— Нет, — донесся откуда-то гулкий ответ. Я узнала этот голос. Действительно, она.
— Ну надо же. Что тебе посулил твой приятель? Ты же понимаешь, что даже если ты выступишь против меня, тебе все равно конец? — я пошевелила пальцами, подзывая к себе своего кота. Фамильяр замер рядом со мной, словно обсидиановая статуэтка, изредка переливающаяся багровым глубинным пламенем.
— Ты ошибаешься, — прозвучал ответ.
Ого. Я иронично приподняла бровь. Предсказуемая обидчивая кудрявая овечка сейчас только что предъявила права то, чтобы стать волком. Это становится интересно.
— Это ты навела на меня Охотников Ассоциации? В который раз. Не проще ли бы было дождаться их вмешательства, наблюдая за спектаклем с безопасной галерки? — язвительно поинтересовалась я, краем глаза следя за сгущающимися вокруг тенями. Их было много, очень много. Похоже, барьер был двухслойный, и теперь они шли отовсюду.
Послушался легкий звук шагов. В полосу лунного света, падающего с пустого оконного проема, вышла Лелль. Она почти не изменилась. Маленькая, миниатюрная еврейка с копной кудрявых темных волос в длинной мешковатой юбке и свитере. Она могла бы сойти за девочку-подростка, не знай я, что мы с ней почти ровесницы. Разве что выражение лица и громадных темных глаз выдавали ее. В них была уверенность. Абсолютная уверенность в собственной правоте и непогрешимости. Она не побоялась показаться мне на глаза, зная, что проживет после этого недолго. Даже если она настрогала сотню големов, эти заготовки все равно останутся ее марионетками, ей придется давать каждому команду, а когда их больше десяти, ты рискуешь заработать взрыв мозга. Почти в буквальном смысле. Были у меня на практике случаи, когда неопытные маги умирали от перенапряжения. Уж в чем, но в одном я была уверена точно — Лелль не боец, ей не приходилось сражаться столько, сколько мне. Главная ошибка начинающих кукловодов заключается в том, что они все пытаются компенсировать количеством, а не качеством. Я еще в академии поняла, что пусть у тебя будет лишь одно чудовище, но это чудовище будет сильным, как дьявол.
— Нет. Уже нет, — коротко ответила алхимичка, сжав в обеих руках увесистые стопки со словами активации. Она что, и вправду задумала биться со мной? Когда она стала такой уверенной в своих силах? Скорее всего, она будет меня отвлекать, пока меня окружают Охотники, и потом они уже ударят все вместе. А значит, нужно сделать ход первой.
— Подглядывать нехорошо, — отрывисто бросила я и окурком сигареты начертила в воздухе несколько рун. Я тоже могу устанавливать барьеры и, естественно, знаю, как их уничтожать.
Руны полыхнули синим огнем, окружив меня пылающей вязью, и взорвались. Энергия вложенного мной заклинания разошлась вокруг, словно ударная волна. Пол, стены, потолок темного холла расцвели хаотическим узором пульсирующих линий и в ослепительной вспышке погасли, явив колышущуюся черную массу с поблескивающими углями глаз.
Вот же ж черт! Эта психопатка создала сотни две големов!
Которые лавиной обрушились на меня.
Пожалуй, лишь в одном с Лелль мы оказались солидарны. Ни одна из нас не хотела, чтобы нас прерывали. Наши руки взлетели одновременно — окна и дверные проемы, стены, потолок и пол опутала пульсирующая сетка нового барьера. Красная энергия сплеталась с синей, образуя непроницаемый извне заслон, куда теперь не смогут проникнуть полицейские.
Мой теневой кот грозно взвыл и устрашающе выгнул спину, теперь в его голосе отчетливо прослеживались голоса иных зверей, словно одновременно рычали гиена, пантера и ревел аллигатор. Стремительно увеличившись в размерах, заполнив, казалось, все помещение вокруг фамильяр утратил материальность и с пронзительным криком взорвался, обрушившись на хлынувшую на меня со всех сторон лавину големов. И пускай мое чудовище за две секунды уничтожило несколько десятков, положение это не спасало. Они не просто перли массой, как зомби в дешевых американских фильмах, они прыгали сверху, бросались на меня снизу, от ударов моего чудовища увертывались, как будто они ПОНИМАЛИ, что происходит.
Происходящее все больше напоминало антимагический бред.
