Глупо, конечно, задавать вопрос, будучи почти стопроцентно уверенной в ответе, но вдруг? Вдруг…

– Нет, – отрезал маг, подтвердив худшие опасения, – Для своего мира ты мертва. Только смерть может пронести сквозь Грань в этот, забытый всеми богами, мир.

В его голосе и взгляде мне почудилась такая чудовищная тоска, что будь я собакой или волком, завыла бы от накатившей вдруг вселенской безнадёги.

– Смирись, Фелицина. Обратного пути нет.

Ранги магов Империи:

Покровитель – Верховный маг Империи.

1-й ранг – Архимагистр. Их всегда не более 12 человек, высшие маги, из которых состоит и Магический совет, и Магистратум. Плюс Покровитель – председатель совета.

2-й ранг – Магистр.

3-й ранг – Чародей.

4-й ранг – Чаровник.

Окудник – вне рангов. Слабые маги, которые не могут подняться по лестнице рангов, так как имеют резерв, неспособный к развитию.

***

На улице никак не унимался дождь, мерное гудение сквозняка сопровождалось беспрестанным хлопаньем дверей внизу, а в окно то и дело стучалась толстая лапа огромного дерева. От звонкого дребезжания хлипкого стекла я каждый раз вздрагивала и натягивала куцее одеяло на подбородок.

Этим вечером мы, наконец, приехали в столицу Империи, славный город Эдон (так его называли местные). Академия Магии располагалась именно здесь, под тёплым боком императора и всех высших магических институтов власти.

Сегодня я ночевала в дешёвом номере трактира, который снял для меня некромант. Сам брюнет час назад уехал, так и не соизволив представиться, но огорошив странным напутствием:

– Помни – что бы ни случилось, ты никогда, никому, ни при каких обстоятельствах не должна говорить о нашем знакомстве. Никому – это значит никому, поняла? Ни преподавателям, ни студентам, ни другу, ни врагу, ни Его Императорскому Величеству, ни даже мне. Даже наедине. Это вопрос жизни и смерти.

– Чьей?

– Твоей, – мужчина помолчал немного, буравя меня исподлобья изучающим взглядом, и тихо добавил, – и моей. Ты поняла?

Я кивнула. За эти дни маг научил не задавать лишних вопросов, поскольку, если он имел, что сказать, то говорил сразу. А если нет —продолжать расспросы было бессмысленно.

– Дорогу к Академии найдёшь сама. Чем бестолковее ты при этом будешь выглядеть, тем лучше. Что делать там – знаешь. Да не ведает границ щедрость магии!

И ушёл, напоследок сверкнув красным камнем в мочке уха…

Завтра мне предстоит поступление в Имперскую Академию, надо быть в форме, а уснуть никак не получалось. В памяти одно за другим всплывали события, произошедшие за эти три дня, я снова и снова повторяла единственную выученную магическую формулу, и думала, думала, думала.

В первый же день маг снял с меня браслет. Это оказался очень дорогой артефакт, который выявлял вахубов. Он так и назывался – разоблачитель. Стоило надеть невинный браслетик на жителя Нижнего мира, и его глаза меняли цвет на ярко-жёлтый или ярко-оранжевый, в зависимости от пола демона. Разоблачителями были снабжены боевые маги и некроманты, и в искусстве окольцовывать потенциальных вахубов им не было равных – ловкость рук, и никакого мошенничества. Собственно, их высокий профессионализм я испытала на себе.

Про демонов Нижнего мира брюнет больше ничего не рассказал. Он вообще предпочитал обсуждать только темы, важные с его точки зрения. Например, неожиданно похвалил придуманную мною легенду про уединённую жизнь в лесной чаще, и утвердил для рассказа в Академии. Правда, с некоторыми поправками и дополнениями.

Оказывается, подобные случаи встречались не то чтобы часто, но благодаря местной, на удивление примитивной религии, не были редкостью.

