– Да, конечно. Как удобно, – прохрипела я, стараясь держать голос. Помощник… А на что я рассчитывала?! Неужели надеялась, что Ральф завезет их сам, останется на кофе, разговорится…

«И воспылает к тебе внеземной любовью за твой покладистый характер, доброе сердце и невинность», – припечатала я трепыхавшуюся надежду и уже хотела попрощаться, как услышала вопрос:

– Дарья, а в середине сентября вы свободны? Вернее, ваш питомник? Я планирую устроить в своем поселке небольшой фестиваль японских пород. Вы бы хотели поучаствовать?

Я ушам своим не поверила. Это намного лучше кофе и разговоров!

– Конечно, мы с удовольствием поучаствуем.

– Спасибо, – сказал Ральф, и у меня защемило сердце от услышанной нотки нежности в голосе мужчины.

«Это все твое разыгравшееся воображение, дурында!» – попыталась я вернуть на бренную землю свой рассудок, но он уже благополучно поплыл, представляя, как жесткий изгиб губ Ральфа перетекает в ласковую улыбку.

– Я тогда подготовлю общий план мероприятия вместе с ТУ и скину на почту. Хорошего вечера, Дарья.

– И вам хорошего, Ральф – выдохнула я. А через пару минут вспомнила, что Ральф Шнелль жил под Петербургом и мне придется организовывать доставку собак за сотни километров. А еще как-то договориться с дедушкой, чтобы поехать в поселок одной.

РАЛЬФ

– И вам хорошего, Ральф. – Имя Даша сказала на выдохе и отключила вызов. А меня залихорадило, сердце стучало как бешеное. И хотелось только одного – прижать девушку к своей сильной груди, обнять и тихо прошептать: «Я скучал».

Я резко встал со стула и быстро задышал. От этой странной тяги становилось больно в прямом смысле.

– Нет, это иллюзия! – простонал я и принялся растирать грудину. Мне не нравилось, что эта придуманная зависимость стала так сильно влиять на мою реальную жизнь. Одно дело упиваться фантазиями ночью в постели, а другое – ждать от девушки взаимности, которую видел всего два раза в жизни. Придуманный фестиваль станет самым лучшим лекарством от ванильных мечт Зверя. Быстро мозги на место встанут, когда я увижу ее под руку с молодым человеком.

«Или женихом», – это нашептывало что-то алчное во мне. То, что так сильно стремилось присвоить себе Дарью Волкову (какая все-таки «говорящая» была фамилия у девушки), и я начинал уже серьезно переживать за свое душевное равновесие, хотя ведь выдержал год.

От мыслей отвлек громкий звонок мобильного – звонил Даромир на второй номер, который мой помощник использовал только для дел, касающихся стаи.

– Слушаю.

– Быстрый, от Ворона звонили. Просили тебя приехать на сделку.

– От Ворона? У них своих людей не хватает, что ли? – раздраженно бросил я. Не люблю спешку в таких делах. Не на чай же зовут.

– Да, его Арина попросила, чтобы ты лично присутствовал. Узнала, что ты в Москве сейчас и развила бурную деятельность.

Я по-звериному фыркнул в трубку. Арина… Вот же не живется этой рыжей бестии. Вечно подкидывает мне и моей стае задачки. Мстит Серому за прошлое. Хотя, положа руку на сердце, я не мог не признать, что от этой ведьмы была и большая польза. Она всегда старалась защитить нас на Круге. Урегулировать конфликты с московскими, а то ведь выгодные сделки от них уплывали как карпы на нерест. Вот и сейчас дает шанс вернуться домой с хорошей суммой на счете.

– Я понял. Свяжусь с ней сам. Спасибо, Дар. И… не дури! Пока Серый не вернется, никаких странных поступков в отношении своих связующих нитей не предпринимай!

– Хорошо, – буркнул Даромир в трубку, а потом добавил тише: – Черный девушку в дом привел.

Я удивленно вскинул светлые брови.

– Да неужели унюхал?!

– Будто он скажет. Рычит только в ответ, да скалится.

– А то ты Черного не знаешь? – рассмеялся я, вспоминая, как вообще подружился с этим нелюдимым волком. Мы тогда в лесу знатно друг друга потрепали. Отлеживались при всей нашей хваленой регенерации неделю. Зато теперь не раздели Луна. И повод уже даже не вспомню. – На клык спорю, что к моему возвращению у них уже дата Ритуала будет.

