Весь вечер я то и дело возвращалась к буклетам с «живыми картинками», пересматривала, перечитывала. Колебалась, сомневалась, верила и не верила одновременно.

А утром меня разбудил звонок и незнакомый мужской голос сообщил:

– Мы выкупили твой долг у банка, теперь ты должна нам. Срок – две недели, дальше будем разговаривать по-другому.

Кажется, коллекторы по мою душу. Сердце застыло в страхе, а спина взмокла.

– Какие две недели? – проговорила я хрипло. – Я и за несколько лет такую сумму не наберу. Я же объясняла банку…

– Мы не банк, – перебили меня жестоко. – У тебя две недели. – И отключились.

Я думала, самое худшее, что могло со мной произойти, уже случилось. Но со дна уже который раз постучали. Теперь коллекторы. И все, что мне остается – это или распродать себя на органы, или…

«Измени свою жизнь к лучшему», – снова подмигнул мне император Эсмора с брошюры, лежащей на тумбочке у кровати.

…или сбежать в этот чудо-мир Альвар. Заодно и убедиться, что он существует. Лучше я сойду с ума, чем повстречаюсь с коллекторами. Во всяком случае, хуже не будет.

На этот раз решение было принято быстро и почти без раздумий. И через несколько минут я дрожащими пальцами набирала странный номер вчерашнего рекрута. И, не поверите, молилась, чтобы он оказался не галлюцинацией.

– Роберт Швак слушает, – раздалось в динамике.

– Я согласна! – выпалила я тут же. – Согласна работать в вашем Альваре. Предложение еще в силе?

– Конечно, Валерия. – Он узнал меня, хотя я и забыла представиться. – Когда вы готовы переехать в Эсмор?

– Хоть сегодня, – опрометчиво ответила я.

– Прекрасно, – протянул Швак. – Тогда я заеду за вами ближе к вечеру, часов в шесть. Будьте готовы. И не забудьте анкету.

Вещей у меня было немного, уместилось все в одном чемодане, ну и мелочи в сумке-рюкзаке. О том, что меня ждет впереди и в какую авантюру ввязываюсь, старалась не думать, а вот при воспоминании об утреннем звонке коллекторов внутри все холодело. Я даже вздрагивать начала от каждого шума за дверью или окном.

Ключи оставила соседке с условием, что, если я не вернусь через неделю, она передаст их хозяйке квартиры. Ту я тоже предупредила, что, скорее всего, съезжаю от нее. Неделю я давала себе как отсрочку или отходной путь на случай, если мне уж совсем не понравится место, куда направляюсь. Подругам и родителям разослала сообщения, что уезжаю на время и свяжусь с ними при первой возможности. Хотелось бы верить, что она у меня появится.

Роберт Швак явился ровно в шесть на стареньком голубом «Фиате».

– Рад, что вы согласились, Валерия, – приветствовал он меня. Одет Швак был так же, как и вчера, за исключением галстука. Сегодня тот имел насыщенный цвет канарейки, который плохо сочетался с серым костюмом.

– Я тоже надеюсь, что не пожалею об этом. – В салоне было мало места, и я кое-как расположилась на переднем сиденье. Роста я среднего, однако мои ноги все равно едва помещались под бардачком.

– Не пожалеете, – с энтузиазмом заверил Швак.

– А можно все же узнать, какого рода работа меня ждет? – спросила я, когда мы уже выехали со двора.

– Определимся на месте. Точнее, ваш потенциальный работодатель сам выберет вас…

Прозвучало как-то двусмысленно. Сразу всплыли в памяти страшилки о сексуальном рабстве… К ним тотчас приплюсовался синеглазый император, посылающий воздушные поцелуи-сердечки…

– Это не то, о чем вы подумали, – хмыкнул Швак, покосившись на меня. – Вас выберут исходя из ваших профессиональных навыков. Это, вероятнее всего, будет либо секретарь, либо помощница по хозяйству, а может, и бухгалтер. Или даже продавец в цветочной лавке…

– О, это было бы замечательно, – вздохнула я, с тоской вспоминая свой магазин. – А что со сроками договора? – спохватилась потом.

– Все стандартно: испытательный срок – месяц, – отозвался рекрутер. – Затем контракт на год. В будущем по обоюдному согласию его можно продлить. Или же расторгнуть. Поверьте, силой вас держать никто не будет.

