Я подарила парню снисходительный взгляд, мол, делать мне нечего, как жаловаться. Да и терзали сомнения, что папенька Дэрила сочтет нападение на меня дурным поступком. Может, все как раз наоборот? И по головке именно погладит.

– Так ты идешь или нет? – напомнил об основной теме разговора собеседник.

Я молчала. Союзники, жаждущие навредить отцу и мачехе, мне нужны. Но этот гад ползучий не заслуживал доверия.

– Пойду. Но если объяснишь, куда и к кому. А заодно расскажешь, зачем тебе мне помогать. С какой стати?

Я ожидала уверток. Однако меня огорошили.

– Ты мне нравишься. А твоя сестричка нет. Пойдем же мы к леди Джеральдин. Помнишь милую старушку, к которой тебя принесло после прикосновения к ключу? Это она. Леди Джеральдин в Школе фей вроде хранителя. Ведет учет всего важного, что здесь происходит. Плюс фиксирует особенные магические всплески. Не спрашивай, что это. Долго объяснять. Да и тебе не по статусу. Она с лета твердила, что ты должна учиться в Школе фей, но Белинда уперлась. Поверь, ей не понравится, что тебя лишают всего на свете. Даже учебников. Бери штуки три. Для начала. И топай за мной.

На этот раз я не стала спорить. Захватила два учебника по травоведению и основу стихийной магии, разбудила сову, дождалась, пока та устроится на плече, и отправилась за… Хм…

– Ты, кстати, не представился, – проговорила я, выходя в коридор.

– Нет, – отозвался он весело, всем видом демонстрируя, что и сейчас не собирается этого делать. – И лучше не разговаривай со мной по дороге. Кроме тебя, меня никто не видит. Ты тут и так не леди популярность. Не стоит студентам считать, что ты еще сама с собой разговариваешь.

Я фыркнула. Ничего, пусть не представляется, если не хочет. Позже я доберусь до зала славы, где хранятся фотографии всех учеников, и все равно установлю личность нахала.

– А с кем мне тут разговаривать? – проворчала я. – И вообще, может, я с Карминой говорю. Обсуждаю важную тему. Переворот в Школе фей, например. Захват власти.

Мимо как раз прошла девушка с двумя перекинутыми на грудь косами. Она услышала последние слова и испуганно охнула.

– Ты поаккуратнее с шутками, – посоветовал безымянный нахал. – Быстро Белинде доложат. Она хоть и пообещала тебя не трогать, может запросто передумать. Упрямая стерва.

Я невольно поежилась. Он произнес это со злостью. С настоящей злостью. Из чего я сделала вывод, что у него с моей мачехой личные счеты.

– Расскажешь, что за дела у тебя с Белиндой?

– Нет, – последовал ожидаемый ответ. – И прекращай болтать. На тебя все пялятся.

Он был прав. Взглядами меня провожали ошарашенными. Впрочем, вряд ли дело было в разговоре с невидимкой. На моей футболке красовались мультяшные монстры, которые в этом мире вызывали в лучшем случае недоумение у всех, кто проходил мимо.

– Я помолчу, так и быть. Если расскажешь еще что-то полезное. Например, почему я тебя вижу, а другие нет.

Он поджал губы и взлохматил густые волосы пятерней.

– Сам не знаю, – признался после паузы. – И это загадка десятилетия, не иначе. Но я ее разгадаю. Ведь это, во-первых, в моих интересах. А во-вторых, очень странно. В тебе нет ничего особенного. В смысле, в магическом плане, – поправился он, когда я сердито кашлянула. – Тебе по рождению полагается быть стихийницей, а их магия в моем случае бесполезна. Разве что дело в крови теней. Твоя бабка же была одной из них, верно? Но я прочитал о теневой магии все, что нашел. Давно уже прочитал. И тоже не вижу связи.

– Значит, я загадка? – протянула я хмуро.

И несносный парень намерен меня «разгадывать» и дальше? Вот счастье-то!

– Еще какая, – он игриво подмигнул и остановился у винтовой лестницы, ведущей в одну из башен замка. – Мы пришли. Дальше ты сама. Мне путь в обитель леди Джеральдин закрыт. Причину не спрашивай. Топай.

Как же хотелось повернуть назад. А заодно дать подзатыльника (а лучше пинка) провожатому. Потому что сомнения в его затее оставались. Но сова сидела на плече спокойно и явно не видела в происходящем угрозы.

