— Значит, сегодня тебе крупно повезет, — пожал Азуса плечами, а Эмильен в ответ робко кивнул. Перевел взгляд на сопящую подле одноклассника графиню и, заметно покраснев, отвернулся.

— Не ревнуй, — не смог не поддеть его некромант. — И в мыслях не было посягать на святое.

— А как же брачный договор?

— Я уже говорил, что он был составлен еще до провозглашения Дориана наследником. Должно быть, томился в каком-нибудь темном ящике до лучших времен. Подписанные документы, знаешь ли, дороже денег, власти, а иногда и жизни.

— Понятно.

— Ты бы хотел, чтобы в договоре значилось твое имя?

Румяные щеки Эмильена вспыхнули всеми оттенками красного. Не зная, куда себя деть от стыда, он принялся лихорадочно бегать глазами по кузову и мять плотную черную ткань мантии вспотевшими пальцами.

— Что ты… что ты такое говоришь?! Да чтобы я… безродный, необразованный, невежественный…

— Тише, тише.

— Как ты вообще мог предположить подобное, Азуса?.. Да я могу только мечтать о том, чтобы госпожа кинула на меня взгляд, а ты…

— Ой, да хоро-о-ош уже, — сладко потянулся сонный Марло и тут же схватился за поясницу. — Нам всем и своей драмы в жизни хватает. Не усугубляй. И вообще… — Рыжий, как следует, зевнул, не забывая о том, что рот во время зевка прикрывает лишь знать, а ему и так обойтись можно. — Скоро мы там уже?

Экипаж остановился, как по команде.

— Прибыли, господа! — раздался наигранно-веселый голос кучера с козел. — Поместье Понтилатов.

— Ты ничего не будешь с ним делать? — громким шепотом поинтересовался Марло у Азусы, пока тот мягко тряс дремлющую девушку за плечо. — В подземелье там, например, или… четвертовать? Не, я просто на всякий случай спрашиваю, мало ли…

— У меня есть все основания полагать, что этот слуга находится под действием проклятья Анны-Марии, — спокойно пояснил бастард. — Потому наказание было бы несправедливым.

— А справедливо, если нашу дражайшую подопечную пришлепнут где-нибудь за углом?

— Для того мы и здесь. Чтобы не допустить такого исхода событий.

— Ну, круто, чё, — остался рыжий без аргументов и, разведя руки в стороны, вышел из экипажа следом за Эмильеном.

Монументальное трехэтажное поместье из темно-серого камня выросло перед некромантами и графиней, упираясь в темные тучи двумя остроконечными башнями. Словно в иллюстрации из книги поучительных детских сказок, было в этом здании что-то… зловещее и одновременно печальное. Давно требующий ремонта фасад, блеклые от пыли стрельчатые окна, крошащиеся ступени. Сад, окружавший родовое гнездо, казался запущенным уже несколько лет. Ровные прежде кусты отрасли и раскинули свои нелепые ветви в разные стороны.

— Его бы подлатать… — высказал мысли всех собравшихся Марло, почесав затылок.

— На Валентини свалилось слишком много, — с ноткой грусти в голосе произнесла Анна-Мария и тяжело вздохнула. — Решая проблемы по всей земле, он, видимо, не замечает, что поместье превращается в развалины.

— Значит, мы приехали вовремя, чтобы сообщить ему об этом, — мягко улыбнулся Эмильен.

С этими словами графиня со своей ведьмачьей свитой твердой походкой направилась к крыльцу.

Тяжелая входная дверь поддалась с огромным трудом. Заскрипели несмазанные петли.

Остановившись посреди освещенного огромной хрустальной люстрой холла, девушка изучала внимательным взглядом всё, что попадало в поле ее зрения. Лестницы, крытые черными с орнаментами коврами, старинные декоративные вазы, картины с изображенными на них пейзажами заграничных земель.

Как давно она не переступала порог родного дома… но насколько сильно не хотелось ей возвращаться сюда, буквально вышвырнутой из дворца за шкирку. Не так графиня представляла себе свое возвращение в эти стены. Скорее в качестве гостьи, нежели полноправной хозяйки.

— Госпожа? — Высокий нескладный мужчина в чернильного цвета камзоле и с жиденькими усами неспешно вышел из гостиной, остановился перед новоприбывшими, исполнил глубокий поклон. — С возвращением.