– А как со связью? Я смогу как-то общаться с родственниками, например?

– У вас будет возможность позвонить им, но не чаще раза в месяц. Это связано с открытием-закрытием порталов между нашими мирами. Но если уж что-то весьма срочное, тоже можно будет поискать выход…

– Это хорошо. – Я рассеянно кивнула, глядя в окно. – Долго нам еще ехать?

– С учетом вечерних пробок минут двадцать…

Рекрутер остановил машину у неприметного старого здания, помог выйти мне, достать чемодан. Ступеньки крыльца, к которому мы подошли, давно просили ремонта: они крошились прямо под ногами.

– Осторожно. – Швак помог попридержать мой чемодан, который я тащила с собой, благо тот был на колесиках.

Внутри все оказалось так же замшело и неприглядно, а обстановка напоминала контору, которая пережила революцию семнадцатого года. Даже телефон на письменном столе, за которым сидела худая блондинка, выглядел как старинный, с диском и большой закругленной трубкой. Блондинка приспустила очки на кончик носа и обвела меня заинтересованным взглядом.

– Мы еще успеваем, Элла? – спросил ее Швак.

Та глянула на часы и кивнула:

– В последнюю партию попадаете. Я так понимаю, адаптация нужна? – Она проворно поднялась и подошла к дальней двери, где нажала какой-то рычажок рядом на стене. – Все готово. Отметьтесь только в журнале и можете отправляться.

Если раньше я пыталась заткнуть волнение куда подальше, то теперь, после слов этой Эллы, на меня внезапно нашел мандраж. Что я делаю? Не сошла ли с ума?

Швак суетливо записал что-то в большой тетради, похожей на амбарную книгу, и махнул мне:

– Идемте, я вас провожу… Вон к той двери, прошу…

Он приоткрыл ее, и оттуда сразу послышался отдаленный гул голосов.

– Идемте, Валерия, не волнуйтесь…

Я нерешительно переступила порог следом за ним, и в следующую секунду меня окутало густым прохладным паром. А когда он развеялся, первое, что я заметила – мой удобный и нежно любимый чемодан исчез. Вместо него у ног стоял огромный кожаный, с чуть потертыми от времени боками и ручкой. И только когда я удивленно потянула к нему руку, увидела, что та в перчатке. Я быстро окинула себя взглядом: на мне вместо джинсов и ветровки было платье. Длинное, темно-синее и такое же старомодное, как и все окружающие предметы в этой комнате. Кроссовки тоже сменились ботинками на невысоком каблуке. Я подняла ошеломленный взгляд на Швака.

– Вы успешно прошли адаптацию, Валерия, – почти торжественно произнес он. – Вся ваша одежда теперь подстроена под местную моду. Когда будете возвращаться домой, все вернется к прежнему виду. Кроме этого, вы получили возможность понимать местный язык, читать на нем и писать, как на родном. Добро пожаловать в Альвар, а именно в империю Эсмор, лея Валерия.

– Кто? – переспросила я растерянно.

– Лея – местное обращение к женщине, девушке, – пояснил Швак. – Льерд – к мужчине. Но также в ходу и привычные вам «господин» и «госпожа».

– Понятно, – кивнула я, чувствуя себя весьма странно.

– Роберт, ты еще кого-то привел? – Из-за пыльной бордовой шторы, которая, видимо, закрывала некий проход, показался пожилой мужчина в самом настоящем пенсне…

– Да, Фил, вот Валерия из мира Земля. – Швак сразу протянул ему анкету.

– Добрый вечер, – поздоровалась я с этим Филом.

– Добрый. – Тот даже не взглянул на меня, его больше занимала моя анкета. – Хорошо… Будете на сегодня последней. Если вдруг никого не заинтересуете, завтра в утреннем аукционе пойдете первой.

– Что, простите? – Мне показалось, что я ослышалась. Аукцион?

Но меня отвлек Швак.

– На этом, Валерия, моя миссия закончена, – сказал он, торопливо кланяясь мне. – Теперь полностью вверяю вас в заботливые руки господина Фила Годвина. Желаю вам удачно устроиться на работу!

И я не успела даже рот открыть, как Роберт Швак исчез в дверях, откуда мы пришли. Фил Годвин тоже на несколько секунд скрылся за своей шторой, вернулся уже без моей анкеты и сказал: