А потом эта «молодая коллега» сбежала из-под носа у одного самоуверенного барана – хоть это и считалось невозможным.
Большой багаж авторских плетений и отточенный навык их создания. Звезды, какая же прелесть эта девочка!
Я чувствовал, что против воли улыбаюсь: несмотря на болезненный щелчок, отвешенный моему эго, несмотря на все связанные с ней странности и некоторые плохо стыкующиеся друг с другом детали, Ирондель Даркнайт вгоняла меня в восхищенное любование даже своим отсутствием.
«– Почему ее разработками не заинтересовалась ваша академия?» – голос Тени, в противовес собеседнице, звучал нейтрально-благожелательно.
И ответ старухи: «Заклинания Ирондель были сплошь направлены на то, чтобы при задействовании малых сил и управлении слабыми потоками получить равный с сильным магом результат. Алые Башни – императорская академия, одна из престижнейших в столице. Здесь никого не волнуют проблемы слабосилков».
И судя по голосу, ей действительно было жаль.
Я же разделить её сожаления никак не мог.
С момента присоединения эльфийских миров к с земель Империи почти тысячу лет назад, эльфы, что темные, что светлые, оставались её гражданами довольно формально: подписывая позорную для нас капитуляцию, предки сумели вырвать у победителей право на самоуправление. Элг Завоеватель хотел подчинить наши народы, а не уничтожить, и, понимая, что в ином случае мы будем драться до последней капли крови, принял это условие. Эльфы же максимально замкнулись внутри своих территорий, сведя сношения с внешним миром и собственным сюзереном (особенно – с собственным сюзереном) к неизбежному очерченному договоренностями минимуму.
С той поры и по сей день эльфийские домены – самые закрытые миры империи. Обязательных инородцев, навязанных империей, мы стали брать на службу около двухсот лет назад, когда истекли все сроки выторгованных отсрочек.
И с тех пор – и по сей день – Империя не переставала искать возможность нарастить свое присутствие в мирах эльфов.
В отличие от человеческой старухи, сожалеющей об упускаемых людьми возможностях, я испытывал глубокое моральное удовлетворение от понимания, какой прекрасный шанс люди упустили, «не интересуясь проблемами слабосилков», а в частности – разработками Ирондель Даркнайт.
Приятно, звезды побери, понимать, что не я один её недооценил!
Я сменил позу, шевельнул пальцами – и свиток с досье на лирелей скакнул мне в руки.
«Родилась в 8673 году в Лиотро, Джиоврил, была зачислена в магическую академию Короля-Мага Неце Мудрейшего в 8688-м»
Как подсказывала мне память, Джиоврил – благополучный магический мир, коренные имперские территории, у людей он считает одним из основных центров магической науки. Лиотро – его столица, а академия Неце известна далеко за пределами родного домена.
Биографию лирелей я знал уже наизусть, мог без свитка цитировать: в семнадцать лет лишилась отца в результате несчастного случая, к восемнадцати потеряла мать и осталась круглой сиротой, без братьев, сестер и сколько-либо близких родственников. В двадцать лет закончила обучение (диплом с отличием), получила предложение остаться в альма-матер – и пометка, сделанная рукой Тени, гласит, что это неслыханный случай, с учетом того, что конкурс на рабочее место в этой академии чрезвычайно высок.
Она же предложение отклонила, отправилась в столицу Империи – и через год уже носила мантию преподавателя теоретической магии в императорской магической академии Алые Башни.
Вроде бы, логично? Логично – да не очень.
Потому что дальше начинаются чудеса.
Время преподавания Ирондель Даркнайт в Алых Башнях – единственный отрезок ее жизни, который можно считать полностью подтвержденным: не только документально, но и показаниями свидетелей. Но при этом никто на новом месте не был осведомлен, насколько успешно их коллега училась в Лиотро – а большая часть не знала даже об академии Неце, не то, что о дипломе с отличием или беспрецедентном предложении.
Хотя, как мне видится, такие детали существенно укрепили бы авторитет молодой преподавательницы. Настолько молодой, что старше нее были не только все коллеги, но и часть студентов.
