Первый сапог просвистел у самого уха Акселя и врезался в яблоню перед ним. Парень на бегу ухватил его за голенище и обернувшись увидел как багробвый от злости и натуги мясник замахивается, чтобы снова метнуть сапог.

– Проклятый голодранец! – Аксель наклонился, – Второй сапог пролетел над его головой.

– Спасибо, сосед! Я обязательно отдам, когда вернусь! – подхватывая его, прокричал Аксель.

– Я тебя убью! – мясник уже прыгал за ним босыми ногами по острым камням садовой дорожки, – Тебе не жить! Розетта, дочка, он трогал тебя? Я найду тебя, голодранец! И твой колдун тебя не защитит на этот раз!

Аксель уже добежал до изгороди и, перемахнув её одним прыжком, остановился, чтобы последний раз посмотреть назад:

– Розетта, я вернусь к тебе и ты будешь со мной! И спасибо за поцелуй!

– Поцелуй? – мясник дико выпучил глаза и в этот же самый момент споткнулся и повалился на землю, – Поцелуй, свинье ты отродье? Я убью тебя! Убью! Только подожди немного! – он лежал на животе, потрясая кулаками и ёрзая ногами. Аксель усмехнулся, взмахнул Розетте сапогами и побежал прочь.

Он влетел в лавку и, проскочив её насквозь, ввалился в жилую часть. Не говоря ни слова, он стал собирать вещи.

– Всё же решил идти сегодня?

– Да, учитель, – Аксель посмотрел на лекаря и ощутил небольшой укол вины, – Ты знаешь, я давно…

– Я знаю, Аксель. Хорошие сапоги, не помню, чтобы…

– Это мясника. Он кидался ими, сам виноват.

– Заплачу ему из твоего жалования, парень! Снова ходил к его дочери?

– Розетта не верит мне, но я дойду до замка и вернусь, и принесу… что-то в доказательство! Я не лжец… как говорили некоторые…

– Я знаю, Аксель, знаю…

За окнами лавки раздались крики мясника и следом за этим загрохотала колокольчиками дверь.

– Иди, Аксель. Через заднюю дверь. Я поговорю с ним, – старик улыбнулся и отправился навстречу красному от негодования посетителю.

– Отдай мне этого разбойника, волшебник! Я убью его! – послышалось из лавки.

Аксель схватил со стены старую кожаную куртку, сшитую его матерью и рюкзак, посмотрел последний раз на комнату, в которой он прожил бо́льшую часть своей жизни и весело нырнул в проём задней двери.

Он выбежал на улицу и, миновав несколько домов, повернул в переулок, который погружался в лес. Перед ним мелькала вершина Драконьей сопки. В груди всё сжалось и начало колоть под сердцем. Может, от бега, а может, от воспоминаний, эмоций и всего что сейчас переполняло его существо. Аксель напрягся и побежал ещё быстрее, чтобы перебороть все эти чувства. Сапоги мясника оказались ему велики, а рюкзак неудобно бил по спине, но он всего этого не замечал, потому что там, за Драконьей сопкой его ждал замок. Через четверть часа Аксель пересёк овраг, за который не ходили жители деревни. Он остановился и снова посмотрел назад:

– Я вернусь к тебе, Розетта, и тогда ты увидишь! Тогда они все увидят…

Затем он вздохнул и двинулся в сторону сопки.

– Самый простой путь в столицу, – говорил старик лекарь, – обогнуть Драконью сопку слева по западному склону. Там есть древний каменный мост через Серую реку. По нему перебраться проще всего. Сам я там не был, но люди говорили, что это одно из самый величественных сооружений Драконьего острова. Если выйдешь на старую каменную дорогу, то доберёшься до него за один день.

– А как ты пришёл в нашу деревню, если не по мосту?

– Я шёл через вершину сопки.

– И я  так хочу, – совсем ещё маленький Аксель широко раскрыл детские глазёнки, – Расскажи мне, как ты туда попал!

– Малыш, людям там нечего делать! Я искал один минерал, и могу сказать, что мне там очень не понравилось! Там страшно. Страшно без причин – ты просто начинаешь тревожиться, потом вскакивать от каждого шороха, и вскоре уже готов бежать куда угодно – лишь бы подальше оттуда.

