Однако неизвестный почему-то не торопился, хотя не услышать скрип сложно. Оглох? Уснул? Задумал какое-то встречное коварство? Что бы там ни было, спускаться Грешнику не хотелось. Там, в узости неудобно-крутой лестницы, он окажется в невыгодном положении. Даже начал подумывать, что пора завязывать с этой затеей. Да, потерянное время жаль, но есть предел риска, за который он переступать не готов.

Повернулся к Рыське, дабы поделиться со спутницей новыми мыслями, и тут началось то, ради чего всё это затевалось.

Створка содрогнулась от мощнейшего удара, с грохотом распахнулась, врезавшись в стену и отфутболив при этом несколько мешочков, из-за чего внизу расползлось едкое облако из распылённых специй. По ушам ударил злобный и на удивление знакомый рёв, заставивший Грешника похолодеть.

Это снова он! Тот чёрный тигр с красными полосками!

При первой встрече с громадной кошкой Грешнику сказочно повезло. Но два везения подряд – это чересчур, рассчитывать на постоянство удачи нельзя.

Однако сейчас заработали тщательно подготовленные ловушки, а не голая удача. Тигр последовательно вляпался во всё, что для него подготовили. От души нюхнул перца, из-за чего грозный рык моментально сменился на болезненный хрип. Влез обеими лапами в стальную петлю, рванул вверх по лестнице, натягивая трос и заодно наматывая на себя одну за другой развешанные сети.

Силищи у зверюги уйма. Несмотря на все преграды, её хватило на то, чтобы добраться до верхних ступенек. Из-за обилия сетей зверь теперь походил на исполинский кокон куколки-мутанта, но его сдержало не это. Остановился он по другой причине, – трос натянулся.

Порвать стальной «поводок» – чересчур даже для такой зверюги. Схватка в мастерской это доказала.

Грешник, стоя над лестницей сбоку, примерился, выждал, когда при очередном рывке туша удачно извернётся, после чего со всей дури вонзил под переднюю лапу самодельное копьё. Всего лишь примитивная деревяшка, зато увесистая, крепкая и достаточно острая, а удар нанесён в правильное место. Не зря ведь в своё время не поленился осмотреть и ощупать тушу первого зверя. Прикидывал на случай новых встреч, где у них можно рассчитывать на слабину, а куда бить нежелательно.

Острие, не встречая сопротивление костей, глубоко вошло в мясо. Тигр завизжал не по-кошачьи, а как избиваемая собака, задергался неистово, но этим лишь помог расширить рану.

Грешник выдернул из неё остриё, вслед за ним вырвалась струя крови, окропив ноги вскрикнувшей Рыське. И тут же нанес ещё один удар. Столь же правильно рассчитанный, но, увы, не такой удачный.

Копьё преломилось с треском. Жалкий обломок засел в ране, а в руках у Грешника осталось древко.

Отбросив его, схватился за дубинку. Размахнувшись, жестоко врезал зверюге по носу. Действовал интуитивно и не прогадал. Хищник резко смолк, от сильнейшей боли у него голос пропал. Неловко попятился назад, не удержался на спутанных лапах, завалился, ещё больше зарываясь в сети.

А Грешник ударил ещё раз, уже в висок. С хрустом дробя кость и сминая шляпки тщательно ввинченных шурупов.

Никчемное оружие, его не жаль, пусть хоть в щепки разлетится, лишь бы с пользой для дела. Исход схватки уже очевиден. Если проломить череп не получится, зверь всё равно умрёт от потери крови. Первая рана повредила артерию, а может и не одну, оттуда как из брандспойта хлещет. Минута-другая, и тигру станет очень нехорошо.

С расчётами Грешник ошибся. Очередным ударом дубина попала в стык костей. Череп не выдержал, и оружие прорвалось внутрь, вдавливая обломки черепа в мозг.

Готово.

Перебравшись через затихшую тушу, Рыська чихнула, хапнув носом перца и чуть не завалилась, изо всех сил пытаясь не наступить в огромную лужу крови, разлившуюся перед дверью.

А ведь перед этим хладнокровно прошлась по ступенькам, сменившим цвет на багровый. Там незапачканных мест почти не осталось, но великую чистюлю она из себя не строила.

– Осторожно, тут падать опасно, – предупредил Грешник. – Постой здесь.

