- Ибим, мы ждали сегодня гостей?
- Нет, госпожа, - слегка поклонившись, ответил он.
- Может, я раздаю сегодня милостыню?
- Нет, госпожа.
- Тогда что паж оборванец делает в моем саду?
- Пришел по-соседски одолжить муки и во что-нибудь переодеться, сэр Миби. Слухи о вашей благородной щедрости достигли даже королевства демонов, и я нижайше прошу вас не отказать мне в помощи, - я быстро включился в уже знакомую игру.
- Как смеет наглый скелет требовать от меня…
- Простите за дерзость, - мне пришлось перебить девушку, - Я очень спешу. Не могли бы вы помочь мне или казнить меня, что-то одно, но быстрее?
- Ибим, принеси ему свою костюм. Тот, из которого ты вырос лет десять назад. И муку, самого худшего качества.
- Как скажете, - дворецкий, поклонившись, удалился.
Повисло тягостное молчание, но оно меня не особо смущало. Миби хотела было что-то спросить, но передумала. Вскоре дворецкий вернулся, протянув мне черный костюм с белой рубашкой и мешочек с мукой.
- Иди же, паж, - рыцарь взмахнул рукой, отпуская меня, - Передай Королю демонов, что завтра я отомщу за все невинно загубленные души. И принесу ее любимое печенье.
- Хорошо-хорошо.
Я побежал во владения Короля демонов так быстро, как только мог, наслаждаясь отсутствием легких в анатомии скелетов.
- Паж! - Имби радостно вскочила со своего трона, приветствуя меня. В этот раз она решила вновь стать Королем демонов, насколько я мог судить.
Не дав мне опомниться, она обняла меня, как старого приятеля и тепло улыбнулась, выбиваясь из своего образа крылато-когтисто-рогатой сущности. “Горничной” поблизости не было видно, что меня успокаивало.
- Ты ищешь святого рыцаря Миби? Она победила меня еще вчера. Славное же было сражение! А сегодня у нее выходной, - любезно пояснила Король демонов, владыка всех земель, - Какими судьбами?
Мой план, составленный в голове, пока я сюда добирался, покрылся рябью. Однако я вспомнил о Каэр. “Я и так потратил слишком много времени”.
- О, великий Король демонов! Я пришел тебя сокрушить в честном побединке и узурпировать власть! Пришел конец твоим злодеяниям!
Имби моргнула несколько раз в замешательстве. Привыкшая к тому, что все роли и образы, как и действия всех вокруг, она “прописывала” сама, любой элемент неожиданности (в виде скромного скелета вроде меня) выбивал ее из колеи.
- Паж?..
- Ни слова больше! Я вызываю тебя на дуэль. Здесь и сейчас.
Не сводя с меня глаз, Имби пару раз хлопнула в ладоши. Ее темное демоническое платье казалось мне менее симпатичным, чем образ рыцаря, но оно явно придавало происходящему классической самобытности старых-добрых фэнтези. “Главное, смотреть ей в глаза”. Нам принесли по мечу. Король взяла огромный зубчатый клинок, пылающий фиолетовым пламенем. Мне же достался старенький, весь в царапинах, короткий меч.
- Не пристало пажу свергать Короля, - сказала она, принимая боевую стойку, - Так что пощады не жди. Особенно - заявившись в мой дворец в таких лохмотьях.
В образе трусливого рыцаря, насколько я помнил, она не могла толком сражаться - у нее тряслись руки, блуждал взгляд. Однако сейчас она играла иную роль. Строгий холодный взгляд, уверенные движения и хищная улыбка. Я бы залюбовался, но не было на это времени - уже через секунду мы скрестили мечи.
- Демон! Достаточно ты мучил эти земли, - говорить приходилось быстро и только в те короткие моменты, когда я не уворачивался от очередного удара, - Не будет больше твоего лицедейства! Я найду и уничтожу тебя в любом образе, что ты примешь.
- Прям в любом? - ошарашенно спросил Король.
На мгновение сквозь злобную гримасу я смог разглядеть то детское выражение лица, когда ребенку говорят, что пора собирать игрушки. Но это было лишь мгновение. Следующий удар чуть не лишил меня руки, так что пришлось сосредоточить свое внимание. Когда мне, наконец, удалось оттеснить ее в угол, Король закричала.
- Стража! Схватить предателя!
