Меня одолевали тонны сомнений, но я согласилась на свидание. Душе так захотелось…

– Значит, любишь кино о магии? – спросил Дэрил, пока мы шли по мокрой набережной. Дождь прошел еще с утра, но из-за сырости тротуар под ногами не желал высыхать.

– Волшебство – это интересно, – ответила я уклончиво.

Я заговорила о последних новинках кинопроката, чтобы обсуждать что-то, кроме меня. На вопросы о себе Дэрил, по-прежнему, отвечал односложно, и мне это не нравилось.

– А хотела бы, чтобы оно существовало на самом деле? Волшебство?

– Почему нет? Я бы наколдовала свиной пятачок вредной соседке, – отшутилась я.

Для меня это был непростой вопрос. В отличие от большинства людей, я знала, что магия реальна. Параллельно с нашим миром существовал другой, где жили феи и темные маги, в том числе тени. Моя бабушка – леди Полиана – была одной из них. Однако в юности ей пришлось покинуть дом и перебраться к людям. А здесь из-за того, что магического поля абсолютно не было, она лишилась способностей. Мой дед был человеком, отец тоже. Во мне текла больше людская кровь, чем магическая. Но, возможно, я обладала неким слабеньким темным даром. Увы, в этом мире он попросту не мог проявиться.

Обычно меня это не огорчало. Но иногда хотелось быть кем-то большим, чем травницей, готовящей настойки для клиентов, предпочитающих старинные и натуральные рецепты разработкам фармацевтических компаний.

– Я бы наверняка стал очень сильным магом, выдающимся, – принялся мечтать Дэрил.

Но я ничего на это не ответила. Чуть не споткнулась на ровном месте, так как заметила «старую знакомую». На парапете поодаль сидела белая сова, которую я видела из окна с месяц назад. Почудилось, что она держит в клюве что-то блестящее.

– Сэм, с тобой все в порядке? – спросил Дэрил заботливо, когда я остановилась.

– Да, я… просто… – Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на парапет, но совы там не оказалось. Точь-в-точь как в прошлый раз. – Да, в порядке. Просто голова закружилась.

А что еще следовало сказать? Что мне мерещится то, чего нет?

– Давай присядем, – предложил Дэрил. – Кстати, у меня есть для тебя подарок на день рождения. Тебе обязательно понравится.

Я послушно позволила усадить себя на скамью и взяла из его рук перевязанную алой лентой коробочку. Открыла ее и только тогда сообразила, что не говорила, какой сегодня день. Дэрилу не полагалось знать, что нынче я стала совершеннолетней.

Он не мог этого знать. Однако знал!

Я попыталась отбросить коробку. Но было поздно.

Взгляд приковался к странному синему кристаллу внутри. Приклеился! «Подарок» переливался серебром, будто внутри уместились сотни крохотных искр. Я не могла перестать смотреть на него. Глаза слезились, чудилось, что треклятый кристалл тянет из меня энергию, и я таю и таю, истончаюсь, пока вовсе не исчезну, не растворюсь в небытии. Я пыталась позвать Дэрила, пыталась умолять о помощи, но не могла издать ни звука. Я полностью утратила контроль над телом.

Я умирала. Точно умирала. В день рождения.

Не насмешка ли судьбы?

Бум!

Моих рук коснулось что-то мягкое, а коробка упала на асфальт вместе с кристаллом.

– Кто ты? – яростно спросила я Дэрила, вмиг обретя дар речи.

Но ему не дали шанса ответить. Белое совиное крыло ударило по затылку.

– Проклятье! – парень вскочил и бросился наутек. Он явно опасался странной птички.

Сова летела следом и пыталась приложить Дэрила когтистыми лапами в темечко. Наверняка воспользовалась бы и клювом, но тот, по-прежнему, был занят чем-то блестящим. Прохожие в шоке шарахались, кое-кто снимал погоню на телефон, а я сидела и сидела на скамье не в силах пошевелиться и больше ничего не понимала. Загадочный и опасный парень, тянущий энергию кристалл, сова, которая точно не морок…

Ох, разбудите меня кто-нибудь, пожалуйста!

Стоп! Кристалл!

