Н-да, даже и не знаю… Будь это игра, логично было бы обзавестись «танком», который сможет сдерживать противника, но это реал… Хмм. Большого я всё равно не смогу запихнуть в инвентарь, и сам из-за его спины тоже не слишком смогу атаковать, зато смогу выдержать пару атак под Персональным Барьером и использовать Тьму… Ещё раз хмм. Получается, мне лучше всего использовать маленького и вёрткого дэмейж дилера, а лучше нескольких… но у меня столько денег нет.

Я изложил свои соображения старику; он кивнул.

– Один из возможных разумных вариантов. Не слишком подходит на роль телохранителя, но для защиты, если необходимо уничтожить врага… или для охоты на Изнанке вполне неплохо. Если с материалами сложится удачно, можно будет сделать спецзаказ. Думаю, этот вопрос пока что можно считать решённым…

Я согласно кивнул, и он продолжил:

– В таком случае, вот вопрос. Значит, ваши способности можно использовать, чтобы наделять других способностями? А что насчёт усиления?

– Если вы про это, есть несколько характеристик, которые можно усиливать, хотя это довольно дорого. И я не совсем уверен, каков будет реальный эффект от повышения Разума, к примеру, – признался я. – Да и дороговато это выходит… Но в целом – да, можно.

– Было бы интересно поэкспериментировать с этим… – пробормотал маг. – Негативные эффекты, побочные эффекты, устойчивость… Вы согласитесь поучаствовать?

Я слегка поморщился: и отказывать не хотелось, в том числе и потому, что самому интересно и полезно узнать, но и Эссенции жалко.

– Я оплачу расходы, – сообщил старик. – Хотя, как я понимаю, удобнее будет помочь со сбором… ну, это обговорим позже. Мы почти пришли.

Мы пересекли невидимую границу зоны, и впереди что-то белёсо замерцало.

Хмм. Это было озеро, наполненное отражающей лунный свет белой жидкостью; и да, на небе была луна. Очень похожая на круглый кусок сыра.

– Молочное озеро, – сообщил старик. – Его даже можно пить. Пользы никакой, но на вкус – нормальное молоко. Здесь также находится один из маяков кланов, но место свободно для посещения. Начнём с пробы жидкости…

Я кивнул и достал наполненную бутылочками для образцов сумку.

Тут и там, образцы растений, жидкостей и минералов… На Изнанке действительно существуют различные места. По словам Щуки, кое-где здесь даже живут люди; в основном, это посты магических кланов, следящие за искусственными маяками. Старый маг старался выбирать маршруты так, чтобы это было достаточно короткие и безопасные пути, но всё же несколько раз мы натыкались на различных монстриков; из гигантской крысы выпал кусок сыра.

А заодно я насытил сумку, с которой охотился ещё в Запертом лесу, и иголку, получив, наконец, третий ранг Шитья. Ну, что там мне подкинули?..

«Управление нитями, активная магическая способность, ранг 1/00 %. Внимание: это тренируемый навык! Этот навык позволяет свободно контролировать нити и верёвки в руках пользователя. На более высоких рангах возможно изменение свойств нитей с использованием маны. Максимальный ранг: Воля/3+Дух/5».

Это уже что-то новенькое… Тренируемый магический навык, не расходующий ману. Я вытянул нитку из рубашки… блин, клёво. Работает…

Нитка извивалась у меня в руках, как я этого желал. А как насчёт чего-то побольше?..

Пока мы двигались дальше, в моих руках сама собой завязывалась и развязывалась туристическая верёвка.

– Почти всё, – сообщил Щука, поглядывающий на мои… нет, это не забавы – это серьёзное упражнение! – Ещё одна-две точки, и пока хватит. Образцов уже надолго хватит для изучения… если что-то из них сохранится.

Мы бродили уже несколько часов, так что я с облегчением кивнул… О.

«Повышен ранг способности «Управление нитями». Получены дополнительные возможности в применении способности».

Обожаю бонусы… Посмотрим, чем меня порадуют.

«Управление нитями, активная магическая способность, ранг 2/00 %. Внимание: это тренируемый навык! Этот навык позволяет свободно контролировать нити и верёвки в руках пользователя. Дополнительно позволяет манипулировать длиной и толщиной нитей, применяя ману; каждые дополнительные 100 % длины либо толщины – 1 маны в минуту, максимум усиления – 100 % за ранг навыка. На более высоких рангах возможно изменение свойств нитей с использованием маны. Максимальный ранг: Воля/3+Дух/5».