Но это хоть и наводит на размышления, основанием для тревоги все же не является.
А вот то, что любая попытка получить чуть больше информации касательно жизни девушки в Лиотро оканчивается провалом – беспокоит.
И вроде бы, документы, проверенные Тенями со всем тщанием, не врут – а вот свидетели…
Свидетели, впрочем, тоже не врут – они просто отказываются говорить. Да, училась. Да, знали. Нет, мы не предоставляем информации о наших студентах третьим лицам – обратитесь с официальным запросом. А на официальный запрос – такая же официальная отписка.
Это в тех случаях, когда свидетелей в принципе удалось найти. Пожар, лишивший девушку отца и подорвавший здоровье матери, знаете ли, выкосил большую часть круга ее ранних знакомств… Какая-то повышенная смертность среди разумных, знавших Ирондель Даркнайт в годы ее детства и ранней юности.
Паучий шелк свернулся, и я задумчиво похлопал себя по ладони свитком.
Чудеса-чудеса… Что за чудеса вокруг тебя, Даркнайт Ирондель?
Хмыкнув, я закинул досье лирелей в горку прочих посвященных ей свитков, установил на подставку кристалл с допросом её бывшего начальника и закинул ноги на стол. В полумраке кабинета по стенам опять побежали резные тени, и кристалл воспроизвел новый голос.
«Такая гордая девочка… Слабая, но гордая… Богами клянусь, я не имел дурных намерений в отношении неё, даже в мыслях подобного не держал!» – нервно звучал голос в тишине моего кабинета.
Я снова хмыкнул. Тень, разделявший моё мнение, спросил с предельной вежливостью, за которой человеческое ухо не в силах было расслышать насмешку:
«– Скажите, у вас был доступ к личному делу Ирондель Даркнайт?
– Да, конечно, – теперь человек был явно растерян.
– Вы в него заглядывали?
– Да знаете, как-то не доводилось… Не возникало, знаете ли, необходимости…»
Старый дурень. В Алых Башнях проводят магическое тестирование преподавателей при найме – там действительно очень придирчиво относятся к уровню дара.
И загляни он в личное дело «бедной слабой девочки» – был бы весьма удивлен.
Я задумался, вспоминая непривычную человеческую систему измерения: первые два ранга – «крайне слабый» и «слабый» – не котируются и зачастую даже не принимаются к обучению. У магов с усредненным уровнем силы перспективы уже лучше, хотя их зачастую тоже пренебрежительно относят в разряд «слабосилков».
Но перспективными и стоящими развития у людей считаются ранги начиная с «выше среднего» и дальше – «сильный», «необычайно сильный», «феноменально сильный», «уникум»…
В ее личном деле из Алых Башен красовалась честная отметка «необычайно сильный». По эльфийской градации – уверенное «золото». До платины существенно не дотягивал, но даже золотой дар – это очень, очень ценно.
И это при том, что эльфы – изначально магическая раса.
И вот с таким потенциалом, при наличии достоверного показателя силы в личном деле, Ирондель Даркнайт создала себе репутацию бессильной медяшки.
Тихой серой скромницы.
…белое тело – совершенное, идеальное – молочно светилось в пересечении лунных лучей. Рассыпавшиеся волосы, бескомпромиссно-черные, создавали контраст и усиливали ощущение нереальности, сказочности выгнувшейся на моей постели женщины.
Тонкие, практически безупречные черты лица, глубокая синева глаз, нежный шелк губ… Как это совершенство кто-то мог назвать серостью?
И тем не менее, именно такой репутацией пользовалась Ирондель Даркнайт, мастер чар, мастер-наставник, озаренная вдохновением: тихая, скромная, незаметная девочка, без отличительных черт, покровителей и привязанностей.
* * *
Полукровка явился на третий день поисков.
В другой раз я бы даже порадовался: несмотря на множество разделяющих (и даже противопоставляющих) нас обстоятельств, я, пожалуй, мог назвать его другом – правда, это был тот особый вид дружбы, когда с удовольствием окунаешь приятеля в лужу, и всеми силами стараешься не позволить ему проделать то же самое с собой.