– Хорошо бы, а то надоело гавкаться с ним из-за спермотоксикоза, – сердито ответил Дар, а я подумал, что у нас этой осенью могут начаться проблемы посерьезнее, чем недотрах. Например, мое тотальное сумасшествие, когда проще убить, чем мучить.

– Все будет хорошо, Дар, – сказал я.

– Да, Быстрый, – уверенно подтвердил Даромир, видимо, все чувствовал шельмец. Получше многих чистокровных волков. И ведь нашел повод страдать – родители-люди. Не дам ему нити порвать. Только через мой труп.

«Так не долго осталось», – рыкнул Зверь внутри и оскалился.

– Ждите домой к концу недели, – сухо проговорил я и повесил трубку. Потер переносицу и тяжело вздохнул: – Недолго…

Арина ждала меня, сидя в машине и просматривая какую-то информацию на планшете. Дверь она распахнула, чтобы теплый ветерок залетал в душное автомобильное нутро, а не для того, чтобы не пропустить мой приезд. Удивительно, как эта женщина умудрялась даже своим бездействием показать свое пренебрежение ко мне и моей стае. Да, умом я понимал, что она отыгрывается из-за Серого, но инстинкты и гордость Зверя не давали мне забить на этот вызов.

– Доброе утро, – холодно произнес я. Это она выехала из гостиницы, успев позавтракать, а я гнал на скорости из Питера, чтобы успеть к назначенному времени в Великий Новгород. И всю дорогу развлекался мыслями о том, куда бы я смог уехать за Дарьей, если бы так случилось, что она проживала с дедушкой не под Питером около Гатчины, а, например, здесь в Новгороде. По итогу самоанализа получалось, что я бы уехал за ней хоть на край света. Хреновый из меня вожак.

– Опаздываете, – вместо приветствия произнесла Арина и наконец-то оторвалась от планшета.

– Да, как-то не планировал гнать сюда в раннюю срань, чтобы стоять и зевать при вашем обмене. Неужели здесь не нашлось услужливого волка?

Арина усмехнулась, вздернув одну бровь, отчего ее выражение лица стало ехидным.

– Были только вы, Быстрый. Так что давайте приступим к сделке. Не будем больше отнимать время друг у друга.

На такую явную провокацию я лишь скрипнул зубами – сто раз же их слышал от нее. И сто первую переживу.

– Давайте, а то меня уже заждались. Я ж только Черного оставил. Серый улетел на Урал. Разгребает проблемы, бедняга. – Но от упоминания Серафима не удержался. Знал же, что эта бестия сразу среагирует.

Взгляд Арины моментально изменился, превратившись в заинтересованный. Она, наверное, и сама не замечала, как реагирует на его имя. Но сегодня эта затаенная боль в глазах женщины впервые не принесла мне никакого удовлетворения. Наоборот, я почувствовал себя глупым и жестоким щенком, который ковыряется ножом в ране.

«Потому что твоя разрослась до дыры в сердце», – зарычал внутри Зверь.

– Проблемы на Урале? – переспросила Арина. – Первый раз слышу. Что там за проблемы?

– Они не в вашей компетенции. Это касается Диких, – пояснил я. – Поэтому и не знаете. Я сам ничего не знаю – не положено.

При упоминании Диких взгляд Арины потух, а лицо стало кукольно бесчувственным.

– Ясно, – вот и все, что она мне ответила, а затем направилась к резной двери, что вела в один из старинных домов. Кроме нас двоих никого не было. Даже ее водитель не пошел, оставшись в машине. Но я не успел спросить об этом, потому что нас просто смело с крыльца магическим взрывом. Это в кино со стороны все это выглядит зрелищно и эпично, а на деле… На деле человек без звериных инстинктов обречен.

Именно на этих самых инстинктах я и успел перехватить Арину и сгруппироваться, чтобы мы не переломали костей. Магический взрыв беззвучен, бьет волной разрывающего заклятия, и тем больше, чем сильнее наложивший это заклятие маг. Как и среди волков есть одиночки, не вступившие ни в одну стаю, так и среди магов есть чернокнижники, пристрастившиеся черпать силу из запретных книг. Что одних, что других приходится убивать. Слишком высокий риск получить нож в спину.