В Империи молились трём богам. Справедливый Отец почитался как суровый, но честный судья. Его призывали в свидетели во время заключения деловых сделок, просили о помощи на судебных процессах и умоляли о снисхождении при отходе в мир иной. К Милосердной Матери взывали в личных несчастьях и болезнях. И почему-то богиня заведовала Кристаллом Истины. Видимо, справедливость справедливостью, а хотелось местным, чтобы истину устанавливал милосердный бог… Ну а магам покровительствовал Сын-Отступник. И отступником его якобы назвали сами родители, а всё потому, что по местному преданию, именно сын научил людей магии. Почти Прометей, честное слово.

Так вот, в Империи существовал культ Сына-Отступника: люди семьями уходили вглубь лесов и жили там в уединении и беспрестанной молитве, просили доброго бога, чтобы он даровал их детям магический дар взамен на ревностное служение. Получилось ли хоть у кого-то добиться желаемого, история умалчивает. Возможно, я буду первой, кому исступлённая вера родителей якобы помогла пробиться в люди. По крайней мере, так сказал некромант.

К слову, и правда, очень удобная легенда: мол, всё детство провела в глухом лесу, мама и папа ни бум-бум, уединились на заре юности ради блага единственного ребёнка. Грамоте и прочему обучены не были, так что я тоже не обязана быть семи пядей во лбу, и потому смогу спокойно учиться с нуля.

Я задала неожиданному спутнику два принципиально важных для меня вопроса, и на оба получила странные ответы.

Во-первых, меня интересовало, что конкретно местных не устраивает в иномирянах, почему таких, как я, держат в узилище.

– В своё время ты узнаешь об этом, не беспокойся. И пусть это время придёт позже, чем раньше, поверь. Иначе ты начнёшь бояться, а страх разрушает силу. Чтобы выжить, тебе надо быть сильной.

Сразу после этих слов я и начала бояться. Нет, боялась я и до этого, но то был, так сказать, страх, не оформленный во что-то определённое. А теперь он усилился и стал более осознанным.

Успокоил, называется.

Приблизительно так же маг ответил и на второй вопрос – почему он вообще решил помочь?

– Это не имеет значения. Когда я решу забрать долг, ты услышишь три слова: Толль, вахуб, иномирянка. Неважно, от кого и как придут эти слова, главное, услышав их, ты должна знать, что пришло время платить.

Опешив от столь прямолинейного заявления, я решила выяснить на берегу, чем именно смогу отдать долг, но мужчина перебил:

– У тебя нет другого выхода, Фелицина, – и наотрез отказался обсуждать эту тему дальше.

Так я совершенно случайно узнала о висящем надо мной долге…

Очередной порыв ветра с такой силой швырнул ветку, что раздался противный хруст. Мгновенно подскочив, я бросилась к окну и обнаружила посреди стекла длиннющую трещину. Вот же, блин. Надеюсь, я не буду обязана заплатить за это? Денег некромант не оставил, заметив, что у таких, как я, их быть не должно.

Конечно… Ни матери, ни отца, ни дома. И ни копейки денег. Ни-че-го. Хорошо хоть завтрак включён в стоимость номера.

Забравшись обратно на скрипучую кровать, я с головой замоталась в одеяло и вернулась к воспоминаниям.

В тот, первый день, мы личным порталом мага перенеслись в Повади, один из семи городов Империи, в которых стоят Башни Силы. Древние, как этот мир.

Порталы здесь встречались двух видов – стационарные (во всех городах и крупных населённых пунктах Империи) и переносные (кольца-артефакты, которые выдавались только магам и о-очень богатым родовитым людям).

Между небольшими посёлками-деревнями перемещались по старинке – на лошадках.

– С посланником Башни договориться невозможно, – объяснил тогда брюнет, – они неподкупны, потому что связаны клятвой на крови. А вот с самой Башней – вполне.

Повади оказался красивым шумным городом с каменными мостовыми и милыми, почти «пряничными» домиками. Мы появились в глухом проулке. Откуда он взялся в таком густонаселённом пункте, я так и не поняла, потому что после мы только и делали, что протискивались в толпе. Не иначе – волшебство.

Гигантская Башня Силы располагалась в самом центре города и отлично просматривалась со всех его концов. Мрачная семиугольная призма с немым укором взирала на окружающее веселье, и была здесь настолько не к месту, что казалась ошибкой неумелого дизайнера, топорно вставившего инородное тело фотошопом.