– Что вам от меня нужно?

Темный тоже откинул прежний, расслабленно-покровительственный тон:

– В защите Алиэто-оф-Ксадель обнаружилась огромная дыра. Как ты думаешь, что нам нужно?

Что ж, логично. Мне следовало самой об этом подумать.

– А после того, как я поделюсь этой информацией, меня казнят? – уточнила я, с интересом склонив голову набок и позволив иронии отразиться в голосе.

Вот только, от нее не осталось и следа, когда темный вдруг и на мой вопрос, и на мой взгляд ответил с одинаковой серьезностью:

– Твоя жизнь, как ты помнишь, была условием сделки. Но если хочешь – я могу принести тебе магическую клятву.

– Хочу.

Он плавно поднял руку, раскрыв пятерню:

– Я, Мэлрис эль-Алиэто, – вокруг его руки сгустились и замерцали искорки, медленно разгораясь и становясь ярче. – Клянусь!

Из искр магии воплотился подгорный терн, откликавшийся на магические клятвы темных эльфов свидетелем первого порядка, обвил широкое, но сухое мужское запястье, перекинулся на кисть – и сразу вслед за ним воплотился лунный плющ, второй свидетель темноэльфийских клятв.

Воплотился – и оплел колючего собрата зеленой лозой.

– Что ни я лично, ни мой народ не заинтересованы в казни либо причинении смерти иным способом лирелей Ирондель Даркнайт!

Плющ и терн осыпались зелеными и коричневыми звездами и истаяли.

Я вздохнула, и ответила на вопрос, ради которого темный принес мне клятву (пусть и сделал это максимально расплывчато):

– Немного истории, немного архитектуры, немного логики, совсем чуть-чуть магии – и очень много терпения.

Оценив взгляд темного (кажется, кому-то не слишком понравилась расплата той же монетой), я решила не затягивать со смакованием мести, и пояснила:

– Я изучала исторические хроники времен Элга Завоевателя. Он брал множество эльфийских замков, как светлых, так и темных. Вычленила закономерности, учла архитектурные особенности, и предположила, как теоретически должны вести себя магические потоки. А потом в течение полугода отслеживала их на практике…

Я слегка пожала плечами, как бы показывая, как всё просто.

Хотя на самом деле, это ни капли не просто. Я проделала огромную работу, и мне было чем гордиться. Жаль, что не перед кем. А темный эльф, пострадавший от ее итогов, боюсь, не поймет, если я потребую восхваления моих талантов…

– Я… впечатлен, Ирондель Даркнайт, – почтительно склонил голову «пострадавший». – Мы учтем сказанное и примем меры, но это не умаляет моего восхищения!

И я против воли почувствовала себя польщенной.

– Кто тебя послал в Алиэто-оф-Ксадель?

Я с усилием расслабила руки, сжавшиеся в кулаки. Уронила равнодушное:

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

Взгляд сам собой перетек на каменную кладку стен и любовно начищенную медь масляных светильников на них. Всё же, обстановка здесь мне нравилась.

Добротно, надежно, уютно.

– Что тебе за это пообещали?

Если выберусь из этой передряги и выживу – обязательно заведу себе такие светильники. Хоть где-нибудь! Они мне нравятся.

– Возможно, какие-то поблажки для твоей сестры? Послабление режима, уменьшение срока?

Сердце дернулось, ударило с перебоем. От упоминания Тау и того, что она в беде, стало физически больно.

Я постаралась удержать лицо и голос одинаково ровными:

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

Эль-Алиэто вздохнул. Так сочувствующе, так искренне… Что в любой другой ситуации я ему бы даже поверила.

Но не поверила.

– Что тебе приказали забрать из сокровищницы дома Алиэто?

Я оценила деликатность формулировки: темный тактично избежал слова «украсть». Но…

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

– Как тебе удалось сбежать из Алиэто-оф-Ксадель?

Тишина в кабинете нарушалась лишь потрескиванием огня в лампах на грани слышимости да шелестом дождя за окном.

Мне было больно от того, что я не справилась, подвела Тау, страшно, что темному вот-вот надоест эта мышиная возня и он спросит по-другому, и тоскливо от того, что я не могу дать ему ответы. Просто не могу.