Интересно девки пляшут… Похоже, я могу неплохо использовать в качестве оружия обычную верёвку.

– Пожалуй, здесь и закончим, – сообщил Щука, указывая на светящийся подсолнух высотой с многоэтажный дом. – Один из самых мощных естественных маяков, даже получил собственное имя.

– Подсолнух, видимо? – осведомился я.

– Верно, – улыбнулся старик. – Или Санфлауэ. Здесь время от времени можно кого-то встретить… похоже, это как раз наш случай.

Возле зелёного стебля стояли четыре фигуры; разобрать детали было, как обычно на Изнанке, сложно, но они были одеты во что-то странное.

А ещё меня что-то беспокоило… Однако Щука спокойно шёл вперёд, и я решил отбросить беспокойство.

Незнакомцы были облачены в некие доспехи, закрывающие их целиком; странные имена, и титул у всех «Изгой»… Я нахмурился, и хотел было сообщить об этом Щуке, но тут чувство опасности взвыло, и я, не задумываясь…

…толкнул старого мага.

В «землю», едва пройдя мимо нас и порвав край одежды старика, вонзилось короткое серое копьё.

– Персональныйбарьертьматьматьматьма! – выпалил я на одном дыхании; врагов облепила плёнка тьмы… и стекла с них густой жижей, похожей на нефть. Че?..

На этот раз уже Щука выручил меня. С глухим «бомм!» от возникшего перед нами здоровенного щита отскочили ещё два копья. Старик пробормотал, кажется, «я уже не мальчик, да и не воитель…», и щит взорвался; осколки ударили в «изгоев».

Однако они молниеносно среагировали, разбежавшись в стороны; судя по звукам ударов металла о металл, кого-то всё же зацепило, но этого явно было недостаточно. Блин, сейчас бы пулемёт…

Что-то разбросало нас со Щукой в стороны; видимо, снова его магия. Один из «изгоев» появился снова с чем-то вроде небольшого пулемёта в руках; затрещало, и в возникший вокруг мага защитный купол ударили снаряды. Кажется, в это время ещё один подбирался к Щуке со стороны…

Раз отступать не можем, нужно нападать. Я бросился к стрелку; мне в плечо ударило ещё одно копьё, снеся изрядную часть барьера, а ещё один «изгой» появился из-за подсолнуха, бросившись мне наперерез, но я оказался на нужном расстоянии, прежде чем они успели что-то сделать.

Всё ещё остававшаяся у меня в руке верёвка змеёй ринулась вперёд, мгновенно удвоив длину. Её конец обернулся вокруг ноги стрелка и дёрнул; «изгой» опрокинулся на спину, а в следующий момент врезался в своего соратника, пытавшегося перехватить меня. Ухх… Тяжело – похоже, тяжесть груза напрямую передаётся мне.

От удара стрелок выронил оружие, а второй отлетел, сбитый с ног; ещё один удар от души… Кажется, хватило обоим.

Чёрт! Остаток барьера и часть хитов снесло выстрелом в руку, пришедшим откуда-то из темноты.

– Персональный барьер!

Я подтянул обмякшего «изгоя», захваченного за ногу, к себе, прикрываясь им, как щитом. Их было как минимум четверо… Где ещё двое?

Что-то бумкнуло, и я вдруг обнаружил третьего «изгоя», упавшего на «землю» в нескольких метрах от меня; его голова в шлеме упала рядом. Маскировка пятнами расползалась на доспехе, а кровь выглядела ещё одним пятном…

И рассеиваться Эссенцией труп явно не собирался, хотя облачко искр из него и поднялось.

Последнего нападавшего всё ещё не было видно, но я почему-то чувствовал облегчение. Бросил взгляд в сторону Щуки; старый маг убрал свой барьер и спокойно приближался ко мне.

Определённо, убедившись в безнадёжности ситуации, последний нападающий сбежал. Похоже, мы круты…

– Что это было, вообще? – осведомился я у Щуки, наклонившегося над одним из нейтрализованных мной «изгоев».

– Неудачное стечение обстоятельств, скорее всего, – отозвался он, втыкая в зазор в доспехе иголку; за первой жертвой последовала вторая. – Охотники на магов, работорговцы. Есть пара миров, в которых этим промышляют…