Денег ни у кого так и не появилось. Мы с Надеждой писали диссертации, через неделю нас ждала предзащита. Естественно, не замечали ничего и никого вокруг. Люба рано утром уезжала в деревню, возвращалась поздно, шла в душ, когда я уже спала, к микроскопу на столе больше не притрагивалась.

   Тридцатого декабря, вечером, вернувшись из деревни, устало сказала:

   - Эксперимент не идёт, диссертация под вопросом.

   Я знала, что Люба облучала лазером ячмень и ждала всходов в теплице. Суть её

   исследования: доказать, что облучённые лазером перед посадкой зерна ячменя всходят раньше не облученных. Если не так, значит, зря Люба провела годы в аспирантуре. Даже я, гуманитарий, понимала это.

   - Может, съездим в деревню? Я тебе покажу всходы. Надо ехать с утра, в теплице забрать спирт, сэкономила немного на экспериментах. Иначе ликёра может не хватить на всех.

   Я легла спать пораньше. Когда ночью проснулась, увидела в свете настольной лампы Любу, склонившуюся над курткой Ламары.

   ***

   В окне электрички мелькала скудная природа по-зимнему черно-белого окраса. Когда вышли на станции, показалось солнце, на душе повеселело от солнечных зайчиков на заснеженной тропинке. Шли лесом. Я уже не жалела, что не доспала, а впереди бессонная Новогодняя ночь.

   Приятно было идти. Приятно оказаться в теплице, ярко освещённой лампами. Мы долго пробирались мимо густой растительности чуть ли ни в мой рост, даже попалась широколистная пальма, похожая на гигантский веер, наконец, появились грядки черной земли, ухоженные, кое-где проклевывались зеленые листочки. Между грядками проложены деревянные мостки.

   - Это делянки, закреплены за аспирантами для экспериментов, - объяснила Люба.

   На делянке, куда она меня привела, я увидела пожилого мужчину. Он был в тёмном драповом пальто, седой, сутулый, с подозрительным для его возраста румянцем, с небритой щетиной на подбородке, вид помятый, но высокий лоб, пытливый взгляд, интеллект не скрыть, - похож на профессора. Действительно, профессор, как я позже узнала, ее научный руководитель

   - Явилась! Вспомнила, наконец! Я должен за тебя работать? - напустился он на Любу.

   Она молчала и пристально вглядывалась в него. Он не выдержал, опустил глаза, сгорбился, и, придерживая карман, будто там держал хрупкий предмет, круто развернулся и заспешил к выходу.

   - Идём, быстро! - Люба схватила меня за руку и потащила по деревянным мосткам, мы остановились возле тумбочки с полуоткрытой дверцей. - Я так и знала! Сорвал замок, вытащил весь спирт, месячный запас. Как я буду работать теперь? - она расстроилась, что с ней редко случалось. - Бежим! Может, успеем забрать.

   Куда бежать, я не совсем понимала, но помчалась за ней, стараясь ничего не повредить, на поворотах всё же заносило на грядки.

   Профессор шёл быстрым шагом, оглянулся, увидев нас, почти побежал. Люба мчалась, как на короткой дистанции. На выходе из теплицы догнала профессора, схватила за руку, он отбился и побежал к двухэтажному дому. Вся деревня состояла из короткой улицы двухэтажных домов.

   Люба осталась на месте.

   - Теперь от его жены достанется. Разве она поверит, что я не давала спирт, что он украл,- пожаловалась она.

   Как реагировать на только что увиденную сцену погони, я представить не могла. Её это развеселило.

   - Он вообще-то хороший, с мировым именем. Вот если бы спирт не воровал у аспирантов. Украдёт, и мы же виноваты, почему не спрятали.

   - Почему не спрятала?

   - Забыла. Надо было взять с собой, но тащила микроскоп, - Люба вдруг что-то заметила. - Вон он! Бежим!

   - Может, не надо? Если он от нас прячется, зачем его искать?

   Люба бежала, я следом, профессор спокойно нас дожидался. Даже я догадалась, что спирта у него уже не было. Я подошла к ним, когда Люба спрашивала его:

   - Как я буду теперь работать?

   - Не волнуйся, Любашка, диссертацию напишем. Я продиктую.

   - Не надо мне диктовать, я сама могу написать, только не мешайте, - говорила она со слезой в голосе.

   Но он ее не слушал:

   - Вот только куда ты часть спирта дела? Его должно быть больше.

   - Ликёр к Новому году готовлю. Сладкий, с апельсиновым соком и другими ингредиентами.

   - Зачем хороший продукт испортила? Ну, ладно. Да не переживай ты так.

   - Как не переживать, если экспериментальные всходы ничем не отличаются от контрольных.

   - Не торопи события.

   Профессор пожал руку Любе и мне, мы немного прошли, я оглянулась, он махал нам вслед.

   Мне было жаль Любу. За годы аспирантуры не помню, чтобы в чем-то ей не везло. Но это не случайное везение, она многое умела делать, если не умела, то легко училась. Со всходами что-то не так. Ведь раньше все у нее получалось. Уже в электричке у меня возникла гипотеза.

   - Профессор часто ползает по твоей делянке?

   - Каждый день.

   - Трезвый или пьяный?

   - Трезвым он не бывает.

   - Что он обычно пьёт?