«Я все держу под контролем, Штайнхоф. Новые реактивные бомбардировщики уничтожат их аэродромы и самолеты, уничтожат войска». Я оглянулся на присутствующих. Все молчали, лишь майор Вернер Баумбах кивнул, как идиот. Он был смелым летчиком, настоящим героем, но небольшого ума человеком. Генерал-майор Дитрих Пельц, командовавший бомбардировщиками, был более трезвым человеком, и он никак не отреагировал на заявление фюрера.

Я сказал, что нам нужны новые улучшенные истребители, причем не менее тысячи в месяц. Иначе все это будет пустой тратой сил. Даже русские теперь имеют новые, более качественные истребители, хорошо подготовленных и опытных пилотов, тогда как мы получаем зеленых мальчишек, которые гибнут не позднее пятого вылета. Реактивные самолеты лучше покажут себя в руках летчиков-истребителей в борьбе с угрозой бомбардировок, хотя и они вполне могут опоздать.

«Штайнхоф, вы слишком пессимистичны», – сказал Гитлер. Тут подошел Галланд, который не мог не вмешаться в такой разговор. «Штайнхоф прав, мой фюрер. Я хочу сказать, что нам требуются 3000 истребителей в месяц при надлежащей подготовке пилотов. Нам нужны летчики, а не дети, которых посылает нам герр Геринг». Я был страшно удивлен, когда Галланд называл Геринга «герром», а не рейхсмаршалом. Все это заметили, и Гитлер тоже.

«У рейхсмаршала сейчас хватает своих проблем, Галланд. Но я понимаю ваше беспокоство. Однако истребители слишком часто подводили меня. У меня лежат доклады Геринга об этом, и…» Галланд резко оборвал его: «Меня устроило бы, если рейхсмаршала заменили хотя бы мешком соли». Я просто ошалел, но события, разыгравшиеся через несколько месяцев, многое объяснили. Я знал, что Геринг и Галланд ненавидят друг друга.

Когда в следующий раз меня вместе с другими командирами эскадры вызвали к Гитлеру, это была встреча с ним и Герингом как раз перед самым бунтом. Фюрер ходил взад и вперед, бормоча об оружии, которое мы имеем, и что вскоре союзников ждет пара новинок. Было неприятно сознавать, что твоя страна в руках сумасшедшего и лунатиков вокруг него. Толстяк заметил Галланда и заявил, что все происходящее – результат его ошибок. Он-де не поддерживает нужный боевой дух среди истребителей, и что дрессированный шимпанзе лучше справится с его обязанностями. «Вы согласны, Штайнхоф?» – спросил он меня.

Я посмотрел на Галланда, Траутлофта, Ноймана, Лютцова, Хай Хермана, Рёделя, фон Грайма, Пельца, Илефельда и остальных. Я знал, что моя принципиальность подвергается испытанию. Я ответил: «Герр рейхсмаршал, я полагаю, что проблема в том, что вы не понимаете эту войну и людей, которые сражаются. Вы слишком далеки от реального мира. И я не думаю, что дрессированный шимпанзе будет лучше, я не раз видел подобный метод руководства в Берлине. До сих пор он не работал».

В комнате воцарилась тишина, а потом кто-то позади меня захохотал. Самый серьезный из всех моих знакомых, Гюнтер Лютцов смеялся так, что его Рыцарский крест так и прыгал у него на шее. Геринг побагровел и ткнул в меня пальцем, завопив: «Ты слишком самоуверен, мальчишка! Я могу расстрелять тебя за это».

Однако он не кончил: «А вы, Лютцов, что вы тут увидели смешного?!» Лютцов без колебаний ответил: «Я смеюсь не потому, что это смешно, а потому, что это правда. Даже молчащие трусы в этой комнате знают это. Только они не такие честные, как Макки». Следующей целью стал Галланд.

«Галланд, и это результаты вашего командования? Неподчинение и трусость? Неудивительно, что мы оказались в таком положении. Ваши пилоты недостойны наград, которые носят, в том числе и вы». Галланд не мог этого вынести. Он вскочил, сорвал свой Рыцарский крест с Бриллиантами, другие ордена, и швырнул их на стол.