“Играть, так играть по крупному, да?” Я схватился за штору и, распахнув окно, спрыгнул, повиснув на одном честном слове. “Хорошо, что я так мало вешу”. Следующий трюк я совершил не без некоторой опаски. Окно ниже было закрыто, и мне пришлось поднапрячься, чтобы выдавить стекло магией. После этого я слегка раскачался, чувствуя, как за мной следит Имби, и попытался с размаху влететь в него. Но чуть-чуть не рассчитал и вместо славного побега рухнул вниз, сквозь кроны деревьев, издав беспомощный возглас.
Как и было задумано.
Замок не был таким уж высоким. Да и я подготовил все заранее, выбрав место так, чтобы была возможность уцепиться за ветки при падении. Это не особо помогло - рука все же отвалилась, и мне пришлось судорожно искать ее в кустах и приставлять на место. “Как же все-таки непривычно без них”, - подумал я, разглядывая пустоту вместо двух костяшек. Это не то чтобы сильно мешало - просто чувствовалось неуютно.
Я сбросил с себя штаны и любимую толстовку. Фигурно разложил их так, чтобы они походили на упавшего человека, и слегка посыпал все это дело мукой. Не забыл запихнуть немного и внутрь. Теперь это выглядело так, будто я упал, погиб и превратился в белый прах - благо, погода была сухая. Если бы шел дождь, вышло бы не так красиво. Я стал осторожно отступать, абсолютно без одежды, вдоль кустов, к тому месту, где оставил запасную. Одевшись в костюм дворецкого, я, тем не менее, оставил в кустах фрак - он был банально неудобен. После чего скрылся в лесу. Согласно моему плану, мне следовало дождаться ночи, прежде чем действовать дальше.
Ветви многовековых деревьев сомкнулись над головой, образуя бесконечный зеленый зал, где их стволы служили упирающими свод столбами. Я вновь вспомнил, как когда-то с друзьями лазил по похожим деревьям, притворяясь, будто мы благородные разбойники. “Кажется, там неподалеку была наша любимая бурная речка”, - выпав из реальности, я бродил, будто в бреду. “А где-то здесь был наш тайный шалаш из старых досок”. К счастью, это продолжалось недолго, и я смог вернуться к старому-доброму себе. Пока не село солнце, я заглянул в деревенскую кузню и стащил кривую заготовку кинжала из корзины с браком у подмастерья. Вернувшись к замку, присев и облокотившись о камень неподалеку от ручья, я стал дожидаться ночи.
…в замке было мрачно и неуютно. Тусклые свечи освещали лишь небольшие промежутки коридоров, но это было только мне на руку. Охрана, как ей и положено, спала на своих постах или же тихонько кутила неподалеку от них. Мне пришлось притормозить возле одной из комнат, дожидаясь, пока охранники отвлекутся.
- Слыхали? Тот скелет так разбился, что просто в пыль.
- Прямо в пыль?
- Ага. Только одежка странная от него и осталась. Король так смеялась, что уволила шута, мол: “Ничего смешнее я уже не увижу”.
- И правильно. Плохой был шут. Жаль, правда, что долг так и не вернул. Ну, хоть казнь была что надо.
Все трое его собеседников согласно закивали, а я тем временем магией уронил одну из их бутылок. Послышался звон стекла.
- Ну что за дела! Говорил же, на стол не ставить. Вы, кретины, и в трезвом виде их бьёте.
- Это мы то?! Да ты сам…
Я не стал дослушивать их душещипательные разговоры и поспешил дальше. Найти спальню Короля оказалось просто - это была самая большая дверь, после тронного зала, во всем замке. Она открылась без единого скрипа, и я осторожно прошел внутрь.
По центру комнаты располагалась огромная кровать с балдахином. Отодвинув его, я увидел не мирно лежащую на спине Имби, Миби, Бими - ни одной из них. Там лежал кто-то совершенно незнакомый и невзрачный, на кого никогда не упал бы взгляд в толпе. Но я точно знал, что это - нужная мне душа. Я тихо занес кинжал.
- Славно поиграли, - сказала девушка, улыбнувшись и не открывая глаз.
- Ага, - только и ответил я, резким ударом завершая спектакль.
Камень, упавший возле меня, я подобрал и сунул в мешочек из-под муки. Ветер раздувал белую, слегка испачканную чем-то красным рубашку - она была мне совсем чуть-чуть, но велика. Не тратя времени, я вошел в купол Бела и, без всяких приветствий, открыл дверь вновь - к месту, где оставил Гира. Бармен молча наблюдал за мной, не произнося не слова. “Не думаю, что он когда-либо со мной заговорит”. Я обернулся и Бел, не поднимая глаз, кивнул. “Наверное, отвратительно уметь читать мысли в такие моменты, да?” Мне не ответили, и я вошел в пещеру.