– Черти с вами, – бросила я и зашагала вверх по лестнице.

В конце концов, попытка – не пытка. Да и не спустит же меня леди Джеральдин по ступенькам, раз сама считает, что мое место в Школе фей.

Взобравшись на самый верх, я уперлась в деревянную дверь. На вид древнюю, но внушительную и крепкую. Рядом с ней висел молоточек. Им я и постучала, пока сердце пускалось в пляс. Я не привыкла кого-то о чем-то просить, всегда предпочитала искать выход сама или советовалась с бабушкой, поэтому сейчас чувствовала себя неуютно.

– Кого принесла нелегкая?

Леди Джеральдин рывком распахнула дверь и сердито глянула на меня выцветшими глазами. Точно такая же, как мне запомнилась. В сером балахоне и шляпе с широкими полями.

– А, Саманта Холланд, – пожилая дама чуть смягчилась. – Зачем пожаловала?

– Добрый вечер, леди Джеральдин, – я выдавила приветливую улыбку. – Мне нужна помощь. Поверьте, я бы не пришла, если бы… хм… Мне просто сказали, что вы здесь обладаете властью. А еще, что вы за справедливость.

– Льстить пытаешься? – поинтересовалась она строго.

Я поежилась. Кажется, все шло наперекосяк.

– Нет. Я лишь говорю, что слышала. И… и… у меня правда нет выбора.

– Ладно. – Леди Джеральдин вопросительно приподняла брови. – Что тебе нужно?

– У меня есть учебники. – Я кивнула на книги в руках. – Добывать их пришлось с боем. Но обряд единения с ними никто проводить не собирается. И это большая проблема.

– Приказ Белинды, полагаю? – Лицо пожилой дамы исказила гримаса ненависти. Да такой, что меня пробрало насквозь.

А ведь прав мой безымянный помощничек. Эта женщина точно захочет насолить ректору.

– Верно, – кивнула я, всем видом демонстрируя печаль. – Я взяла с собой три учебника. Хотя у меня их целая тележка. Но с чего-то же нужно начинать.

Леди Джеральдин издала тяжкий вздох. Но он вряд ли означал ее нежелание мне помогать, а относился к ситуации в целом.

– Проходи, – она взмахнула рукой. – Но не шагай дальше порога. Нечего разгуливать по моей обители. Ни тебе, ни всем остальным. Здесь не проходной двор. А я пока за заклинаньем нужным схожу. Память уже не та. Наизусть не помню.

Я подчинилась, но во время недолгого отсутствия леди Джеральдин с любопытством огляделась. Это была круглая комната (совмещенные холл и гостиная) с лестницей у стены. Ступени убегали в другие помещения, принадлежавшие пожилой даме. Наверняка там располагалась спальня. А еще библиотека. Именно на нее походила комната, в которой я побывала в прошлый визит – после прикосновения к ключу. Я находилась в несколько прибитом состоянии, но точно запомнила шкафы с книгами.

– Нашла, – объявила леди Джеральдин, спускаясь по лестнице. Она держала в руках пергамент, исписанный аккуратным почерком. – Давненько я не проводила этот обряд. С тех пор, как была педагогом.

– Что вы преподавали? – спросила я из вежливости.

– Стихийную магию, – огорошила она. – Все четыре вида. И практику вела. Я была деканом факультета, между прочим. До того, как место заполучил твой папенька.

– У меня с ним нет ничего общего, – на всякий случай заметила я.

– Знаю. Иначе б сразу выставила вон. – Леди Джеральдин указала на столик в холле: – Клади книги. Не друг на друга. Отдельно.

Дальше все произошло быстро. Бывшая преподавательница положила ладонь на первый учебник, коснулась моего лба, прочла заклинание, шепча незнакомые слова под нос, и книга послушно открылась. То же самое леди Джеральдин проделала с остальными двумя, и я превратилась в счастливую обладательницу сразу трех учебников.

– Дело не сложное, – улыбнулась она, обрадовавшись результату. Кажется, ей самой понравилось снова сделать что-то из прежних обязанностей. – Только ума не приложу, зачем тебе травоведение? Ты же на факультете четырех стихий.

– Нет. Я не там. Ректор решила, что я буду заниматься травами. Как дома. А основы стихийной магии я по собственной инициативе прихватила.