Итак, Петр Ефтимьевич стоял сейчас у покоев Великого Магистра, который, несмотря на свое тяжелое состояние, решил переговорить с ним с глазу на глаз. Первым к нему вошел начальник охраны, тихонько постучавшись в дубовую старинную дверь. Через секунду он вышел и торжественно произнес:

— Великий Магистр просит Пятого члена Великого Магистрата проследовать в его покои!

Великий Магистр, сухощавый седой старик, иссохший от времени и от многочисленных телесных недугов, возлежал то ли в огромном кресле, сделанном по специальному заказу, то ли на небольшой кровати, обитой пурпурным атласом, В высокой малиновой шапочке на голове, в малиновой мантии, с золотым гербом Великого Братства в левой руке и с коротким мечом с золотой рукояткой — в правой. Он выглядел слишком торжественно для простой светской беседы.

Лицо Великого Магистра напоминало печеное яблоко, но глаза блестели совсем молодо, даже с каким-то вызовом. Петр Ефтимьевич остановился в трех шагах от Магистра и преклонил правое колено.

— Приветствую тебя. Великий Магистр! — торжественно произнес он. — Ты звал меня, и я пришел!

— И тебе привет, Пятый член Великого Магистрата! — Великий Магистр говорил с расстановкой, четко и ясно проговаривая все слова, делая небольшие паузы, чтобы не сбивать дыхания. — Встань, Брат мой, и подойди поближе!

Петр Ефтимьевич удивленно посмотрел на него: такой ясной речи от главы Великого Братства он давно уже не слышал. Он встал с колена, подошел, потом, повинуясь какому-то внезапному порыву, быстро наклонился и прикоснулся губами к морщинистой руке, испещренной набухшими синими венами.

— Отец наш! — с горечью прошептал он и непрошеная слеза медленно скатилась по его щеке. Стало ясно, что физическое состояние Великого старика вовсе не соответствует состоянию его духа и он вряд ли доживет до утра.

— Не стоит так переживать за того, кто скоро предстанет перед Всевышним нашим! Мне девяносто три, и я прожил долгую, богатую событиями жизнь. Я не оставляю долгов, но оставляю потомство из четырнадцати внуков и пяти правнуков, а потому ухожу из жизни вполне счастливым! — Он устало вздохнул и умолк на мгновение.

Петр Ефтимьевич, дабы не смущать старика, отвел взгляд, но стоило только Великому Магистру восстановить дыхание, как Бахметьев сразу же весь обратился в слух.

— Чувствуя, что силы покидают меня, я решил завершить свое последнее дело! — Он снова прервался, но на этот раз как бы собираясь с мыслями, а потом вновь продолжил: — Этот крест я нес почти двадцать лет и в силу своих скромных возможностей старался быть достойным звания Великого Магистра!

— О, Великий! — невольно воскликнул Петр Ефтимьевич, но тот жестом остановил его:

— Пришла пора передать этот тяжкий крест другому. Скажу откровенно: более года назад, когда болезнь взялась за меня всерьез, я оставался совершенно спокоен и уверен, зная, что рядом со мной находится достойный! — Старик почему-то поморщился. — Потом, после ряда его ошибок, я начал колебаться… — Великий Магистр в упор взглянул на Петра Ефтимьевича, — скажу откровенно, даже присматриваться к другим членам Великого Магистрата! — Сделанная им пауза на сей раз была обусловлена психологически, но тем не менее Бахметьев не рискнул заговорить. — В последние дни этот претендент почти восстановил свою репутацию, но времени уже не осталось, а потому я решил попросить совета у нашего Отца Небесного… И вот что он сказал: «Сын мой, позови его и посмотри в очи его. И придет озарение к тебе, и сможешь ты наконец принять правильное решение!» Я послушался Отца Небесного. Посмотри мне в глаза. Петр Ефтимьевич поднял глаза, полные слез.

— Великий Брат мой, как мне благодарить тебя за твою милость ко мне? Ведь ты, несмотря на происки моих недругов, всегда в меня верил,

— почувствовав некоторое потепление в отношении Великого Магистра, Петр Ефтимьевич на сей раз не опустил глаз, а смотрел открыто и прямо.

— Я воздавал должное каждому по деяниям его, — торжественно проговорил старик, потом вдруг как-то сразу сник и тихо сказал; — «Ладно, я устал. Завтра, в двенадцать дня, собери в моих покоях всех членов Великого Магистрата: к этому часу я приму решение. И ты его огласишь»

— Слушаюсь, Великий Магистр, — Петр Ефтимьевич вновь преклонил колено.

— Да будет так! Иди с миром. Брат мой!

— Пусть сон ваш будет крепким и безмятежным! — тихо проговорил Петр Ефтимьевич, после чего встал и пятясь вышел за дверь. Он тотчас столкнулся с телохранителем Великого Магистра, и его словно кто-то подтолкнул произнести: — Великий Магистр отдыхает и просил не беспокоить!

— Слушаюсь, Пятый член Великого Магистрата! — ответил тот, склонив голову в полупоклоне.

В душе его все пело от радости, и Петр Ефтимьевич с огромным трудом изобразил скорбную печаль, впрочем, он вдруг забеспокоился, увидев Третьего члена Великого Магистрата, который направлялся к покоям Великого Магистра. В руках он держал какую-то папку с документами. Бахметьев мгновенно юркнул за колонну и прислушался.

— Мне нужно повидаться с Великим Магистром! — чуть ли не приказным тоном проговорил Третий член Великого Магистрата.

— Прошу извинить, но Великий Магистр отдыхают и велели никого не пускать! — бесстрастно отозвался начальник охраны, однако, согласно этикету, преклонил колено и склонил голову.

— Но он сам просил меня зайти!

— Извините, мой господин, но когда изволил говорить вам об этом Великий Магистр? — с некоторым сомнением поинтересовался начальник охраны, и у Петра Ефтимьевича перехватило дыхание.

— Еще утром!

— Вероятно, Великий Магистр передумал, и вам. мой господин, следует подождать до завтра! — Петр Ефтимьевич облегченно вздохнул, порадовавшись своей дальновидности.

— Но от него же только что вышел Пятый член Великого Магистрата! — недовольно буркнул Третий член Великого Магистрата.

— Все правильно, мой господин. Пятого члена Великого Магистрата вызывал к себе сам Великий Магистр! И вызывал полчаса назад! — многозначительно добавил он. — Так что прошу вас! Петр Ефтимьевич видел, как начальник охраны поднялся с колена и указал на выход. Понимая, что ничего не изменит, Третий член Великого Магистрата недовольно фыркнул, потом резко двинулся прочь.

Словно на крыльях возвращался домой Петр Ефтимьевич: теперь все сомнения относительно назначения преемника Великого Магистра решительно отпали. Единственное, что его сейчас заботило: лишь бы Великий Магистр не покинул грешную землю до того, как изложит на бумаге свою последнюю волю.

Волнения последних часов настолько притупили бдительность Бахметьева, что он совершенно не обратил внимания на отсутствие своей охраны у входа в особняк. Отпустив водителя, который был одновременно и его телохранителем вне особняка, Петр Ефтимьевич прошел в свою спальню, включил настольную лампу и, только усевшись в любимое кресло, обратил внимание на странную, какую-то даже зловещую, тишину в доме. И естественно, тотчас вспомнил, что никого не встретил ни у входа в особняк, ни внутри дома…

Мгновенно по всему телу пробежала дрожь, на лбу выступил холодный липкий пот, Бахметьев испуганно вскочил и потянулся к потайной кнопке в столе.

— Не стоит, господин Бахметьев! — раздался чей-то глухой голос сзади.

Петр Ефтимьевич быстро оглянулся: перед ним стоял кто-то вроде куклуксклановца в черном балахоне.

— Кто вы? — в страхе воскликнул Петр Ефтимьевич.

— Твоя смерть! — пророкотал еще кто-то сбоку, а первый подхватил:

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Но почему? — простонал Бахметьев, оборачиваясь и вновь натыкаясь на фигуру в черном.

— Слишком много зла! — проговорил первый и вслед за ним своеобразным эхом повторил второй:

— Зла! Зла! Зла-а-а!

— Но кто вас послал? Скажите, прошу вас! — взмолился Петр Ефти^ьевич.

— Властелин тьмы!

— Тьмы! Тьмы! Тьмы-ы-ы!

— Я очень богат! — всхлипнул он, а сам стал продвигаться к тому месту, откуда мог обезвредить хотя бы одного, стоящего на линии выстрела потайного пистолета.