Я глянула вниз, но не обнаружила ни его, ни коробочку. Они исчезли. Будто и не выпадали из рук. Или же кто-то просто умел мастерски за собой прибираться. Но как? Ведь в нашем мире не работает магия! Или… бывают исключения? Кристалл-то энергию тянул! Чуть не убил меня. Магией! Чем же еще?

– В пропасть все! – Я вскочила со скамьи и, спотыкаясь от усталости, поспешила домой. Подальше от всех безумств и несуразностей.

Наверное, следовало обо всем рассказать бабушке. Но она с порога накинулась на меня с претензиями. За то, что ушла без разрешения. Будто взрослой девушке оно необходимо! В результате я только сильнее расстроилась и скрылась в спальне. От всего на свете. Спряталась под одеялом. С головой. Как испуганный ребенок, честное слово.

Впрочем, настоящего ужаса я не испытывала. Скорее, пребывала в полной растерянности, а голова взрывалась от множества вопросов, главным из которых был – во что я (осторожная и не создающая себе и другим проблемы девица) вляпалась?! И почему? В нашем мире началась охота на тайных магов?! Ведь Дэрил неслучайно ко мне явился, он знал, кто я. Определенно знал! Но зачем ждал несколько месяцев? Или мне полагалось стать совершеннолетней, прежде чем близко познакомиться с кристаллом?

Я устала. Невероятно устала. «Подарочек» отнял немало сил, а тяжкие думы измучили и без того контуженый разум. Я выдохлась от вопросов без ответов, и глаза начали слипаться. Я успела принять решение утром поговорить о случившемся с бабушкой и провалилась в сон. В необычный сон.

Я стояла на распутье в темноте. Вдаль в разные стороны убегали три дороги, но я понятия не имела, которую выбрать. А время поджимало. Я это точно знала, ведь отлично слышала, как невидимые часы отсчитывали секунды, сливаясь со стуком сердца.

– Я бы хотела, чтобы был иной выбор. Но его нет. Путь назад разрушен. Придется пойти одним из трех.

Она появилась из ниоткуда. Темноволосая женщина с печальными серыми глазами. Красивая и немного пугающая из-за отчаяния на лице и полумертвого взгляда. Взгляда той, которая уже почти все потеряла.

– Я знаю, – шепнули мои губы. – Я сделаю все, что необходимо.

– Помни… – начала она, но я перебила:

– Один путь – смерть, второй – обманка, третий – спасение для всех.

– Верно. У тебя есть все, чтобы не ошибиться. Ты справишься, Саманта. Ради нас всех…

Невидимые часы стучали все громче и громче, аж в голове загудело. Мне понадобилось еще с полминуты, чтобы осознать, что это не часы. И стук раздается вовсе не во сне.

– Что за… – Я села на кровати и уставилась на темное окно.

На карнизе, по ту сторону стекла, сидела все та же белая сова и стучала клювом, требуя ее впустить. Смотрела с укором, мол, ну ты и соня, Сэм.

– Да вы издеваетесь! – объявила я сердито.

Но поднялась-таки с кровати и открыла створку. В конце концов, сова, откуда бы ее ни принесло, нынче здорово меня выручила. Иначе бы гадкий Дэрил победил.

– Кто ты? Что тебе нужно?

В другой момент я бы сама подивилась собственному поведению. Разговариваю с диковинной птичкой, которая ломится ко мне в спальню посреди ночи. Однако на фоне всего остального реакция казалась вполне оправданной.

Птичка ответить не потрудилась. Шагнула внутрь и выпустила из клюва блестящий предмет, который носила с собой весь день. Он со звоном упал на подоконник. Это был ключ. Серебряный ключ. Старинный. Таким полагается открывать что-то особенное. Таинственную шкатулку, например, с волшебным украшением.

– Ох…

Я отпрянула от подоконника, потому что ключик, который вот только что был размером с булавку, начал увеличиваться на глазах, пока не вымахал раз в двадцать.

– Что? – Я покосилась на сову, пританцовывающую возле «подарочка». – Взять его? А стоит? Мне сегодня хватило одного презента. До сих пор не отошла.

Сова наклонила голову и сердито прищурилась. Мол, ее дар совершенно безобиден.

В глубине сознания колокольчиком звенела мысль, что не стоит идти на поводу у птички и уж точно не надо прикасаться к странному подарку, но я опять сглупила. Просто ставила рекорд за рекордом по идиотским поступкам. Дотронулась-таки до треклятого ключа.