— Как ты этого добилась? — выкрикнула я, управляя теневым котом, крушащим ряды големов, и одновременно создавая огненные руны, выжигающие в наседающей на меня толпе целые просеки. — Они что, автономные?
— Полностью автономные. Они разумные, с инстинктом самосохранения, — подтвердила кудрявая волчица.
— Он их не спасет. Тебя же не спас, — я влила в свою марионетку еще больше сил, увеличив ее скорость и усилив, но часть големов переключилось на самого фамильяра. Теперь они атаковали, бросались на мечущееся теневое чудовище, пытаясь подавить его массой. С десяток поумневших тварей кинулись на меня со всех сторон, и пришлось ослабить контроль над котом. Кажется, это экстренный случай.
Я выкрикнула кодовое слово активации и сломала печати, которые когда-то давно нанесла себе на тыльные стороны ладоней. Никогда не думала, что придется использовать это заклинание в ближнем бою. Кисти рук объяло синеватое пламя. Взмахнув правой рукой, я припечатала четверых кинувшихся на меня тварей, которых тут же объял огонь. Левой рукой я оставила в воздухе тлеющийся росчерк, обрушившийся по дуге на подступавших с другой стороны. Это заклинание действует от силы пару минут, а я не Шики, чтобы голыми руками разрывать нападавших. Зато позволяет воздействовать напрямую и создавать руны мгновенно, без предварительной подготовки. Как и подготовить мощное подходящее заклятье, пусть ради него и придется пожертвовать моим фамильяром.
С пронзительным криком кот проредил полчища нападающих и вернулся ко мне. По моей команде огненно-черная лента тела моего чудовища обвилась вокруг меня, словно кокон, двигаясь с немыслимой скоростью и сливаясь в единую пылающую сферу, которую я начала запитывать магическим огнем. Големы перестали наседать. Если они и впрямь наделены разумом, как сказала Лелль, значит, они должны почувствовать, что сейчас последует.
Окутывающий меня защитный кокон взорвался. Вся энергия, вложенная мной в фамильяра и саккумулированная высокой скоростью и компактной формой, рванула не хуже бомбы. Ударной волной из магии и огня всех големов смело и уничтожило буквально на месте. Лелль постигла бы та же участь, если бы ее творения не сгрудились перед ней заслоном и закрыли ее собой. Магический взрыв уничтожил големов и с чудовищной силой отбросил взвизгнувшую алхимичку на несколько метров. Бецалелль с криком ударилась спиной об противоположную стену и свалилась кулем на бетонный пол.
Откашлявшись, я поднялась с коленей и отбросила с лица подпаленные волосы. Кожа рук неприятно саднила и воспалилась, надо будет кремом смазать. От моего теневого кота ничего не осталось, как и от големов Лелль и защитного барьера. Я уже слышала голоса, доносившиеся снаружи. Да и сколько Дайске мог тянуть с исполнением своих должностных обязанностей?
— Где же теперь твоя самоуверенность, Лелль? Ты все еще думаешь, что ты мне ровня? — хрипло спросила я, направляясь в противоположный конец холла, где стонала и ворочалась на полу кудрявая овечка, так неудачно примерившая шкуру волка. — Или, может, ты ожидала, что пока ты бьешь меня и тешишь свое самолюбие, твой могущественный приятель придет к тебе на помощь? — я почувствовала на губах металлический привкус и провела по ним запястьем. На коже остались маслянистые темные разводы. Похоже, у меня пошла носом кровь. Вот уж что называется — малой кровью отделались.
Алхимичка с трудом приподнялась на локтях. Вот ей повезло намного меньше меня. Из-под кудрявой копны у нее по побледневшему лицу стекала кровь, губы подрагивали, а глаза расширились от страха. Я размазала носком туфельки по бетону то, что осталось от ее слов активации, и выжидающе посмотрела на алхимичку.
— Они не придут, если ты уже не поняла, — ухмыльнулась я. — Я лишилась по твоей вине неплохого фамильяра, но я и сама могу убить тебя.
Я подняла руку для активации огненной руны, выжигающей объект дотла, но краем глаза заметила быстрое, почти неуловимое глазу движение. Я не успела среагировать. Меня пихнули в левое плечо с такой силой, что я чуть было не полетела кубарем. Моей подготовки хватило, чтобы упасть на одно колено и поймать равновесие, чтобы контратаковать, но от увиденного у меня расширились от удивления глаза. Этого я не ожидала.