– Вот это да… а дракон? Расскажи про дракона!

– Его нет, Аксель. Это выдумки.

– Не выдумки! Дракон живёт в сопке! Отец говорил… – мальчик запнулся и опустил глаза, – Он говорил, что он съел маму.

– Аксель, малыш, – старик наклонился и заглянул в его глаза. В них стояли слёзы, – Никто из людей, живущих вокруг нас, не видел драконов. Не видели их ни ровесники моих родителй, ни те, кто жил во времена родителей моих родителей. О драконах мы знаем только из легенд и… я бы хотел, чтобы ты жил реальностью, а не выдумками и легендами.

Мальчик громко всхлипнул:

– Расскажи ещё раз про рыцарей, которые ходили к дракону. Пожалуйста…

– Хорошо… Сто пятьдесят лет назад из вершины Драконьей сопки начал подниматься дым. Люди пришли в ужас, ведь они поняли, что дракон снова проснулся. Все боятся драконов, но больше всех их боятся короли. Тогдашний король срочно созвал всех своих рыцарей, чтобы отправить их на сопку раньше, чем дракон сам наведается к нему.

– А почему короли боятся драконов?

– Потому что не в состоянии их контролировать… Короли боятся всего, чем не могут управлять. Так вот собрались пятьдесят восемь рыцарей со всего королевства – это были лучшие воины, опытные и сильные. У них было прекрасное оружие и крепкие доспехи. Король посадил их в самом богатом зале Драконьего замка и сказал, чтобы они немедленно шли на сопку и убили змея. Он обещал им несметные богатства и вечную славу за победу над ящером, одна мысль о котором вызывала ужас у всех жителей острова.

– И они согласились?

– Конечно. Собрали своих оруженосцев и слуг и отправились прямиком в пещеру к дракону. И в тот самый день когда они вошли внутрь, земля содрогнулась, сопка выбросила облако пепла, и всё стихло. Правда, ни один человек из тех что отправился в пещеру так и не вернулся.

– Их всех съел дракон.

– Некоторые так думают. Но я считаю, что они заигрывали с опасной природой сопки и поплатились за это.

– Когда я пойду к замку то лучше через мост. Не хочу, чтобы меня тоже сожрал дракон…

– Да, малыш, через мост…

– Через мост, – повторил про себя Аксель, – Но только где этот чёртов мост?

Его беспокойство нарастало с каждой минутой. Теперь он понимал, какая это была плохая идея: выходить из деревни после полу́дня. Глупо. Глупо. Сапоги мясника хоть и были новые, но оказались слишком велики и сильно натёрли ноги. Аксель шёл уже больше половины дня. Солнце село и в лесу начинало смеркаться, а старую каменную дорогу он так и не нашёл. Он ещё никогда не заходил так далеко. Лес был незнакомым, пугающим и враждебным.

– Вот дуралей… вот не найду дорогу и придётся заночевать прямо в лесу… А если бы дошёл до моста к закату, то послезавтра был в замке…

Темнело очень быстро. В какой-то момент Аксель понял, что уже ничего не видит под ногами и легко пройдёт мимо каменных плит старой дороги, даже не заметив. Он поднял глаза к серому небу – чёрные ветви деревьев на его фоне рисовали мрачные узоры. Парень оглянулся по сторонам – на расстоянии десяти шагов стволы и кусты сливались в неясные тёмно-серые силуэты. Он внезапно понял, что уже через четверть часа лес погрузится в кромешную тьму… И… вдруг ему стало страшно…

Страх подкатил к горлу и несколько секунд Аксель в буквальном смысле слова не мог вздохнуть. Ведь он в лесу один, до деревни полдня ходьбы, круго́м такая тьма, что, открывая или закрывая глаза, ты совсем не видишь разницы и… в этом лесу живут звери… Они у себя дома, а Аксель – гость… незваный гость… А может стать и ужином для кого-то. И в этот момент в его голове всплыли все самые нелепые истории о монстрах и чудовищах, которые он слышал ещё мальчиком. Парень почувствовал сильную дрожь.