Девушка молча кивнула и оглянулась, с опаской покосившись на мёртвого зверя.

Грешник прищурился, задержал дыхание, подошёл к двери, шагнул за порог и замер, внимательно изучая открывшуюся картину. Тайный подвал оказался немаленьким, сравнимым по площади с площадью магазина. Квадрат со стороной метров в семь-восемь, стены задрапированы красной тканью. Местами она туго натянута, местами болтается свободно, местами выглядит потасканной занавеской для душа. На высоченном потолке установлены четыре светильника, причём горят они тускловато, из-за чего в помещении сумрачно. Но глаза, привыкшие к ночной темени, прекрасно различают все детали.

Убедившись, что ничего подозрительного не видать, Грешник шагнул к центру и пуще прежнего закрутил головой. Кажущаяся пустота подземелья его не успокаивала. За тканью, что прикрывает стены, может скрываться что угодно: от сундуков с несметными сокровищами, до шайки Бойня в полном составе.

К тому же его что-то беспокоило. То, что не получалось сформулировать. Здесь ведь что-то не так, что-то неправильно. Голова работала на пределе возможностей, глаза лихорадочно шарили по сторонам, не пропуская ни единого пятнышка на ткани, ни одной складки. Но, несмотря на лихорадочную работу мозга, Грешник никак не мог понять, что именно заставляет его волноваться. Ведь, как ни вглядывается, ничего подозрительного не замечает.

И тут его будто молотом по голове приложили.

Баран! Дело ведь не в том, что здесь есть, дело в том, чего здесь нет!

Может этот мир и сумасшедший, но даже ему приходится подчиняться здравому смыслу, когда речь заходит о физиологии. Этот тигр был заперт здесь, как минимум, несколько часов. Скорее даже дней. Ведь до сих пор никто не рассказывал о том, что такие звери встречаются в городе, следовательно, он мог сидеть в подвале с самого начала испытания.

Тогда почему нет следов жизнедеятельности? Тут ведь даже запах звериный почти не ощущается, чуть ли не полная стерильность.

Тигр что, сам за собой убирал?

Или это делал кто-то другой?

Грешник проворно крутнулся на пятке, намереваясь развернуться и пулей вылететь из зловещего подвала.

И краем глаза успел уловить, как ткань за спиной дёрнулась, разлетаясь в стороны и открывая проход для того, кто за ней скрывался.

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан.

Честность

Грешник вполне успевал выскочить на лестницу, при условии, если противник не окажется быстрее среднестатистического человека. Однако сыграла не скорость, а оружие.

Спортивного сложения человек в чёрном одеянии, в обтяжку прикрывавшем почти всё тело и с маской того же цвета, появился не с пустыми руками, а с чудно выглядевшим арбалетом, заряженным частоколом болтов. И нырнуть под их залп Грешник уже никак не успевал.

Грудь и бок укололо электрическими разрядами, – сработало отражение. Мышцы судорожно дёрнулись лишь на миг, но при столь экстренном развороте этого хватило. Потеряв равновесие, Грешник завалился. Но упал расчётливо, управляемо, на спину, намереваясь быстро вскочить.

И вот тут уже вмешалась скорость. Противник оказался быстрым. Чертовски быстрым. Грешника спасло то, что с похожим он уже сталкивался в первую ночь. Углядев, что стрелок отбросил громоздкий арбалет и, подскочив, молниеносно выхватил кое-что другое, успел довернуться и повторить старый трюк. Удавка, вместо того, чтобы затянуться на шее, захлестнула предплечья. Спасибо, что догадался не накидывать на себя новое отражение, ведь против оружия постоянного действия оно бессмысленно.

Однако этот душитель оказался не чета первому. И телосложением посерьёзнее, и экипирован получше, и соображает быстрее. То, что атаковать придётся не сзади, а лицом к лицу, его тоже не смутило, несмотря на то, что оружие подразумевало именно такое использование. Тут же, без заминки, навалился, жестоко задергал удавкой туда-сюда, торопливо перепиливая повязки на предплечьях. И если бы только их. Увы, у Грешника из-за Краски и Шкафа даже шлема не осталось, затянутую стальную струну позади и по боками сдерживали лишь волосы на голове. И сдерживали скверно. Зазубренный металл добрался до скальпа над ухом, заструилась первая горячая струйка.