Он ещё успел увидеть заполняющие пещерку сутулые тени. И блеск диких глаз. И ещё что-то мелькнувшее в воздухе.

   - Нож! - рявкнул гном, с грохотом вонзив в столешницу короткий кривой нож с зазубренным лезвием. Сердце в груди у Виктора перевернулось не менее двух раз. - Вошёл в плечо, хотя метили в голову. Но я улыбался. Портал вновь закрывался за мной, точно смерзающаяся поверхность проруби. И уж эти тупицы не смогли бы открыть его вовек.

   Мариус рассказал о своём появлении в их мире во время второй встречи.

   Первая закончилась лишь общим "знакомством", не проходящим шоком Виктора и его обещанием вернуться следующим вечером. По лицу Мариуса он тогда видел, что тот не очень-то рассчитывает на подобное. По крайней мере, на то, что его новый знакомец придёт один, как говорит. Но гном согласно кивнул, отпуская его. Выглядел он при этом не лучше полуживого мертвеца.

   Домой Виктор бежал бегом. И весь вечер молчал. Мать поначалу косилась на него, сидящего в своей комнате и тупо глядящего в стену, а не в привычную книгу. Потом смерила температуру. У него был небольшой жар. К утру температура пришла в норму. А вечером Виктор вновь куда-то ушёл.

   Он заскочил в продуктовый магазин, а потом ещё в аптеку, потратив все свои сбережения, что копил для очередного похода по книжным лавкам.

   В свете волшебного кристалла они сидели за столом, накрытым сверху газетными листами. Тут же торчал орочий нож, едва не стоивший Мариусу жизни. Рядом стояла открытая банка шпрот, разломанный батон, коробка яблочного сока и несколько бананов. Ах да, ещё полностью обглоданный остов целой курицы-риль. Узнав своего знакомца, опасливо входящего в кочегарку, гном вышел из-за котла с мечом в руке и некоторое время смотрел на него, не приближаясь. Потом приветственно поднял ладонь. А уж когда увидел выгружаемую и пакета еду, не держал возгласа радости. Все разговоры были отложены на некоторое время. Мариус набросился на съестное, как волн на зайца в зимнем лесу.

   По словам гнома, в нашем мире он оказался три или четыре дня назад. Выйди из портала, обнаружил себя на дне глубокого оврага. Вокруг была темень. С этой стороны порталом служила ложбина между раздваивающимся у корней стволом могучей ели. Саму ель уже спилили, оставив лишь полутораметровый кряжистый пень. Рядом торчали и другие пни. Гном посмотрел на небо и увидел незнакомые звёзды. И ещё сечение. Он решил - это зарево пожара. Лицо его было разбито. В плече торчал нож, который он выдернул. Следовало перевязать раны, но сперва следовало оглядеться, с ножом в руке он вскарабкался по склону оврага, оскальзываясь на россыпи странных предметов из железа и стекла, и ещё непонятно чего. Наверху он понял, что ошибся насчёт пожара - то сияли шары, водружённые на высокие шесты, расставленные вдоль гладкой тёмой дороги, проходившей невдалеке от оврага. А за дорогой высились огромные прямоугольные строения с множеством светящихся окон, подобные причудливым замкам. В этом мире должны владеть сильной магией, сказал себе гном. По дороге промчалась крытая "железная повозка". Навстречу ей выехала другая. Они едва не столкнулись, и обе издали протяжны вой. От него гном вздрогнул и решил бежать. Посмотрев в другую сторону, Мариус увидел невдалеке лесок. Он направился к нему, но сделал лишь пару шагов и упал без сил. Нужно было хотя бы немного отлежаться. Приглядевшись, он различил, что за деревьями тоже притаились "железные повозки", на них светились огни, а рядом стояли и разговаривали люди, доносилась музыка и громкий смех. В лес путь тоже был закрыт. Переведя дыхание, гном встал, подобрал свои вещи и, хромая, потащился в том направлении, где было потемнее и потише. Наткнулся на высокую каменную стену и пошёл вдоль неё. Вокруг была ночь, но ночь полнилась огнями, и они пугали его. Гнома шатало от потери крови. Он мог лишиться чувств в любой момент, ему требовалось укрытие. В стене нашёлся проход, он юркнул в него. Здесь тоже были великие сооружении, но ни повозок, ни людей не виделось. Он вышел к небольшому дому. Внутри темно, на двери замок. Выбирать не приходилось, и он стал взломщиком. Оказавшись под крышей, гном забился в угол. Кое-как перетянул раны, подложил под голову свой мешок, сжал в руке меч и провалился в сон, более походивший на потерю сознания.

   Без чувств он провалялся весь следующий день. А, может, и два. Когда очнулся, снаружи вновь была ночь. Силы к нему немного вернулись. Но в груди хрипело, удар орка отбил рёбра. Рана от ножа закрылась, благо кость была не повреждена, но набух желвак. Даже при лёгком нажатии он отзывался болью. То ли нож оказался смазан какой-то дрянью, то ли был просто грязным, как его вшивый владелец, и от того рана воспалилась. Начиналась горячка. Из еды у него с собой имелась лишь пара сухарей и чуть вина. Подкрепившись, он рискнул выглянуть наружу. Обошёл своё укрытие, сходил к проходу в стене, через который проник сюда. Долго заворожено смотрел на возведённые неподалёку высоченные дома, в их окнах мелькали силуэты. За домами что-то гудело, словно бы даже рычало. И вновь ночь полнилась огнями. Потом рядом послышались голоса, и он поспешил вернуться в своё укрытие. Где и провёл весь следующий день, поглядывая осторожно в окна на проходивших мимо людей. Жар усиливался, он обливался потом. Раненое плечо едва шевелилось. Силы уходили.

   Нужно было что-то решать.

   Как стемнеет, он решил пробираться обратно к порталу и попытаться вернуться в свой мир. Ему требовалась лекарская помощь, задерживаться здесь было нельзя. В пещере могла ждать засада - пусть так. Если и умирать, то всё же под родными небесами, а не в этом чуждом месте.

   Пока же он лёг спать. И был разбужен от скрежета отодвигаемой входной двери, когда в его укрытие вошёл кто-то ещё.

   ...Гном рассказывал и ел одновременно. Изо рта у него летели крошки. Он давился, запивал соком, отламывая при этом от курицы аппетитно румяную ножку. Закусив, Мариус чуть повеселел, скалясь крупнозубой ухмылкой. Его опухшее лицо с разодранной щекой, стянувшейся багряной коркой, более подходило бы висельнику, а не учёному, которым он себя полагал, как понял Виктор.

   При помощи Виктора гном как смог отмыл кровь с лица и волос из бутылки с минералкой, фыркая от её дурного вкуса. Одежда его оставалась грязной и вонючей, точно из помойки, но здесь поделать было нечего. Самого Мариуса это, впрочем, нисколько не волновало. В аптеке Виктор купил пластырь, йод и бинты. Перевязали чистым раны, здесь уже руководил гном, который что-то смыслил в медицине. Помня слова, что у него жар после ранения ножом, Виктор спросил в аптеке противовоспалительное. К таблетка Мариус отнёсся крайне подозрительно. Лишь после долгих уговоров Виктор сумел убедить его, что это поможет лучше всего.

   Гном наконец сыто откинулся на лавке. Нашлёпки из пластыря на его лбу и щеке выглядели несколько комично. Он взял банан и принялся обнюхивать. Виктор показал, как раскрыть кожицу.