- Это из сада вашего правителя? - Мариус зачавкал от удовольствия.

   - Это из ближайшего магазина.

   Виктор попытался извлечь из столешницы воткнутый в неё нож. И не смог.

   Некоторое время гном внимательно наблюдал за ним, а потом сказал:

   - Я должен поблагодарить тебя. Ты спас мне жизнь.

   Он поднялся из-за стола и поклонился до пола. Подобные движения доставляли боль, но гном лишь сжал зубы. Потом с видимым облегчением вновь плюхнулся на лавку. Виктор не нашёлся, что ему ответить.

   - Ваша еда странная, - сказал Мариус, доставая пальцами из банки масленую шпротину. - Хлеб как солома. Мясо с непонятным привкусом. А те жёлтые "огурцы" напротив, словно пища богов.

   - Да уж.

   - Расскажи мне о своём мире. - Наевшись, гном утёр рот концом бороды. Поставил локти на стол и подпёр голову ладонями. Веки его устало смыкались, но он крепился. - Увидать я успел всего ничего, но и из того понял, что наши миры совсем не похожи.

   - О чём ты хочешь услышать? - несколько растерялся Виктор.

   Он раскачивал нож, пока не сумел его вытащить. Стал разглядывать. Гном взирал на него с молчаливой улыбкой.

   - О тебе. О тех "железных повозках". И об этой вот штуке тоже.

   Мариус кивнул на старый нагревательный котёл.

   - Сидя тут весь прошлый день, я всё пытался осмыслить, для чего она служит. Столь сложный механизм. Но я не нашёл ни одной шестерни. Зато есть печь и в ней зола. Но не от дров. И для чего тут эти чёрные камни, не похожие на камни.

   Оба перевели взгляды на торчащую посреди кочегарки железную махину, подсвеченную сиянием кристалла.

   ...Когда Виктор прервал свой рассказ и взглянул на часы, он аж поперхнулся, заставив гнома схватиться за меч, который тот клал возле себя. Было одиннадцать. Мать уже должно быть волнуется. Время пролетело незаметно.

   - Мне пора бежать, - сказал он, поднимаясь с места. - Я приду завтра. Если хочешь.

   - Конечно! - Гном тоже поднялся, придерживаясь за край стола. Он совсем обессилел, но их разговора не прерывал. - Моё уважение твоим достопочтимым родителям.

   - У меня только мама. Отца нет.

   - Погиб в битве?

   - Можно сказать и так. - Виктор дёрнул уголком рта. - В неравной битве с алкоголем... Ты болен, а тебе приходится спать на холодном полу.

   - Ни в первой. Сейчас это меньшая из моих бед, - хмыкнул Мариус. - Когда ты сказал, нужно снова принять эти... это снадобье?

   Гном проводил его до двери. Уже взявшись за ручку, Виктор спросил:

   - Почему ваши Древние закрыли порталы между нашими мирами?

   - Древние были мудры, - сказал маленький человек, стоя посреди полутёмной кочегарки. Приложение бороды к этому "детскому" телу до сих пор не могло восприниматься Виктором без удивления. - Значит, так было надо. И, если подумать, их можно понять... Но миры продолжают ощущать друг друга. Ты говорил о том, как вы сочиняете легенды о магии, о других расах, которых у вас нет - это воспоминания о нашем мире. У нас тоже хватает своих мечтателей, которые грезят полётами по небу, наравне с птицами, о тех же самодвижущихся телегах без лошадей и о железных солдатах для своих армий. Особенно это касается магов. Это отголоски вашего мира, что проникают в наш. И, главное - мы понимаем язык друг друга. Между нашими мирами не осталось дверей для свободного прохода, но связь сохранилась в сознании живущих.

   - Я бы хотел увидеть настоящего мага, - признался Виктор. - Твой кристалл, конечно, хорош, но...

   - Но не идёт и в сравнение с вашим электричеством. Я правильно сказал?.. А что касается магов - не советую встречаться с ними. Поверь на слово. Самые сильномогучие из них - они жуткие. Они столь далеко отошли от прочих и затерялись в своих астральных далях, что копошение "мелочи" вокруг себя уже и не замечают. Для них раздавить мимоходом, что муравья, что тебя или меня будет без разницы. Даже не обернутся. Они уже не люди и не гномы. Это другой вид.

   Повисло некоторое молчание. Виктор натянул перчатки.

   - Будь осторожен, - попрощался гном, вскидывая руку. - Приходи ещё. Мне хочется с тобой о многом поговорить. И тебе, вижу, тоже. Пока... есть время.

   Последние слова Мариус произнёс с запинкой. Виктор уловил её, но ничего больше спрашивать не стал. Голова его без того гудела.

   Вопреки ожиданиям, мама отнеслась к его поздним прогулкам спокойно. Даже улыбнулась, когда он попытался что-то сказать в своё оправдание. Из оброненных её слов Виктор понял, что она думает, будто у него появилась подружка! И что она тому рада. Ведь прежде ей приходилось едва ли ни силой отнимать у него очередную книгу, на обложке которой красовался полуголый здоровяк с мечом или преувеличенно мрачный маг с костяным посохом, и выпроваживать на свежий воздух.

   - Сидишь целыми днями в четырёх стенах как крот, - говорила она. - Скоро глаза испортишь.

   - Возможно, - отвечал он. - Мартин и Кинг носят очки - и ничего.

   - Кто это, твои друзья в школе?

   Мама даже предложила немного денег. На кино. Виктор, успевший исчерпать запас удивления, наверное, на всю жизнь вперёд, лишь сказал, что это было бы хорошо. О том, что тратить их он собирался вовсе не на кино, он умолчал.

   День в школе прошёл как в тумане. Виктор сидел сам не свой. И не смог бы вспомнить ни слова из сказанного учителями. Домашнее задание даже не подумал открывать. Всё смотрел в окно, дожидаясь, пока достаточно стемнеет. И вновь убежал прогуляться, прихватив с собой термос с горячим чаем. Мама только кивнула в след.