера в том, что тот может и хочет обмануть, что-то подготавливая.

— Деньги. Я сейчас же объясню ему, заткну жадный наёмничий рот премиальной выплатой, которой хватит и на восстановление, и за моральный ущерб.

Видя недоумение на лице подчинённого, Жоффруа счёт правильным пояснить.

— Ричард Скариотис слишком давно работает на наше благо. При том не является верным нам, руководствуясь только наживой и заботами о своей безопасности. Будет обижен — способен попытаться отомстить, раскрыв что-то из известного. Риск, даже малый, недопустим.

— Склоняю голову перед вашей мудростью, — за словами последовало и действие. — Я возвращаюсь к торгу с наёмником, убедив того согласиться на сказанное вами.

— Да пребудет с тобой Чистота!

— Пребудет она с нами вечно.

Закончив разговор с комитом, получив от того ясные и чёткие приказы, дукс Пинкман вернулся к переговорам с заметным облегчением. Теперь ему всё было ясно и никакие сомнения не омрачали его душу. Зная, до чего можно торговаться, что нижняя планка всё равно должна показаться привлекательной для авантюриста и гонщика на наживой, дукс стал понижать желания Тайгера. Психологии их тоже учили, хотя и разделяя её на внутри Гегемонии и вне её.

Кондотьер. Он поддавался, явно понимая, что всё он не получит, но и с пустыми руками не уйдёт. Пинкман тоже старался давить, сперва предложив забрать лишь старый хлам — то, что осталось от древнего «Отбойщика» и несколько менее бесполезных «Чемпиона» с «Вдоводелом». Разумеется, никто не собирался мешать забрать и то немногое, что осталось от колосса самой кондотты — взорвавшегося от пошедшего вразнос реактора «Стоика». Но смещаясь от этого предложения вверх, дукс уступал ещё и «Кочевников» с «Попрыгунчиком» как кремовой розочкой на торте. Если у наёмников есть один такой колосс, то получить второй такой де не целым, а как набор запчастей было бы привлекательным. Очень! Будучи вынужденным общаться с такими как Скариотис, Пинкман знал, что у подобных людей постоянные проблемы с поиском запасных узлов для ремонта и совершенствования колоссов по сходной цене. А тут такой… подарок.

— Алоизий! — рявкнул Скариотис, включив резервную частоту, предназначенную для экстренных ситуаций. Ту, которую дукс отключил бы лишь в крайнем случае. — «Уравнитель»!

— Всё с твоим колосом в порядке. Повреждён, но не сильно. Стоит, не…

— Не мой колосс, вычищенная твоя башка! Тот, который в запаснике у Тайгера. Похоже, пилот подбитого «Стоика» успел добраться до него, синхронизироваться и… И теперь он спешит сюда.

— Ускоренная синхронизация? — прикинул прошедшее с момента уничтожения «Стоика» время Пинкман. — Да… Значит, этот кондотьер хочет показать себя чуть более сильным. Пусть. Мы уже почти договорились об уходе его кондотты.

Звериное рычание, подавленное с заметным трудом. Наёмник Гегемонии явно был не то что не согласен, категорически против такой трактовки, что и поспешил высказать.

— Это подкрепление! Тебя, кретина, разводят на дешёвой чепухе, а ты ушами хлопаешь! Их снова шестеро, у «Ирбиса» с «Попрыгунчиком» почти нет повреждений. «Ландскнехта», даже повреждённого, бить очень долго. И у этой твари Тайгера должен быть какой-то козырь, который он и выложит на стол. Или хлестанёт им по твоей роже, Алоизий. Ну, думай же, думай!

— Я думаю, — с трудом сдерживаясь, чтобы не реагировать на грубость хама и грешника, произёс Пинкман. — Но комит Жоффруа…

— В жопу твоего комита! Он там, наверху, а рискуем мы. Если тебе насрать на собственную жизнь, то мне нет. Прикажи атаковать. Сразу же, сейчас! Когда этот «Уравнитель» доберётся, встанет в общий строй… Не знаю что, но что-то случится.

— Я свяжусь с комитом. И не смей. Мне. Приказывать! Н-наёмник.

— Да, наёмник. И я отхожу во вторую линию. Мой «Сокрушитель» потрёпан, «Уравнителю» досталось ещё сильнее. Твои же три колосса почти не поцарапаны. Вот и давай, принимай риски на собственную броню. Или контракт рву уже я!