«Тогда я не буду позорить мундир незаслуженными орденами, герр рейхсмаршал», – рявкнул он и повернулся, чтобы уйти. Геринг снова завопил, что не разрешил Галланду уходить, тот ответил, что дальнейшая беседа должна проходить у Гитлера. Затем все наши командиры истребителей тоже сняли свои Рыцарские кресты и бросили их на стол. Командиры бомбардировщиков сидели молча, им было явно не по себе. Мы повернулись и вышли все вместе, не обращая внимания на крики Толстяка. Через пару часов, когда я сидел в штабе, прибыл посыльный и принес наши ордена. Галланд некоторое время отказывался их носить.

Затем последовала встреча с Гитлером, на которую Геринг не был приглашен. Я думаю, ему даже не сообщили о ней. На следующий день мы прибыли к Гитлеру. Он задал несколько общих вопросов. А Галланд сказал, что выбрал Вальтера Новотны командовать первым подразделением реактивных истребителей в Ахмере. Гитлер согласился и добавил, что дает нам шанс доказать правильность наших идей. Затем фюрер спросил более заинтересованно: «Не беспокойтесь о Геринге, я позабочусь об этом». Я не понял, что это означает, но на всякий случай улыбнулся.

Гитлер знал, что происходит в Германии, и в каком положении оказались мы. Да, именно он создал эту ситуацию. Он больше ничего не мог исправить. А вот нам придется заплатить за его преступления, и Германия этого не переживет. Я думаю, только сейчас историки могут полностью рассказать эту историю. Нас, истребителей, просто раздавили, и решения принимали глупцы, управлявшие страной. Мы писали рапорты, в которых отражали растущую силу американцев и русских. Наши люди сражались и погибали за проигранное дело. Я думаю, наш народ видел в истребителях свою последнюю защиту.

Однако официально мы получали лишь обвинения, большинство исходило от Геринга. Вот поэтому и вспыхнул бунт. Он давал множество обещаний и уверял Гитлера, что его летчики способны сделать все, что угодно. Первым провалом стал Сталинград. Я видел с воздуха, как гибнет целая армия. К несчастью, Геринг не советовался с нами перед тем, как давать обещания. Этот вопрос будут выяснять историки даже после нашей смерти. Я думаю, что в Берлине царили эгоизм и гордыня. Но на этот раз было слишком поздно. Нашей проблемой были американские бомбардировщики и истребители».

Роковым для вермахта в целом и люфтваффе в частности стал 1942 год. Полностью оправиться от потерь, понесенных во время зимнего контрнаступления Красной Армии, немцы так и не сумели. Вдобавок огромное количество техники вышло из строя под влиянием низких температур. Достигали они минус 50 градусов или нет, сказать сложно, но вот известно, что к январю 1942 года из 100 тысяч автомобилей люфтваффе на Восточном фронте в рабочем состоянии остались всего 15 %. Это больно ударило по боеготовности истребительных эскадр, разбросанных по множеству мелких аэродромов в сельской местности. Нарушилось снабжение, ухудшились условия ремонта.

Ягдваффе пострадали меньше, чем остальные виды люфтваффе. Бомбардировщики и транспортная авиация оказались вовлеченными в снабжение котлов и понесли ощутимые потери, прежде всего в районе Демянска. Были потеряны 265 транспортных самолетов или треть того, что имели немцы. Зенитная артиллерия люфтваффе превратилась в пожарную команду, затыкавшую образовавшиеся дыры в линии фронта. Но главный удар по собственным люфтваффе нанес Герман Геринг. В то время, как фельдмаршал Мильх отчаянно сражался за то, чтобы увеличить выпуск самолетов, Геринг вдруг решил, что состав авиационных эскадр слишком раздут и там числится много лишних людей. Вдобавок Гитлер искал людей, чтобы восполнить потери сухопутных войск. В результате Геринг начал формирование полевых полков люфтваффе (Luftwaffen-Feld-Regiment), и в первые два месяца 1942 года были созданы семь таких полков. Квалифицированные механики, оружейники, техники превратились в неопытных пехотинцев и пулеметчиков. Легче всего пришлось, понятное дело, связистам. Кстати, пять этих полков приняли участие в боях в районе Демянска. А потом маховик начал раскручиваться, и кончилось дело настоящей комедией. Люфтваффе заполучили 22 авиаполевые дивизии и танковую (sic!) дивизию «Герман Геринг». Летчики оказались в танковых башнях!