— Спасибо, Алджернон, — последовал суховатый ответ.

— Мы лишь пару часов назад получили весть о вашем прибытии, но господин будет здесь с минуты на минуту. А! Вот и он…

Чьи-то тяжелые шаги послышались на втором этаже.

Анна-Мария расслабилась, а парни, наоборот, напряглись. Даже Азуса поджал губы, ожидая свидания с призрачным Понтилатом, о котором только слухи ходили.

Эмильен вытянулся по струнке. Его господин вот-вот будет здесь! Ни в коем случае нельзя упасть в грязь лицом. Если он совершит даже малейшую глупость, Анна-Мария останется крайне недовольна. Нельзя, нельзя предавать ее доверие.

Марло сосредоточенно прищурился. Человек, в одиночку управляющийся с целым графством, должен быть необычайно умен и хорошо подкован во многих вещах. Если произвести на него должное впечатление, вероятно, получится выбить себе какие-нибудь льготы. Насколько он старше и образованнее Анны-Марии? Удастся ли найти с ним общий язык?

Шаги стали громче. Первая нога уже появилась напротив главной лестницы, затем вторая…

А после уважаемый господин Понтилат вышел в свет хрустальной люстры.

— Что?! — вырвался изумленный возглас из горла рыжего некроманта. Фальцетом. — А… а… как?! Как?! Как это… так?..

— В-в-валентини? — прошептал Азуса, скривив лицо. Густые брови медленно поползли вверх.

Эмильен просто отрыл рот. Но, быстро спохватившись, закрыл. Неуважительно потому что.

— Доброй ночи, Валентини, — сдержанно улыбнулась графиня кузену, сложив руки перед собой. — Прошу прощения за столь поздний визит.

Перед лестницей, сгорбившись и сложив перед собой подрагивающие бледные ручки, стоял черноволосый мальчик лет десяти в черной рубашке с белым кружевным воротником.

А господин Понтилат оказался куда… моложе, чем представляла его себе троица некромантов. Неужели, мальчишка всё это время управлялся с огромными графскими землями? Учитывая занятость Говарда и Анны-Марии во дворце, на его плечах лежал воистину тяжкий груз. Графиня нисколько не преувеличила.

— Доброй ночи, — едва слышно отозвался Валентини, слабо кивнув и тут же склонив голову набок. Затем на другой бок, потоптался на месте, шумно вздохнул и начал спуск. Медленно, ступая на каждую ступеньку поочередно то одной ногой, то второй, прижимая ноги друг к дружке и делая следующий шаг.

— Валентини… он… — прошептал Азуса на ухо девушке.

— Да, он немного необычный ребенок, — подтвердила брюнетка его догадку. — Но это не имеет значения, поскольку с возложенными на него обязанностями он справляется.

Преодолев тяжелый путь по лестнице и не задержавшись перед гостями, мальчик свернул налево.

— Пройдемте в гостиную. Я распоряжусь… подать ч-ч-чай.

— Я распоряжусь, — поспешно произнесла Анна-Мария.

— Чай будет подан, — не дожидаясь указаний, низко поклонился Алджернон и спустя некоторое время исчез в противоположном гостиной коридоре.

Новоприбывшие молча отправились следом за молодым хозяином поместья. Одним лишь взмахом руки девушка попросила некромантов о молчании, но они и так были слишком поражены, чтобы издать хоть звук. Даже Марло вытянул губы трубочкой, наблюдая за неуклюжей походкой Валентини, съежившегося, громко шаркающего ногами и напряженно поглядывающего по сторонам.

Когда же все расселись перед незажженным камином и втянули в легкие аромат отсыревших поленьев, атмосфера в поместье Понтилатов стала еще более гнетущей.

Если этот мальчишка оставался последней надеждой на продолжение древнего рода, ситуация для Понтилатов сложилась довольно плачевная. Деньги и власть, разумеется, позволят Валентини обзавестись достойной супругой, однако о каком продолжении рода может идти речь с видимыми на лицо отклонениями?

— Дядя предупредил тебя о моем возвращении? — нарушила тишину Анна-Мария, а кузен ее вздрогнул, обернулся, потом повернулся обратно и уставился на девушку не мигая. Даже не на нее, а будто бы сквозь. Кивнул.