Я бы хотела, правда, хотя бы ради себя и своей безопасности, но возможность (пусть теперь и призрачная) помочь Тау – важнее.

Первым прервал молчание темный:

– Да-а-а… Так у нас, пожалуй, сотрудничества не выйдет.

Я не выдержала, скакнула на него взглядом, хоть и планировала бесстрастно изучать стену.

К моему удивлению, темный недовольным не выглядел.

И прежде, чем я успела надерзить, что подобного намерения в своих планах и не припоминаю, темный внес новое предложение:

– А если так: ты соглашаешься сотрудничать и оказываешь посильную помощь с устранения прорех в защите – а я организую тебе встречу с сестрой…

Ласточки мыслей заметались стремительными росчерками. При всех недостатках дивной расы есть у них и неоспоримые достоинства: эльфы не лгут. И значит…

– В целом, я согласна. Но хотелось бы подробнее оговорить условия сделки. Будет печально, знаешь ли, если вдруг окажется, что «организовать встречу с сестрой» означает сослать в мир Пьющего камня и меня, – тонко улыбнулась я темному.

– Ну что ты, как можно, Ирондель! Разве я бы смог?! Да никогда!

Мы оба знали, что я заглотила наживку, но мне было всё равно.

– Кстати, о «никогда», – оборвала я развлекающегося темного, – Сроки встречи тоже нужно обозначить конкретно. Допустим, завтра.

Темный убавил веселья, и вздохнул:

– Я доставлю тебя к Тауре Роше, дам возможность увидеться с ней и поговорить, после чего верну туда, откуда привел. Во время этой встречи и в пути туда и обратно я обязуюсь обеспечивать твою безопасность. Но, Ирондель, я не всесилен. По закону вы друг другу никто, и, если я попытаюсь действовать официально, светлые родичи не упустят случая отказать темным, так что придется задействовать обходные пути, а на это потребуется время… Думаю, не меньше декады.

Я молча кивнула. А потом добавила:

– Что ж. В таком случае, распорядись, пусть хозяин подаст писчие принадлежности – я готова приступить к исполнению своей части сделки. И, раз уж мы тут обмениваемся профессиональными секретами, может, поделишься, на чем я погорела с вашей сокровищницей? – с самым невинным видом закинула я удочку.

Темный улыбнулся и покачал головой.

Что ж, я и не рассчитывала всерьез получить ответ! Просто по моим расчетам меня никак, ну никак не могли засечь – и теперь меня гложет любопытство, в чем ошибка?

– Хорошо.

Что? Сердце замерло в восторге: да не может такого быть!

– Хорошо, Ирондель. Приноси клятву верности дому Алиэто, и получишь ответы на все свои вопросы!

С-с-с… Сказала бы я, кто ты, Мэлрис эль-Алиэто!

Но вместо этого лишь сухо уточнила:

– А не велика ли честь?

– Вовсе нет, – легко откликнулся темный, подавая мне руку, которую я бездумно приняла, и помогая встать. – Ты ценный маг, и, безусловно, мой дом готов доверить тебе честь прикоснуться к его тайнам. Но на условиях верности.

Я растерянно моргнула, пытаясь понять – он это серьезно? А еще – для чего мы встали.

В следующий миг темный подхватил меня на руки и по коже побежали мурашки от ощущения разворачивающегося рядом портала.

Сначала меня поставили на ноги, а потом я уже проморгалась от пляшущих перед глазами разноцветных пятен (калейдоскоп – подарок от принудительного межмирового перехода, не благодарите!) и восстановила сбитое дыхание. Темный терпеливо придерживал меня за талию эти несколько секунд, но, как только убедился, что я стою на ногах твердо, руки убрал.

Я торопливо огляделась и тут же возмутилась:

– Мы так не договаривались!

– Как? – уточнил темный и с видом заботливой хозяюшки прошелся по комнате – отдернул штору (причудливое переплетение лиан и листьев), распахнул окно (кусочки прозрачной слюды, вставленные в узор из голых веток), впуская влажный, теплый, обволакивающий ночной воздух…

Эльфийский классицизм, подчеркнутый светом большой пронзительно-голубой луны и таинственно мерцающими в прожилках стен светлячками, обрушился на меня осознанием: я снова оказалась в Алиэто-оф-Ксадель.